孟子来到魏国后，受到了魏惠王的欢迎。魏惠王迫不及待地问：“您老先生不远千里而来，一定会给我国带来很大利益吧。”孟子听了梁惠王的发问，心中很别扭，不愿顺从魏惠王，说：“王何必一开口就言利呢？只要讲仁义就行了。”孟子便大谈了一通他关于义利的观点，他接着说：“王假若说，‘怎么才对我的国家有利？’大夫也说，‘怎样才对我的封地有利？那一般土子以至百姓也都说：‘怎样才对我本人有利？’这样，上上下下互相追逐私利，国家便会发生危险了。在拥有万辆兵车的国家里，杀掉它的国君的人，一定是拥有千辆兵车的大夫；在拥有千辆兵车的国家里，能杀掉它的国君的人，一定是拥有百辆兵车的大夫。在万乘之国中，大夫拥有兵车千辆；在千乘之国中，大夫拥有兵车百辆，这不算不多了。但是，假若轻公义而重私利，那大夫若不把国君的产业夺去，是永远不会满足的。从没有讲仁的人却遗弃他的父母的，也没有讲义的人却对他的君主怠慢的。王也只讲仁义就行，为什么一定要讲利呢？”孟子的这番议论把“义”和“利”对立起来。从早期的传统说，一般不把“利”和“义”绝对地对立起来，而是作有机的结合。即使孟子所推崇的孔子也不讳言利，《左传》成公二年有孔子论义的话说：“义以生利，利以生民。”
意思是说，由义产生利，用利来治理人民。对比来看，孟子的义利观比孔子是退步了。一次，孟子去谒见梁惠王，梁惠王便把他带到王室园林里。梁惠王走到池塘边，一边观看珍禽嬉戏和野兽追逐的情景，一边问孟子：“请问孟老夫子，贤者是否也喜欢观赏这种园林风光，是否也喜欢这些珍禽异兽呢？”孟子答道：“只有有道德的人才能够享受这一种快乐，没有道德的人纵使有这种快乐也是无法享受的。这话怎么说呢？我举出周文王和夏桀的史事来说明吧。《诗经·大雅·灵台》篇说：‘开始筑灵台，精心经营，大家齐努力，很快便落成。文王说不要急，百姓更卖力。文王来到鹿苑中，母鹿正安逸。母鹿光且肥，白鸟羽毛洁。王到灵沼上，满池鱼跳跃。’文王虽用民力筑高台，建深池，百姓却乐而从之，称那高台谓‘灵台’，称那深池谓‘灵沼’，为其有多种禽兽鱼鳖而高兴。就因为他能与民同乐，故能真享受此乐也。”
孟子接着讲述了一则与文王建灵台完全相反的故事：当夏桀在位的时候，自夸其政权像太阳一样永恒，可是他施行的暴政弄得民不聊生，百姓恨透了他，说道：“太阳呀！你什么时候消灭呢？我宁肯跟你一道死去！”为人君者，使百姓怨恨到愿意与其一同灭亡的地步，纵然有高台深池，奇禽异兽，难道能够独自享受吗？这就是孟子的“与民同乐”的思想。
孟子的这番说教触动了梁惠王，梁惠王主动地向孟子请教道：“我对于国家，真是尽心竭力了。河内遭灾荒，我便把那里的部分饥民移至河东，同时将河东的部分粮食运至河内。河内遭灾也是照此办理的。寡人曾经考察过邻国的政治，没有一个国家能像我这样替老百姓打算的。可是，那些国家的百姓并不因此减少，我的百姓并不因此增多，这是什么原因呢？”孟子看到他仁政思想的感召力，心中高兴万分，答道：“大王喜欢战争，那就让我用战争来打个比喻吧。两国交兵，战鼓咯咯，兵刃相接，头断血流，兵卒中有的弃甲曳兵而逃，有的一口气跑了一百步停住脚，有的一口气跑了五十步停住脚。逃五十步的兵卒耻笑跑一百步的胆小怕死。大王以为如何？”梁惠王不假思索地答道：“不行！只不过他没有跑到一百步罢了，但这也是逃跑呀。”孟子说：“王如果懂得这个道理，那就不要再希望你的百姓比邻国多了。”
孟子用比喻告诉梁惠王，尽管他尽心治国，如不制止兼并战争，就与那些不恤国政、穷兵黩武的君主没有什么区别，要想富国强兵是不可能的。为从根本上解决问题，孟子为梁惠王设计了一个强国富民的蓝图。一，不违农时，那粮食就会吃不尽。在战国时期，诸侯之间不断互相征伐，争雄争霸。为了得到兵源和财富，不惜在农忙季节征兵、抽役，严重地影响和破坏了农业生产。这种人为的原因，造成了粮食短缺，连年灾荒。孟子强调“不违农时”，实际上是在反对因兼并称霸而导致的滥用民力的现象。二，孟子认为，发展社会经济不仅仅是发展农业，而应当使农、林、牧、副、渔全面发展。他主张：“每户有宅园五亩，种桑养蚕，那么，五十岁以上的人都可以穿丝着帛。鸡豚狗彘，六畜兴旺，那么，七十岁以上的人都可以有肉吃了。一家百亩的耕地，不夺农时，不妨碍其生产，那么，几口人的家庭就可以无冻馁之苦了。”
三，为了保证农业生产的顺利发展，孟子主张保护自然资源，维持生态平衡。他说：“不违农时，粮食则不可胜食；不以细密的渔网到江河湖泊和沼池中捕捞，鱼鳖等水产品就食之不尽；砍伐树木有定时，木材也会用不尽了。粮食和鱼类吃不完，木材用不尽，这样便使百姓对生养死葬没有什么不满。百姓对于生养死葬都没有什么不满，就是王道的开始。”孟子还谈到，物质生活有了保障之后，应多办学校，对青少年进行仁义孝悌的教育，使社会上人人都懂得敬老尊贤，这样须发花白的老人就用不着自己背着东西在路上奔波操劳了。如此这样从来没有的事，天下百姓还不能归服。
孟子接着谈到了眼下的情形：“现在的情况却并非如此，富贵之家的猎狗吃着人的粮食而不知节制；路上有饿俘却不知开仓救济。人饿死了，就说：‘这不是我的罪过，而是年成不好所致。’这和拿着武器杀了人，却说，这不是我杀的，是兵器杀的，有何不同呢？”孟子最后说：“大王只要不归于年成，而能从实行仁政着手，那么天下百姓就会来投奔您了。”
孟子后来和梁惠王又曾交谈过。有一次，梁惠王再次登门拜访孟子。他很坦率地说：“魏国曾经是天下强国，这是您所熟知的。到了寡人之手，东败于齐，长子战死；西败于秦，丧失七百里土地；南又受辱于楚。寡人为此事感到耻辱，无时无刻不想为死者报仇雪恨。依夫子高见，寡人该如何行事？”孟子说：“只要实行仁政，就是纵横百里的小国也可以使天下归服，更何况魏国这样的大国了！您如果能对人民实行仁政，减免刑罚，减轻赋税，使百姓不失农时地精耕细耨；使青壮年利用闲暇时间来学习孝悌忠信的道德，而且运用这些道德，在家便来侍奉父兄，上朝便来尊敬上级，这样，即使让他们手持木棒也可以抗击技坚执锐的秦、楚军队了。而秦、楚诸国穷兵黩武、侵夺百姓农时，使百姓不能从事耕作来养活父母，他们的父母受冻挨饿，兄弟妻子东逃西散。秦王、楚王使他们的百姓陷在痛苦的深渊中，大王去征讨他们，有谁能与您对抗呢？所以说：‘仁者无敌。’大王就不要怀疑了吧！”
孟子在最后一次与梁惠王的交谈中，清楚地知道，梁惠王从一开始就不赞成自己的仁政主张，也就根本谈不上实行了。梁惠王所想的只是用战争手段报仇雪恨，收复失地，使魏国重新强盛起来。这和孟子的仁政主张是格格不入的。
梁惠王公元前318年，去世，他的儿子赫即位，是为梁襄王。一天，梁襄王忽然要召见孟子。孟子满心欢喜，以为这位新国君要推行自己的仁政主张了，急忙前去拜见。当他一见梁襄王的面，就发现这位新王没有一点威严，根本不像个国君的样子。梁襄王一见孟子就问：“天下如何安定？”孟子认真地回答说：“定于一。”梁襄王又问：“谁人可以统一天下？”孟子答道：“惟有不嗜杀人者，才可以统一天下。”梁襄王又追问道：“那有谁来跟随他呢？”孟子又答：“天下的人没有跟随他的。您熟悉禾苗的情况吗？当七、八月间，久旱不雨，禾苗自然枯槁了。忽然有一天，天空乌云出现，转瞬大雨倾盆，于是禾苗得救，并且茂盛地生长起来了。像这样，那有谁能阻挡得住呢？如今各国的君王，没有一个不好杀人的，倘若有一位不好杀人的君王，那么，天下的百姓都会伸长脖子期待他的解救了。如果真是这样，百姓就会归附于他，跟随着他，就好像水向下奔流一样，那还有谁能够阻挡得住呢？”
孟子这次与梁襄王谈话，彻底失望了。他原想通过梁惠王来实现他的仁政措施，可梁惠王还没来得及接受他的主张便去世了；新上任的梁襄王又是一副不成器的样子，就是接受了自己的主张，也难以推行下去。使他感到继续留在魏国，没有任何意义，于是便重返了齐国。
齐国在威王改革之后，国势日盛，经过桂陵之战、马陵之战及徐州相王等一系列军事户交活动，逐渐成为中原地区疆域最广、经济军事实力最强的国家。公元前319年，齐威王死，齐宣王即位。齐宣王力图继承威王的事业，扩展领土，统一天下。为此，他特别注意多方面罗举人才。他非常喜爱“文学游说之士”，甚至为了笼络人心，甘愿忍受一些知识分子对他的侮慢。为了称霸中原，征服秦、楚等大国，实现统一，齐宣王的确收罗了不少人才。早在齐宣王的祖父田桓公时，就曾在齐国国都临淄城西稷门外设立了一座稷下学宫，招徕各派学者来这里研究学术，议论政治，为齐国出谋划策。经过齐威王，到齐宣王时，稷下学宫人才济济，“自如邹衍、淳于有髡、田骈、接予、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐列弟，不治而议论。”齐国成了当时思想。政治空气最为活跃的国家。
孟子来到齐国，对齐国实行仁政充满了信心。对他的学生公孙丑说：“凭着齐国的条件，使它称王于天下是易如反掌的事。”没等他的学生发问，他接着指出：“在夏、商、周三代最兴盛的时候，任何国家的疆域也没有超千里的，而齐国就有这样辽阔的土地；从国都一直到四方边境，鸡鸣狗叫的声音能够处处相闻，说明齐国人口稠密，百姓众多。因此，不必再扩大国土，也不必再增加人口，齐国只要靠实行仁政来称王于天下，就没有谁能阻挡得了。而且王者不出现的时间，历史上从来没有这样长久过；老百姓被暴政摧残，历史上也从来没有这样厉害过。在这个时候，齐国这样的大国实行仁政，老百姓一定会非常拥护。所以，如果齐国能接受我的主张，一定会收到事半功倍的效果。”孟子对齐宣王寄予了很大希望。一次，齐宣王与孟子论政，一开始便问：“孟老夫子知识渊博，能将齐桓、晋文称霸的详情与道理讲给寡人听听吗？”孟子答：“孔门弟子无谈论齐桓、晋文之事者，故而后世无传，臣也就无从知晓。倘陛下定要知道如何治理天下的话，何必定要了解齐桓、晋文称霸诸侯的道理呢？让臣来讲一讲治理国家、统一天下的王道政治吧。”齐宣王一听孟子有治理好国家能统一天下，便急忙追问：“一个国君，须具备怎样的德行和才干，方能统一天下？”孟子果断地回答：“一切为百姓安居乐业考虑，要想王天下，谁人能够阻挡……”宣王继续追问：“依夫子高见，似寡人者，能够王天下吗？”孟子脱口而出：“当然可以！”齐宣王为了弄明白，继续问道：“夫子何以知寡人能王天下呢？”孟子没有立即回答，先讲了一个齐臣胡乞曾告诉过他的一则故事：一天，齐宣王正坐在殿堂上，有个人牵着一头牛从殿下经过。齐宣王好奇地问道：“你牵牛到什么地方去？”牵牛人答道：“前去宰杀，祭祀一口新铸的大钟。”宣王道：
“放了它吧，看他恐惧发抖的样子，无罪而送进屠宰场，像杀一个无辜之民，寡人实在不忍。”牵牛人反问道：“那么，废除祭钟仪式吗？”宣王果断地命令道：“怎么可以废除呢？用只羊来代替吧！”“——不知道真有这么一回事吗？”孟子便又说：“凭着陛下这种好心就可以统一天下了。老百姓都以为陛下吝啬，但我早就知道王是不忍。”
宣王听孟子这样说，便急忙顺着说：“对呀，确实有这样的百姓。齐国虽然不大，我也何至于连一只牛都舍不得？我就是不忍看它那种哆嗦可怜的样子，毫无罪过而被送进屠场，才用羊来代替它。”孟子说：“百姓说陛下吝啬，陛下也不必奇怪。羊小牛大，用小的代替大的，他们哪能体会到陛下的深意呢？如果说可怜它毫无罪过却被送进屠场，那么宰牛和宰羊又有什么不同呢？”宣王笑着说：“这个我真连自己也不懂是什么心理了。我的确不是吝惜钱财才去用羊来代替牛。看来百姓说我吝啬真是理所当然的了。”
孟子为的是让齐宣王实行仁政主张，因此说到这里，便以轻松的语气把话锋一转，说道：“这是小事一桩，百姓如此误解倒也无妨，老夫知陛下有一颗仁爱之心。道理就在于：王亲眼看见了那只牛，却没有看见那只羊，君子对于飞禽走兽，看见它们活着，便不忍心再看到它们死去；听到它们悲鸣哀号，便不忍心再吃它们的肉。君子把厨房设在远离自己的场所，就是这个道理。”
齐宣王听了孟子的这番话后，高兴地对孟子说：“《诗》云：
‘他人有心，子忖度之。’说的便是孟夫子这样的人呀！
我只是这样做了，再问问自己，但却是说不出其中的道理，经夫子这么一说，我的心里便豁然明亮了。”
