1.侨乡的书香门第
一个人能在他所从事的行业取得成功，除了与他自己的奋斗和天赋有着不可分割的联系之外，还与他成长的经历和环境、所受到的教育和家庭背景密不可分。李嘉诚也不例外，他的成功也和他的成长经历及家庭教育有着千丝万缕的联系。身为华人首富的李嘉诚，出生在一个教师家庭，可以说是标准的书香门第。
李嘉诚是潮州人。潮州历史悠久。潮州的本土文化与中原文化、海洋文化、周边文化等相互交融，还与西方文化进行了交流，进而在这个基础上产生了具有潮州特色的地域文化——潮州文化。潮州这片神奇的土地承载着秀美的湖光山色和深厚的人文底蕴。
由于潮州是著名的侨乡，所以潮州人享有“东方犹太人”的美誉。潮州人分布广泛，在世界各地都有他们的身影。据说，潮州人外迁的历史，最早可以追溯到南宋末年。当时，元朝军队大兵压境，当地的老百姓留在此地肯定是难逃厄运，于是人们不得不背井离乡，四处逃难。而这其中就有一大批人远渡重洋来到了异国他乡。后来，元朝为了扩大势力，向南洋群岛、日本等地发起远征，远征的士兵中就有不少潮州人。后来，这些人大部分都留在了台湾、西沙群岛、印尼和菲律宾等地。明末清初，由于一批潮州人参加的反清复明运动失败了，于是不得不滞留在南洋；清朝中期，潮州人郑昭做了15年的泰国国王，一批潮州人因此而迁往泰国，并掀起了移民狂潮；19世纪中叶到20世纪初，又有很多潮州人因为种种原因而背井离乡。不过，世世代代的潮州人在出海时，几乎都是身无分文。但是，他们善于经营，再加上吃苦耐劳的天性，使得很多潮州人在他们移居的国家里成了经济强人。
在这些经济强人中，最具代表性的一位叫庄静庵。虽然他只在小时候念过几年私塾，但是他从小便胆识过人。他十几岁便到广州做生意，20岁时远走香港，创立了自己的事业。他的姐姐庄碧琴和他一样，生性豪爽，活泼开朗。可是，庄碧琴的丈夫李云经却是一个沉稳儒雅的书生。
李云经年近30岁时，遵从母意，迎娶了庄碧琴。在当时，这桩婚姻似乎门不当、户不对——虽然庄碧琴温柔贤惠、持家有道，但是其家族的背景却平淡无奇，而李云经的家族却是潮州的名门望户。
李氏家族本来在福建莆田聚族而居。李家在福建莆田的白塘平静地繁衍了20多代人，度过了400余年。到了明末清初的时候，福建又陷入了战乱。后来郑成功占据台湾抗清，清政府为了遏制反清复明的情绪和举动，在顺治十八年，即1661年实行“截界迁民”的命令——以壶公山、天马山为界，筑界墙，界墙至海外的区域为“界外”，迫令“界外”的居民限期迁入“界内”，擅自出界者处死。显然，清政府妄图用政治上的高压手段，使郑军失去与内地的联系并得不到内地的物资供应，进而达到困死郑成功的目的。而福建沿海本不太平，清政府的这个举动使福建沿海更加混乱。
“截界迁民”本身就是一个野蛮的政策，留给居民迁徙的时间非常短暂，不超过三天。同时，为了使迁入的人民不对故地留恋，便焚毁界外所有的田园、树木、房屋，而白塘的李氏宗祠也一并被焚毁。于是，李氏族人就和其他的莆田人一样，流离失所。
限于形势所迫，李氏族人只好再次举家搬迁。这次，他们从莆田迁到了广东东部的潮州府，在潮州城内北门的面线巷定居。这一次迁徙的带领人叫李明山——潮州李家的一世祖。此后，潮州李家经过了李朝客、李子坤、李仲联、李世馨、李克任、李鹏万、李晓帆、李云经八代，门庭兴旺。
李鹏万是一个敏而好学的人，寒窗苦读后，通过了县试、府试、院试，并在每12年举行一次的“拔贡”中脱颖而出，获得了保送入京的资格。在京城，他又顺利通过了殿试，最后取得了官职，因而李家被朝廷授予贡旗。李鹏万的下一代是李晓帆，由于清末政局动荡、官场黑暗而闲居村野。但是，其间父亲李鹏万并没有放弃对他的教育。在父亲的教导下，李晓帆熟习儒家经典，并且喜好“老庄”，同时还深入研究释家。虽然他也和父亲一样，考取了功名，但却不愿入朝为官，可这并不影响他重视知识的思想——李晓帆要求李家必须诗书传家，并花费半生心血，为子孙建造了一个“藏书阁”，将祖先和自己的书籍存入其中，供李氏族人阅读学习。此外，他还在澄海兴办“澄海书院”，把一生所学传授给当地的孩子们，并且支持李云章和李云松两个孩子去日本留学。李云章在新学校就读，接触了新思想和新文化，开阔了眼界，又加之在新学校本分好学，所以获得了公派去日本留学的机会。在日本，李云章深入学习了先进的商业思想，成为潮州李家第一位商学博士；李云松在日本学习了教育专业，获得了教育学博士的学位，学成归国后秉承父志，在潮州、汕头两地从事教育工作；李云经也颇有先祖遗风，他沉稳踏实，敏锐好学，在很小的时候就显露出了读书的天赋，过目成诵。在读书时期，各科成绩名列前茅。后来家道中落，使他在金山中学毕业后不能继续求学，同时为了养家糊口，他到莲阳懋德学校任教，后来娶了庄碧琴为妻。
2.出生在战乱纷争的年代
1928年，李云经、庄碧琴夫妇有了第一个孩子。这一年的7月29日，这个孩子出生在潮州一所古香古色、精致幽雅的古宅。喜得贵子的李氏夫妇十分欣喜，于是在为孩子起名字的时候格外用心——按照李氏家谱，孩子排名在“嘉”字辈，取名为“诚”，出自《中庸》：“诚者，天之道也……诚者不勉而中，不思而得，从容中道，圣人也。”这正是李云经对孩子的寄托：不用学习就了解中庸之道，不用教诲就能做到中庸之道，自然而然地符合中庸之道，并且能一直保持中庸之道。而庄碧琴也说：“孩子凭借着中庸之道，可以在乱世中保全自身，在盛世中使自己衣食无忧。”最初，李氏夫妇只想通过这个名字，给新生儿送上自己美好的祝愿，但是却想不到，若干年之后，“李嘉诚”这个名字会在这个世界上有多重的分量。
李嘉诚恰到好处地继承了父母的优点，既稳重好学，又爱冒险。可以说，潮州人所具有的积极进取、诚实守信的优异品质，以及李氏家族的温文尔雅、坚韧不拔的精神，在李嘉诚的身上融合在了一起。不过，在李嘉诚的家族里，他确实是一个例外。因为李氏家族一向以诗书传家，族人大多数都从事文教事业，然而李嘉诚却最终在商界取得了非凡的成就。
九一八事变发生那年，李嘉诚三岁。这一年，李家的命运也有些坎坷。李嘉诚的祖父李晓帆去世，李嘉诚的兄弟姐妹相继出生，整个家庭的负担突然沉重了不少。李云经看到家里的经济状况日渐窘迫，就与妻子商量，与其教书受穷还不如像其他的潮州人那样去学习经商，也许会有更高的收入。但是，由于没有商业经验，李云经的经商之路走得格外辛苦。他背井离乡，远渡重洋，来到了爪哇国，在三宝垄的裕合公司做店员。这是一家潮州人开的公司，老板对这个老乡也格外照顾，但是，当时正逢时局动荡不安，又是经济大萧条的时期，所以李云经连最基本的人身安全也得不到保障。在这种情况下，他别无选择，于是只好无功而返。回到潮州后，李云经在潮安县的恒安银庄做司库和出纳，但是依然挣不到很好的收入。屡次尝试失败后，李云经不得不重拾教鞭，来到龙都后沟学校当教师。事实证明，讲台才是他展示自己才华最好的地方。不久，他就在潮州的教育界小有名气，并于1935年春被聘为庵埠宏安小学的校长。
虽然李云经的弃教从商之举失败了，但是他的儿子却继承了父亲这种敢于进军新领域的冒险精神。李嘉诚和他的父亲一样，也和其他潮州人一样，对外面的世界充满了好奇心，而且一旦得到合适的机会，便会大胆尝试。或许，正是因为李云经有冒险精神，所以他才会在潮州沦陷后，敢于带领全家来到人地两生的香港。可以说，李云经的这一举动为李嘉诚在后来成为华人首富打下了基础。
无论是在潮州还是香港，李云经都没有改变自己对大海的那种特殊的依恋。有时，他也会把自己的孩子带去看海，李嘉诚因而也感受到了大海的浩渺和宽广。李嘉诚从宽广的大海那里感觉到一种震撼，一种召唤，甚至是一种力量，一种征服世界的力量。
李嘉诚的注意力被海上的巨轮吸引了。在李嘉诚幼小的心中，巨轮是十分威风和伟大的。因为在李嘉诚眼中不可战胜的大海却被巨轮驯服了，这在他看来简直是一件不可思议的事情。在大海上，巨轮可以随心所欲地航行，到达遥远的地方。可是，什么时候自己才能变成驾驭巨轮的人呢？什么时候，自己才会被巨轮带到外边的世界呢？
于是，幼小的李嘉诚便常常把自己想象成巨轮的船长，想象着巨轮在自己的指挥下乘风破浪。
3.在战争阴影下颠沛流离的童年
李嘉诚出生的时候，恰好是中国在那个年代中少有的太平时期。第一次世界大战使老牌资本主义国家走向衰落，无暇顾及海外殖民地，中国因而在那个时候得到了短暂的喘息机会。在长期的斗争中，各路军阀的势力都被削弱。1928年10月8日，蒋介石宣布就任南京国民政府主席。在这一年的12月，张学良东北易帜，归顺了南京国民政府，使蒋介石的国民政府在形式上统一了全国。此时的中华大地，虽然仍有局部的战争，但却是1860年以来最太平的时期。
李家在这个时候依旧经济拮据。但是，李云经却认为，无论多么苦，多么困难，都不能剥夺孩子读书的权利。于是，李嘉诚在五岁时，就被父亲送入观海寺小学读书。在这里，年幼的李嘉诚开始研习儒家经典。正是由于李云经的正确选择，李嘉诚才得以从小就开始接受正统的儒家思想教育。观海寺小学距离李氏祖宅并不远，所以李嘉诚可以在祖母和母亲的照顾下安心学习。其实，当时废除科举制度已经有二十余年了，内地一些较为发达的地方也有了新式的学堂，但是因为潮州地理位置偏僻，观海寺小学又属于观海寺庙产，所以授课内容还是以儒家经典为主。在观海寺小学里，人们不仅可以听到朗朗的读书声，还能听到诵经的声音。在这里，李嘉诚在接受儒家文化的同时，还受到了佛教文化的熏陶。仁、义、礼、智、信的儒家精神与大慈大悲、与人为善的佛教理念也从此影响了他的一生。
李嘉诚最爱去的地方就是祖父修建的藏书阁，这个藏书阁对他有着极大的吸引力。藏书阁里那些祖辈流传下来的古籍，使李嘉诚受益匪浅。家中的藏书阁是李嘉诚成长的沃土。童年的广泛阅读使他迅速地成长起来，他也因此显得比同龄人更加成熟。由于从小就阅览了大量的书籍，李嘉诚储备了不少知识。他不仅自己阅读，而且还尝试着把从书中看到的故事讲给弟弟妹妹听。李嘉诚确实是一个擅长讲故事的人——他懂得在讲故事的过程中观察弟弟妹妹的表情，也知道根据弟弟妹妹的反应控制自己讲故事的速度，还知道怎样把握听故事的人的心理。为弟弟妹妹讲故事的经历，使他掌握了察言观色的秘诀，这也是他日后闯荡商海成功的利器。
因为经常照顾比自己还小的孩子，李嘉诚也像父母教育自己那样，尝试着教育弟弟妹妹。不同的是，李嘉诚最初的“教育”有些“野蛮”。他依仗自己年龄大、力气大，蛮横地要求弟弟妹妹服从自己的指挥。不过，李嘉诚不久就逐渐明白了，使弟弟妹妹听话是没错的，但是不能以大欺小。要想让人真心实意地服从，就要讲道理。李嘉诚在李家其他孩子的心中逐渐树立起了“正直”的形象，他也因此成为了李家孩子们的一个“小头目”。而大家也十分乐意找李嘉诚来解决一些难题，即使是孩子们之间的一些小纷争，也都是由李嘉诚出面调解。
1936年的时候，李云经被聘为潮安县庵埠镇崇圣小学的校长。于是，李嘉诚跟随父亲，转入了崇圣小学读书。为了减少李嘉诚上学路上的车马劳顿，父亲在崇圣小学后面租下了一间房子，门的上方挂着一块牌匾，上书“读书月斋”四个字。这就是李云经为自己的临时住所取的名字。在这里，李嘉诚度过了两年的童年时光。
虽然在崇圣小学里，李云经是校长，但是薪水微薄，肩上的担子却很重。因为学校缺少教师，所以李云经在处理学校中繁杂事务的同时，还要兼任国文、数学科目的老师。那时候，在崇圣小学的校园里，经常可以看到这样的镜头：李云经架着一副圆形眼镜，穿着破旧却整洁的蓝色长衫，胳膊下夹着几本书匆匆而过。而李嘉诚则会利用课余时间，在父子俩租住的小房间里用风炉煮些面条等简单的食物。虽然日子有些清苦，但是父子俩自得其乐。李嘉诚就是从这个时候开始，接触到了儒家、道家和佛家的经典。李云经在给他讲解这些经典的同时，也教他理解生活中的实务，锻炼他的动手实践能力。
李云经因为生不逢时，一生都未能建功立业，因此把自己未了的心愿寄托在了儿子的身上。李嘉诚优异的学习成绩也给了父亲极大的安慰。如果不是后来风云变幻，战事突起，李嘉诚很可能会继续求学，然后继承父亲的衣钵，成为一名教师。
