1.曾国藩少年得志
曾国藩祖上世代以耕种为生，是地地道道的农民。曾国藩的祖父曾玉屏因为年少弃学，所以一生与功名无缘。因此他决定让曾家后人努力读书，考取功名。尽管曾玉屏苦心教育，曾麟书苦心读书，可由于曾麟书资质浅薄，到了四十三岁才成为秀才。为此，曾玉屏和曾麟书便把全部的希望都寄托在曾国藩的身上，因为他们发现曾国藩从小就天资聪颖，和其他的小孩子有所不同。
曾国藩在五岁那年就开始学习认字，并取学名叫子城，字伯涵。因为“城”和“成”谐音，可见曾家人对他寄予厚望。
曾玉屏为了让曾国藩从小就受到良好的教育，所以在曾国藩六岁那年，不惜重金聘请了在长沙很有名气的私塾老师陈雁门做曾国藩的老师。之后，由于曾麟书屡考不中，便放弃了仕途，设立私塾，在家当起了私塾先生。七岁的曾国藩也在这里读书。
曾麟书深知自己远不及儿子有天分，考取功名已没有希望。于是他下定决心，一定要让儿子考取功名，光宗耀祖。因此，他把全部的精力都放在儿子曾国藩身上。曾麟书对儿时的曾国藩要求严格，规定每天必须读多少书，背多少诗文，若完不成，则不许睡觉。在读书方面，他只会死记硬背，不会掌握要领，所以他也让儿子跟着他死记硬背，除了吃饭的时间以外，其余时间都在读书背诗。父子俩人一起读书，相互提示，共同进步，那样的日子让晚年的曾国藩十分怀念。
曾国藩在读书方面确有天分，一方面年纪小，脑子灵活，记性也好；另一方面由于父亲的苦心教导，所以他九岁时便读完了《五经》。之后，曾国藩便学做八股文。十四岁那年，他已成为当地小有名气的文人。就在这一年，曾麟书的好朋友欧阳凝祉来湘乡看望曾麟书，曾麟书便把儿子曾国藩介绍给欧阳凝祉。欧阳凝祉是位很有名气的学者，在衡阳、湘乡名声很大。他不讲究功名，只爱习文作诗。他功名不高，但很是自负，平生很少夸赞别人，但是他看了曾国藩作的诗文之后，一反常态，对曾国藩的诗文大加赞赏，言语之间都流露着喜悦。并当场亲自出题考问曾国藩，而曾国藩对答如流，这位大学者对他赞不绝口。他对曾麟书说，这孩子将来一定能功成名就，大有作为。于是便和曾麟书商议要把自己的女儿许配给曾国藩。后来，欧阳凝祉之女便成为曾国藩的结发妻子，也给予曾国藩很多帮助。
曾国藩十六岁那年，参加了长沙府举行的童试，结果名列第七。这让曾麟书欣喜不已，与此同时，曾麟书也担心儿子跟随自己读书，会耽误前程，于是和曾玉屏商量，为曾国藩另请老师。经多方打听，他们得知衡阳唐氏家塾有个叫汪觉庵的老先生，此人最擅长教八股文。于是道光十年（1830年），十九岁的曾国藩便远赴衡阳，拜在汪觉庵老师门下学习。
经过汪觉庵老师的一番教导，曾国藩对未来充满了希望。当他学完了所有的课程之后，便回到了本县，就读于涟滨书院。在此期间，曾国藩为了激励自己，为自己起名为“涤生”，意味着他要告别过去，重新做人。
2.曾家少爷别具一格的乳名
我国在很早的时候便有了给孩子起乳名的习俗，上至帝王将相，下至平民百姓，几乎人人都有乳名。一般长辈为孩子起的乳名都简单易叫，而一些比较讲究的人为孩子起的乳名就具有一定的意义。有的乳名便借助身边的风景和事物来取，这些一般都很好记；有的乳名像“阿狗”、“阿猫”之类也有说法，“名字越贱，命越硬”；这些表示好养活；有的乳名便是被长辈寄予厚望，意义深远。
曾国藩的乳名是别具一格，颇有意义的。当时的曾国藩虽然出生在农民家庭，但是他的名字却非常不一般，长辈为其起名为“宽一”。
曾国藩的乳名到底是哪位长辈起的，现在也无从考证，但是大部分人都认为是曾国藩的曾祖父曾竟希所起，因为当时的曾家一切都是曾竟希说了算，加之他对这个重孙子十分疼爱，所以重孙子的乳名自然归他起。
值得一提的是，这个名字所代表的寓意深刻，耐人寻味。首先“宽”字具有多重意义：宽阔的胸怀——他希望这个重孙子能拥有宽阔的胸怀，既要容人所不容，又要容天下之事，做人宽宏大量，正所谓宰相肚里能撑船，具备这种度量的一定能平步青云；宽裕的生活——老人希望这个重孙子能够拥有富裕的生活。“一”字也意义深远，代表着忠诚、专一，也代表有地位，老人希望这个重孙子将来能有所作为，能一心为国，能一匡天下。或许也代表了曾国藩在曾家子孙中的地位，因为曾国藩是曾家的长子长孙。
“宽一”这个乳名正是曾国藩一生的真实写照。不得不令人称奇，也许这一切早已是命中注定。
3.“巨蟒转世”——曾国藩身体之谜
嘉庆十六年（1811年）十月十一日的深夜，人们都已经进入梦乡，除了偶尔传来的几声狗叫之外，一切都格外静谧。曾家大院也像平常那样安静。
屋内，有一位古稀老人躺在床上翻来覆去，像在做噩梦。不一会儿，这位老人突然一下坐了起来，额头全是汗。老人此刻已睡意全无。于是他穿好衣服，便来到了院中。
老人究竟做了什么梦呢？想起那个梦，老人不禁打了个寒战。
满天的云雾缭绕在曾家大院的上空，压得他喘不过气。正当老人抬头看天之际，突然看见了一条巨大的蟒蛇盘旋在空中，那足有碗口粗的身子在空中盘旋了好几道，之后便一下子来到曾家院子的上方，突然把头伸进了屋里，双眼幽蓝的光芒盯着老人，浑身黝黑，嘴里的红芯子嘶嘶响个不停。老人一时之间不知何去何从，只愣在原地不动。
正在这时，老人就醒了。但是，为什么会做这种奇怪可怕的梦呢？想起此梦，老人还心有余悸。此时太阳就要升起来了，老人顺手拿起一把扫帚，清扫满地的落叶。扫了一会便感觉腰有些疼痛，想休息一下。就在他抬头的瞬间，他看见有一条巨蟒顺着房顶进入了院子。他连忙擦了擦眼睛再仔细看，原来是老藤树，它攀在白果树粗壮的树干上，通过正房伸出了院子。老人不由得想起梦中的那条巨蟒和这株老藤是多么相像。可这个怪梦还是让老人百思不得其解，正当他为之疑惑之际，从西屋内传来了婴儿的啼哭声，那声音清脆响亮，非常有力。
此时，从西屋内走出一老妇人，向老人报告喜讯说，“生了个胖小子。”
当老人听说是个胖小子时，紧张的心一下子放松了，绷紧的脸也露出了笑容。两位老人一前一后进了西屋。婴儿闭着双眼躺在母亲的怀中，他宽宽的额头、小小的嘴巴、小小的鼻子让老人心生疼爱。昏黄的烛光照耀着整个屋子，老人再一细看婴儿那光亮的皮肤，不由自主地想起昨夜梦到的蟒蛇身上的光泽。老人不假思索地说：“难道这个孩子是蟒蛇转世？”屋内的人被老人的这句话吓了一大跳，老伴生气地说：“这好好的大胖小子，怎么就和蟒蛇连一块了呢？”面对屋内人的疑惑不解，老人便把昨晚的梦和刚才在院子里看到的情景说了出来。大家听完之后，你看我，我望你，也都六神无主了。因为许多人都知道历史上有两个大人物据说都是蟒蛇转世，一个是西汉末年的王莽，一个是唐朝名将郭子仪。而现在这个婴儿也是蟒蛇投胎，谁也不知道他会成为不得善终的王莽，还是成为人人称赞的大将郭子仪。
老人看到了大家脸上的疑惑，便笑着告诉众人，当年郭子仪出生时，他的爷爷也做了一个关于蟒蛇的梦，然后便是郭子仪成了大富大贵的大元帅，光宗耀祖。这表明这个孩子将来一定像郭仪子那样是个大富大贵之人。这是一个好兆头，将来曾氏家门一定会被他发扬光大，众人听后纷纷点头。
这位老人便是曾国藩的曾祖父曾竟希，那个婴儿便是曾国藩。曾竟希对曾国藩寄予厚望，希望他长大之后能出人头地，光宗耀祖。
曾国藩出生时，曾祖父曾竟希七十岁，祖父曾玉屏三十七岁，父亲曾麟书二十一岁，曾家可谓是四世同堂。
从此以后，曾国藩是蟒蛇投胎，便成了这个村子议论最多的话题。一传十，十传百，于是整个村子都知道曾国藩是蟒蛇投胎。白杨坪也被笼罩上了一层神秘的色彩。
在我国古代，人们都比较封建，大家对转世投胎深信不疑。人们相信“天上一颗星，地上一个丁”，所以对于曾国藩是蟒蛇投胎的事信以为真。
更让人奇怪的是，曾家后院的那棵老藤，它一直缠绕在白果树上，远看真像一条巨蟒，本来早已枯萎。但是在曾国藩出生后，它又奇迹般活了过来，褪去枯枝败叶，重新吐露新枝，冒出新叶，焕发青春活力。在曾国藩去世后，这条迎风摇曳的老藤突然间叶子全落了，没几日便又枯萎了。老人们都认为这是巨蟒投胎的曾国藩和老藤心灵相通，所以曾国藩出生时，老藤就活了，当曾国藩去世后，老藤也死了。
年少的曾国藩当然也没少听关于蟒蛇和老藤的故事，可他却没有把它们和自己联系在一起。但在他的潜意识里，他还是觉得自己是不平凡的。
关于曾国藩是蟒蛇转世的说法，世间流传着许多版本，无论是哪种说法，都说明曾国藩在人们心目中具有极其重要的地位。他在一般人眼里的确不是凡人，从一介草民到封侯晋爵，作为一介书生，从空手创建湘军到平定太平天国起义，拥护他的人自然要用传说来证明他的不一般。
4.恩师挚友，今生何求
当时的社会性质决定了科举考试的重要性，所有读书人都把科举考试看做是改变命运的唯一途径，曾国藩也不例外。二十四岁之前，他除了因求学去过长沙和衡阳外，大部分时间都在家读书，所以没结识几个好友，同辈中也只有湖南的郭嵩焘、刘蓉等人。
道光二十三年（1843年）正月十七，在曾国藩写给弟弟的信中，就说到了他的两位恩师及朋友对他的影响，说到了拥有恩师挚友的重要性，他说：“我境之所谓明师益友者我皆知之，且已夙夜熟筹之矣，唯汪觉庵师及欧阳沧溟先生，是兄意中所信为可师者……乡间无朋友，实是第一恨事，不唯无益，且大有损，习俗染人，所谓与鲍鱼处，亦与之俱化也。兄尝与九弟道及，谓衡阳不可以读书，涟滨不可以读书，为损友太多故也。”
曾国藩在家乡读书时，朋友们对他似乎没什么影响，他也没得到什么益处，因为朋友们大都是平庸低俗之辈。他认为少年时代天分不高，就是因为每天与平庸之辈相处，所以没有什么收获，反而自己也变得平庸了。到了京城之后，结交了一些文人志士，受他们的影响，自己也上进了许多。当时的曾国藩已入翰林，他所结交的都是名儒硕学之士，曾国藩自然感到以前的时光都虚度了。
曾国藩到了京城之后，视野开阔，对一切事物都有了新的认识。他认为科举考试不是人生的全部，仅仅是人生的一小部分，需要做的事还有许多，也不能让科举来定夺一个人的一生，考取功名并不能说明人生就成功了，没有考取功名也不是注定人生就失败。每个皇帝都青睐对国家有用的人才，而不仅仅是有功名，特别是到了晚清时期，朝廷更是重用那些对国家有用的人才。到了京城后，曾国藩结交了一批新的良师益友，他们对曾国藩的一生影响深远。
