一走向裂变的三晋
在吴起离开魏国的第二年（前386年），赵国爆发了一场内乱，这场内乱最终导致赵、魏两国交恶，三晋齐心协力、和谐共处的局面终于被打破。此后三个国家之间的关系越加复杂，有时联合，但更多时候是互相攻伐。这也宣告了魏文侯大力营造的“三晋独联体”最终瓦解。
赵、魏、韩是新兴的三个国家，他们都是从晋国分化出来，关系自然比其他诸侯要紧密。雄才大略的魏文侯很早就意识到，三个国家齐心，必定可以无敌于天下，因此他以高超的手腕制止了赵、韩两国互相争斗攻伐的企图，并当之无愧地成为“三晋”的带头大哥。魏文侯去世后，魏武侯统治的前半段，有吴起、李悝等人为之策划参谋，仍然严格执行魏文侯的大政方针。可是当吴起愤而离去后，魏国的政策开始偏离了正道。
公元前387年（吴起出走之年），赵烈侯去世。赵国权力斗争出现白热化，争斗的双方分别是赵烈侯的儿子赵章与侄子赵朝。最终的结果是赵章登上君主宝座，是为赵敬侯，而败下阵来的赵朝逃往魏国，一把鼻涕一把泪地请求魏武侯出兵干涉。
按理说，这件事属于赵国内政，魏国最好不要粗暴干涉才对。可是魏武侯当带头大哥十年了，自以为可以摆显下威风，便私自给赵朝撑腰，出其不意地出兵偷袭邯郸城。但赵国人早有防备，魏武侯偷鸡不成反倒蚀了一把米，败下阵来。
这下子赵敬侯生气了，他心里想，我当你魏侯是大哥，没想到你倒反倒一耙。行，既然你不仁，休怪我不义，你这个大哥，我也不认了。
就这样，两兄弟较起劲了。
三年后（前383年），赵敬侯见魏国、韩国都不断向外扩张，赵国不出手是不行了。于是便在边界处修筑一座城堡刚平（今河南清丰西南），作为进攻卫国的桥头堡，然后赵军浩浩荡荡杀进卫国。卫国就是个小诸侯，哪里顶得住赵军的猛攻呢？但卫国人也颇识相，一眼看出赵、魏之间已出现裂痕，魏国人肯定不愿看到赵国扩张得手。
卫国紧急向魏国求援，刚愎自用的魏武侯在错误的道路上越走越远，又一次出兵与赵国对抗，并且在兔台一役中打败了赵国人。
不甘心失败的赵敬侯在第二年（前382年）再度进攻卫国，可是这次他输得更惨。魏武侯的武卒又一次卷入战争，一鼓作气夺下赵国新修筑的刚平城，并一路长驱而入，占领中牟（今河南鹤壁西），一举夺得赵国的河东之地。魏武侯证明了自己是“三晋老大”，实力比赵国明显高出一筹。
显然，如果论单打独斗，赵国不是魏国的对手。可是赵敬侯也有棋高一着的时候。
公元前381年，赵与魏、卫的战争进入第三个年头。这一年春风得意的魏军先发制人，与卫国兵团联合进攻赵国。眼看赵国兵团节节退败时，赵敬侯却从楚国拉来了援兵。这一年正是吴起在楚国遇害，由于史料记载不详，我们也搞不清楚国援救赵国的时间，是在吴起生前，或是在死后。但有一点可以肯定的是，这支楚国兵团是彻头彻尾地贯彻吴起的军事思想，有着极高的战斗能力。由于楚国的参战，使得战场形势忽然逆转了，原先节节推进的魏、卫联军忽然发现楚国兵团已经抵达黄河南、北两岸，后路有被截断的危险。一向勇敢的魏国人这下子也惊慌失措了，赵国兵团乘机反攻，连夺棘蒲、黄城两邑。
从赵、魏三年的混战中可以看出，魏国还是略占上风。可是这仅仅是表面现象，实际上赵、魏战争中，魏国是吃了大亏。
为什么呢？还记得魏文侯时，魏将乐羊灭了中山国的故事吗？前文我们就提过，中山与魏国并不接壤，中间隔了一个赵国。魏灭中山后，中山成为一块飞地，但由于当时魏、赵两国关系如亲兄弟一般，魏国官员来往于魏、中山之间没遇到什么障碍。可是如今魏武侯的鲁莽葬送了中山，当赵国由兄弟变成敌人时，魏与中山的联系被切断了。在这种背景下，中山人掀起复国运动，大约在公元前380年左右，中山国摆脱魏国的控制，迁都灵寿，两次立国。
魏武侯是“偷鸡不成反倒蚀一把米”啊。
中山复国，使魏国失去了一大块领土，同时使得赵国有了可扩张的资源。赵敬侯趁中山刚刚复国，局势尚未稳固之机，在公元前377年与前376年两度大举进攻中山，捞了不少地盘，可谓是捡了大便宜。在战争中成长起来的赵国兵团战斗力不断提升，已经可以跻身于军事大国的水平。公元前372年，新上台不久的赵成侯发动一场规模空前的伐卫战争，共攻取卫国七十三座村落与城邑，尽管后来赵国兵团被闻讯赶来的魏国兵团击败，但其剽悍的战斗力已经在诸侯国中声名鹊起了。
在接下来的两年（前371年与前370年），赵国在东、西两线都取得胜利。在西线的高安战役中，打败了秦国的虎狼之师；在东线的伐齐战争中，打败齐国军队并攻占甄城。但是遇到老大哥魏国时，赵国总是败多胜少，这不，在怀地一役中，赵国人又灰溜溜地败北了。
看来，要打败魏国人真的很难啊。因为魏国有吴起留下的遗产：天下最精锐的武卒部队。这是一支魔鬼兵团啊，每个人都是超一流的斗士，都有万夫不挡之勇。当然，军队再精锐，也必须要有优秀的领导，否则就是一群乌合之众了。魏国仍然保持最强的战斗力，主要是魏武侯还勉强称得上是合格的领导人，尚能驾驭这艘巨型航母，没有使之沉没。
但是也必须看到，魏武侯统治的后半段出现了巨大的失误。先是误听谗言逼走吴起，继而破坏了父亲既定的政策，与赵国陷入年年苦战之中，而后又丢失了中山。这些失误使得魏国的领袖地位大大动摇，但并未危及根本。可是当他去世后，一场灾难爆发了，几乎导致魏国的灭亡。
那是在公元前370年，魏武侯当了二十六年君主后，忽然病逝。魏武侯死时多少岁呢？史书没有明确的记录。前文曾经分析过，魏武侯上台时应该有三十多岁了，当了二十六年的君主，去世时大约六十岁。他可能死得突然，没来得及立太子，结果导致了一场严重的政治危机。
谁将是接班人呢？有两个人选，一个是公子？（魏？），一个是公子缓（魏缓，《史记》记为“公中缓”，也有记为“公仲缓”）。两人其实是兄弟，各有一班支持者，你争我斗、头破血流，最后不得不以武力解决。魏国内战爆发！这场为权力而展开的内战，令一些大臣愤然离去。大夫公孙颀从魏国出逃到宋国，又从宋国逃往赵国，估计在赵国混得不好，又往南投奔韩国，受到韩懿侯的礼待。
在三晋中，韩国最为低调，属于闷声发财的国家。在前些年，魏国与赵国反目成仇时，韩国十分聪明地袖手旁观，既不支持魏国，也不支持赵国，坐山观虎斗。韩国人不愿意介入魏、赵战争，而是把进攻重点放在攻取郑国上。
自从三家分晋后，韩国人深知自己的地盘太狭小，倘若不积极向外扩张，难以在国际上立足。从一开始，韩国便有非常明确的战略目标：吞并郑国。
韩、郑战争始于公元前423年，当时韩尚未被周王正式册立为诸侯，韩武子率军队进攻郑国，杀死郑幽公，郑国人另立国君，坚持抗战。此后双方战事不断，由于地缘因素，郑国不仅遭到韩国的进攻，也要面对楚国的蚕食。在公元前398年，郑国被楚国打得大败，郑？
公只得杀死宰相驷子阳，以讨好楚国人。然而两年后，驷子阳的余党反戈一击，发动政变，杀死郑？公，重夺大权。经此变局后，郑国的实力大大衰弱，这给了韩国可乘之机。到公元前375年，韩哀侯给了郑国致命一击，最终实现吞并郑国的梦想，使得这个立国四百三十年的姬姓诸侯国寿终正寝。之后，韩哀侯迁都到郑国首都新郑，由于韩国占据了郑国的地盘，后来有时也把它称为郑国，但此郑非彼郑，读战国史料时需注意这个。
灭郑是韩国历史上最重大的事件之一，也使得韩国的军事力量得到突飞猛进的发展，与魏、赵两国并驾齐驱了。
正是因为看到韩国的军事潜力，公孙颀向韩懿侯献计说：“如今魏？与公子缓两人相斗（注意这叫法的区别，直呼魏？而不称公子？，可见公孙颀对他是持否定态度的），魏？占据上党，控制大半个国家。只要除掉他，必然大破魏国，这个机会不可失啊。”
对于韩懿侯来说，现在可是一个可遇不可求的难得机会，倘若抓住了，韩国的历史便要改写，取代魏国成为三晋老大自不必说，甚至可能称霸中原呢。但是韩懿侯不太自信，觉得自己力量还不够，得拉上赵国才行。赵国与魏国打了这么多年，从兄弟到死对头，赵成侯一听韩懿侯说要出兵魏国平定内乱，岂有不同意之理呢？
公元前369年，韩、赵两军分别从南、北两个方向进军，夹击魏？的军队。
双方在浊泽（即涿泽）展开大战，魏军大败。这可以称得上是魏文侯以来，魏国在历年战争中最大的惨败之一。魏？的主力被韩、赵联军团团围困，危在旦夕。难不成光荣的魏国就这样窝囊地死去吗？到少表面上看上去是这样，魏？翻盘的机会微乎其微，现在他就像案板上的鱼肉一样，只能等待别人的宰割了。可是令人瞠目结舌的一幕发生了。非常戏剧化。
韩国与赵国兵团在胜券在握的情况下，莫名其妙地撤军了。这怎么回事呢？
原来韩懿侯与赵成侯两人意见不统一。赵成侯的意见是：“杀掉魏？立公子缓，逼迫魏国割地求和，这样我们就能捞得大利益了。”可是韩懿侯却另有打算，再怎么说，韩国这些年都是魏国的小弟，什么事都有大哥罩着，现在要杀魏君、割魏地，有点良心过不去，他说：“杀死魏国君主，这叫作暴行；迫使他们割地求和，这叫做贪心。”那要怎么办呢，他提出一个解决方案：“不如把魏国一分为二，分别由公子？公子缓统治，分裂后的魏国将沦为与宋、卫一样的二流国家，我们也不会受到它的威胁了。”
这个方案，赵成侯明确表示反对，他坚持魏国必须得割地，捞到土地那才叫得利，不然一切都是空的。韩懿侯心里很不是滋味，他心里想，这次出兵是我提议的，赵国占了便宜还想充当老大，那可不行，我不能让赵侯得逞。他一咬牙，他娘的，既然如此，老子不管魏国的事了，让你赵国去擦屁股吧。就这样，韩国军队竟然调转马头，撤走了。
赵成侯大吃一惊，韩国人怎么一声不吭就走人呢？他担心事情有变。不要忘了，当年晋阳之役，也是在关键时刻战局忽然大逆转的。韩国人一走，赵成侯背上一阵寒意，该不是韩懿侯突然要联合魏国来攻打赵国吧？想到这里，赵成侯命令部队，不要逗留了，先溜为妙。
就这样，不可思议的故事又一次发生了。由于韩、赵两国互不信任，竟然使得必胜之局不了了之，魏？因此大难不死。
大难不死，必有后福。魏？死里逃生后，纠集其党羽，对国内反对派势力发动致命一击，杀死政敌公子缓，武力统一魏国，是为魏惠王。魏国的危机过去了，魏惠王很快就让赵、韩两国认识到，魏国可不是好欺负的，绝非省油的灯。作为传统的军事强国，魏国军队的军事素养是相当高的，只要给他们予喘息之机，就会恢复元气。恢复元气后的魏国军队张牙舞爪地扑上来，先是在马陵击败了韩国军队，继而又在平阳之战中力挫韩、赵联军。
尽管韩、赵两国在干涉魏国的战争中有过争议，但韩国既然已经蹚了这洼浑水，也很难全身而退了，只能与赵国捆绑在同一辆战车上，共同进退了。
韩、赵两国武装干涉魏国受挫，韩懿侯与赵成侯心里都不太舒服，想找个出气筒。正好此时周烈王去世了（前369年），他的弟弟继位，是为周显王。周王名誉上还是天下共主，可实际上只不过是破落户罢了，以前有晋国撑腰，晋国解体后，魏国继承了晋国的政治遗产，成为周王室的保护人。
只是如今魏国内乱刚结束，魏？哪里有时间来管周王室的闲事呢？这正给了韩、赵两国予机会。韩懿侯与赵成侯联合出兵，攻打周王室，刚上台的周显王狼狈不堪，哪有实力与韩、赵两国对抗呢，只得夹起尾巴向两国求和。
可是一波未平，一波又起。小小的周王室竟然还内讧不断，导致周室领地分裂为二。这件事的来龙去脉是这样的：在周考王时（前440年—426年在位），周的首都是成周，周考王把王城封给自己的弟弟姬揭，史称桓公。桓公死后，他的儿子继立，史称威公。公元前367年，威公去世，公子根与太子朝两人争着继承公爵。这时韩国与赵国看到周王室内部起了内讧，便想横插一腿，于是两个国家宣布支持公子根，并派遣军队进入周王室地盘，在巩地拥立公子根，称为东周惠公。这样，原本就已经衰弱不堪的周王室又分裂为二，史称“东周”与“西周”。
在“三家分晋”与“田氏代齐”时，大家都极力争取周天子的认可，哪怕这种认可只是表面形式。韩、赵分裂周室后，魏国默不出声，周天子的权威已经得不到认同的，这也为后来各路诸侯纷纷扯起“王”旗铺平了道路。
表面上看，三晋分裂为两大阵营，一为魏国，一为赵国与韩国，两方相互攻伐。但是，三晋又有一致的利益，特别是在对付西方秦国的问题上，毫不含糊。三个国家达成一种默识，三晋内部争斗的同时，要一致对付秦国的入侵。面对着越来越强大的秦国，倘若三晋不能齐心，将被秦国各个击破。
