一浴火重生的楚国
在春秋的三百年历史里，楚国是最强大的诸侯国之一，它与晋国争霸百年，平分秋色。可是到了楚平王上台后，任用奸臣费无极，听信谗言，屡兴冤狱。太子熊建被迫害出逃，伍奢、伍尚父子被处死，伍子胥落难吴国，由此楚国开始走下坡路。与此同时，在伍子胥、孙武等人的辅佐之下，吴国迅速强大，成为楚国的劲敌。
公元前506年，吴王阖闾发动一场史无前例的闪击战，以雷霆万钧之势直捣楚都。楚昭王狼狈出逃，死去的楚平王被伍子胥从坟墓中挖出，遭到鞭尸的命运。这一战，楚国几乎被灭，只是在秦国军队的帮助下才得以光复国土。经此一创后，楚国国力一落千丈，失去了争雄天下的资本。
然而，坚强勇敢的楚国人并没有因此而垂头丧气，痛定思痛的楚昭王知耻而后勇，他洗心革面，励精图治。楚昭王深知无法与吴国做正面对抗，便将矛头对准邻近的诸侯与蛮夷。公元前496年，楚国将顿国从地图上抹去；公元前495年，楚灭胡国；公元前494年，楚国攻打蔡国，蔡昭公战败请降；公元前491年，楚讨伐蛮夷，俘其君臣，大获全胜。
公元前489年，吴国进攻陈国，楚昭王亲自率军救援，驻军于城父。不想这竟然成了楚昭王最后一次出征，他没能活着回来，病死于前线。
楚昭王临死前，要把王位传给自己的兄弟子西。当时子西担任楚国令尹（首相），对楚国的复兴做出了巨大贡献。子西没有接受王位，而是拥立昭王的儿子熊章为王，史称楚惠王。此时楚惠王年龄尚幼，子西肩负着辅佐新王的重任。
楚惠王上台后几年，楚国政局稳定，倒也波澜不惊。不过执政的子西总有个心结未解：他的哥哥、前太子熊建自从被奸人陷害、客死他乡后，一直未能平反。这件事已经过去四十年了，随着当事人一个个地离开人世，这桩沉没在时间泥沙中的冤案应该要做一个了结了。
那是公元前522年时的事情了，楚太子熊建被奸臣费无极中伤陷害，逃亡到宋国，后又经辗转到了郑国。晋国人试图利用他作为内应，颠覆郑国政府，结果阴谋败露，熊建被郑国首相子产所捕杀。熊建死后，留下一个儿子熊胜，年纪轻轻就跟随伍子胥亡命天涯，历尽千辛万苦，最后在吴国落脚。
转眼时间过去四十多年了。熊建死了，楚平王死了，伍子胥也死了。只有熊建的儿子熊胜还健在，居住在吴国。
楚国人谁心里都明白，太子熊建当年是被冤枉的，可是由于他的身份太特殊了，所以一直未获平反。子西也是楚平王的儿子，与太子熊建虽然不是同一个母亲，却是同一个父亲所生，他觉得自己有责任为哥哥恢复名誉，并从吴国接回侄儿熊胜。
为前太子平反雪冤，这个没有人有反对意见，但在是否接回熊胜一事上，叶公子高有不同的看法。
原来熊胜这个人，从小追随伍子胥，喜欢舞枪弄棒，长大后收罗了一帮亡命之徒充当打手，他性情急躁，做事情容易冲动，满脑子的鬼主意。叶公子高提醒子西说：“熊胜这个人喜欢乱来，为人奸诈，我看会带来祸害。”
子西却不以为然，在他看来，熊胜勇敢坚强，正好可以镇守边关呢。他没有听叶公子高的劝阻，把熊胜从吴国接回楚国，并让他担任白县长官，称为“白公”，负责保卫边疆。
可是子西没有想到，他搬了块石头砸自己的脚。人的天性中总是缺乏感恩的基因，对熊胜来说，尤其如此。父亲蒙冤四十二年后，楚国政府在终于为其平反。在熊胜看来，他非但不感恩，而且认为子西的政府做得还很不够。为什么这样说呢，他认为郑国人是杀害父亲的元凶，可是子西却迟迟不发动对郑国的进攻，这是为什么呢？他恨不得亲自带兵把郑国灭了，以慰父亲在天之灵。
回国后没多久，熊胜就一而再、再而三地向子西提出，他要率军队讨伐郑国。这下子子西可头大了，自从阖闾伐楚后，楚国元气大伤，虽然国力在缓慢地恢复，可是要回到以前全盛时代的水平，那可不是短时间内做得到的。在这种情况下，怎么能因为熊胜的一己私欲而发动对郑国的全面战争呢？
但是熊胜三天两头来烦这事，也不好办。子西虚以应付，忽悠他说：“楚国现在还没恢复元气呢，不然的话，我怎么会忘了报仇这件事呢？”可是熊胜可没那么容易忽悠，过了一段时间后，他又来找子西，再次提出讨伐郑国的事。子西心里想，干脆呀，就象征性地出兵一次吧，不然这小子不知要折腾到什么时候。于是他答应了，等军队做好准备后，就发兵攻打郑国。
然而计划赶不上变化。就在熊胜磨刀霍霍想杀向郑国为父报仇时，晋国突然出兵入侵郑国。楚国一直以来的战略思想，是阻止晋国向南扩张，子西从国家战略出发，调整了军事部署，不仅讨伐郑国的计划作废，还出兵救援郑国，并与郑国政府缔结了同盟条约。
当熊胜获悉楚国政府的立场发生了一百八十度的转变后，他目瞪口呆，继而怒火中烧。子西说要报仇的话完全是屁话！
非但没灭了仇敌，反倒救仇敌，甚至还结盟！楚国政府里的那帮人都不是什么好鸟！首相子西表面一套，背后一套，最坏的便是此人；司马子期是负责国防军事的，楚国与郑国勾结在一起，他逃不了干系！“郑国的同党就在楚国，杀父仇人离我不远！”熊胜狞笑道，杀机毕露。
跟随伍子胥混这么多年，熊胜身上也有几分血性。有仇必报，这就是楚国汉子的血性。
当年伍子胥父兄被楚平王杀害，远走异国他乡，忍辱负重，最终率领军队杀回楚都，挖出平王的尸体，鞭尸三百，何等痛快淋漓。
这一切熊胜都看在眼中，大丈夫当如此也！可是他的权力有限，没法带兵杀入郑国为父报仇。现在首相子西、司马子期都成为郑国人的同党，跟仇人站在一起的人，必定也是仇人——这就是熊胜的逻辑。他丝毫不隐藏杀人的欲望，亲自把宝剑磨得锋利无比，并对司马子期的儿子子平说：“我这个人十分直率，我坦白地告诉你，我要杀死你的父亲。”
子平听了魂飞魄散，赶紧向首相子西打小报告。子西一听，熊胜这小子无非是吓唬人罢了，可曾听说哪个人在杀人前还告诉别人说自己想杀人了？再说了，熊胜回国这件事，都是自己一手操办的，没有我子西，熊胜不还在吴国过流浪的生活吗？这小子也就是嘴硬罢了。他不以为然地对子平说：“熊胜就是个鸟蛋，是我用翅膀捂着孵大的。”言下之意是说，熊胜他敢造反吗？还嫩着呢。
可是子西真的错了。熊胜身上流着的是王族的血液，精神却得到伍子胥的真传。这个精神就是：有仇不报非男儿。
子西的话传到熊胜的耳朵里，他气得跳起来了，咒骂道：“首相说的话真是太狂妄了。他若是得以善终，我就不叫熊胜！”
可是熊胜长期生活在吴国，在楚国根本没有根基，想杀死子西与子期谈何容易。半年过去了，他没有任何行动，这使得子西更加放松了警惕，渐渐忘掉了熊胜的叫嚣。但熊胜说出的话，绝没有更改的余地——这就是他的人生准则，只要说过的话，一定要做到。
要如何下手呢？
公元前479年，一个机会来了。这一年，吴王夫差的军队进攻楚国慎城。熊胜作为白县长官，率边防军迎击吴军。他长期追随伍子胥，多少学到一些兵略，行军打仗还是内行的，对吴军的战法也十分熟悉，因而知彼知己，打败了敌人的进攻，并抓了若干俘虏，缴获不少战利品。
一出手就打了个大胜仗，朝廷也十分高兴，熊胜便乘机提出一个要求：请政府批准他率军队入郢都进献战利品。
子西没有任何疑心，这位心地善良的执政者理所当然地认为胜利的荣誉有自己一份，因为是他力排众议，把熊胜从吴国迎回来。得到政府批准后，熊胜以国家英雄的姿态，雄赳赳气昂昂地骑着高头大马进入郢都。
谁也没能想到，这是血腥政变的开始。毫无顾忌的熊胜抓住子西麻痹大意的良机，血洗宫廷。叛乱的军队一拥而上，宫廷卫队根本无力抵挡，很快被杀得作鸟兽散了。几位叛军士兵持兵戈冲向子西，这位才能非凡的首相身上被戳了几个大血洞，临死前，他以袖掩面，大约是后悔当初召回熊胜的决定，导致楚国经历一场大劫，他有何脸面到九泉之下见诸位先王呢？司马子期不肯坐以待毙，他力大无比，拔起一根樟木，撂倒几个叛兵，最后力战而死。
首相子西、司马子期被杀后，惊慌失措的楚惠王被挟持为人质。熊胜发动的叛乱，就这样轻而易举地成功了，叛军完全控制了首都。
接下来要怎么办？熊胜的心腹石乞说道：“要把国王杀死，一把火把府库烧了，这样才能大功告成。”石乞的意思很明白，你是前太子的儿子，本来就有资格当楚国的王，何不乘此时机自立呢？可是一个人的事业能做到什么程度，取决于他内心的思想。在熊胜的内心深处，他只知道“报仇”两个字，他的仇敌是郑国政府，只是因为子西、子期勾结郑国，所以这两人也该死，也成为他的仇人。现在他把国内的亲郑分子一网打尽了，这仇也报了，至于当王的野心，他并不强烈。
因此他拒绝说：“不行。杀死国王是不吉利的，把府库烧了就没有物资，以后靠什么来保卫都城呢？”
石乞又谏道：“只要您拥有楚国而治理百姓，恭敬地侍奉鬼神，就什么也不会缺了，您怕什么呀。”
可是熊胜不听。虽然熊胜并不杀害楚惠王，但楚惠王毕竟是子西、子期所立，不好控制，于是他便想从诸公子中挑选一人来取代楚惠王。子闾也是楚平王的儿子，在辈分上算是熊胜的叔叔，熊胜逼他出来当楚王。没想到子闾一口拒绝了，熊胜一怒之下把这位叔叔杀死了，并把楚惠王囚禁于高府。
郢都爆发的这场叛乱令楚国陷入一片恐慌之中，中央政府被推翻了，地方政府一时间不知适从。群龙无首，到底要听谁的命令呢？
这是自吴王阖闾攻破郢都之后，楚国又一次面临的生死考验。这个曾经笑傲江湖的大国，如今风雨飘摇，究竟会何去何从呢？谁能站出来力挽狂澜、扶大厦于将倾呢？所有人的目光都投向镇守在蔡地的叶公子高。
当初子西欲迎回熊胜时，叶公子高便是持反对意见，事实证明了他的高瞻远瞩。子高又叫沈诸梁，曾经担任叶县长官，因而被尊称为“叶公”。熊胜叛乱发生后，楚国人把希望寄托在这位地方大员身上，纷纷提议说：“您可以向首都进军了。”
可是子高却按兵不动，他说道：“先等等，熊胜冒险侥幸得逞，可是他贪婪，办事不公正，民众一定会叛离他的。”
熊胜虽然没有自立为王，但他是都城的统治者，一手遮天。这位血性汉子身上有着某些优点：坚强、勇敢、豪爽；可是作为一名政治家便不合格了，凡事随心所欲，迷信暴力手段。对政见不合者，他大开杀戒。在他处死的人中，有一人名叫管修，是名臣管仲的七世孙，从齐国来到楚国，在民众中口碑相当好，被认为是一名贤大夫。熊胜想用暴力手段压制反对派，结果适得其反，越发失去民心。
失民心者失天下。叶公子高察觉时机已成熟了，他发布命令：进军郢都。
叶公子高的部队势如破竹，攻入都城，叛军屡战屡败。尽管吃了败仗，熊胜手上还有一张王牌：楚惠王。只要人质在手，叶公子高便投鼠忌器，就算国都守不住，挟持楚惠王回到自己的老巢白县，也仍然可以割据一方——这便是熊胜的想法。
可是就在此时，有一人慌慌张张跑来报告说：楚王逃跑了。“啊——”熊胜听了后呆住了，楚王怎么会逃跑呢？看守楚王的人，是自己最信任的心腹石乞啊。但这是真的，楚惠王逃跑了。石乞把楚惠王囚禁在高府内，自己亲自守着大门，可是他没想到，高府后院的墙被挖了一个大洞。挖洞的人是圉公阳，他是楚国大夫，与楚惠王一同被关押在高府，也不知使用什么手段，秘密地在高墙下挖了个洞，在叶公子高的勤王军攻入都城时，他背着楚惠王，穿墙而去。
楚惠王越狱跑了。熊胜想追回楚惠王，可是已经来不及了，叶公子高的军队已经赶到，楚惠王终于死里逃生。
此时的首都陷入一片混乱之中，很多人不知适从，究竟是熊胜会胜利呢，还是叶公子高？楚国大夫箴尹固把宝押在熊胜身上，他身着盔甲，率领自己的人马要去援助熊胜，在路上与叶公子高遇个正着。叶公子高大声呼道：“你要好好考虑自己的立场啊。楚国当年没被吴国所灭，都是首相子西与司马子期的功劳，如今你要背叛先贤，去追随杀害子西与子期的叛贼，这样做算是聪明吗？”
叶公子高这么一喝，倒把晕乎乎的箴尹固给唤醒了。熊胜虽然有能耐，可是毕竟长年待在国外，在国内没有任何根基，成不了大事吧。这个箴尹固倒颇能见风使舵，当即调转枪头，跟着叶公子高杀向熊胜。
这么一来，熊胜众叛亲离，眼看是打不赢了。他溜出城外，一直逃到一座山上，回头一看，他的兵走的走，散的散，剩下来的人寥寥无几了。他知道自己已是在劫难逃了，与其落入敌人手中受到羞辱，倒不如自行了断。
他找了一棵大树，悬下绳子，把线圈往项上一套，脚一蹬，上吊自杀，死了。熊胜的叛乱就这样结束了。这次叛乱的原因仅仅出于熊胜一己私怨，他并没有很多政治野心，但对复兴中的楚国破坏巨大。楚国复兴的两大功臣，子西与子期都死于叛军之手，改革大业遭到严重的挫折。叶公子高平定叛乱，再造王室，功莫大焉，战后身兼首相与司马。不过他急流勇退，把首相与司马这两个要职分别让给子西与子期的儿子。
