这些朝臣们看起来都是那么庄严肃穆，可是对于朝廷来说，他们又有多重要呢？那些国家大事离开了他们会不会变成一团乱麻？又或者如同一匹马，尽管没有了尾巴，照样可以生活呢？至少在我看来，这些人最擅长的就是乖乖地站在太后面前，显示自己的恭敬，其他的似乎就没有什么了。也难免我对他们的能力与作用持怀疑态度，因为我从来没有见过一个朝臣理直气壮地、痛痛快快地发表过自己的看法，在任何时候、任何事情上都是如此。
按照常理来说，朝臣的职责应该是给太后提供一些可供参考的意见，做太后的左膀右臂，帮助太后将朝政处理得合情合理。可是，事实却并非如此。这些人都太担心自己的脑袋，总是向太后讲一些有意逢迎的话，即使有了不好的消息，他们也不会如实禀报，而是有意歪曲事实，为的就是博得老佛爷的欢心。
我突然记起父亲曾经和我说过的一件事，那还是在甲午年中日海战的时候。当时，因为朝臣们都害怕太后发怒，始终不敢把打了败仗的消息告诉她，慈禧听到的全是“连连获胜”“我军大捷”之类的谎话，甚至于中国远洋舰队最后全军覆没了，她还被蒙在鼓里呢。
尽管如此，他们毕竟是朝廷重臣，这御用列车上当然要有专门为他们准备的车厢。不过，他们的待遇并不是太后之下最好的，仅次于太后的人是总管太监李莲英。那些朝廷重臣们，不管是最高级还是最低级的，全都挤在了一个车厢里面。而李莲英呢？有一整节车厢完全属于他自己，里面富丽堂皇又舒适自在，唯有太后的车厢才能比得过。这难道不稀奇吗？
为了让大家不至于走错房间，很多车厢外面挂着一块牌子，上面标明是什么人物的车厢，或者里面装的是什么东西。比如这辆为朝廷重臣提供的车厢，就在显眼的位置上写着“内务府”三个大字，怕与铁路官员的车厢弄混了。不过，太后的那节车厢是个例外，牌子绝对是不能挂的，可记号必须得有，工人们便在那金黄色的车身上，用天蓝色漆画了两条舞动的巨龙，看起来色彩艳丽，气势慑人。
这些所谓的朝廷重臣们，在外人面前耀武扬威，似乎觉得自己很是重要。可实际的情形是怎样的呢？我二哥勋龄就是他们当中的一员，所以，我对这点是十分清楚的，绝对不会因为私心而有所隐瞒。事实是，他们绝对没有自己想象的那么重要。就拿二哥为例，他的为人与长相，确实都很出众，平日里的穿戴也很雍容华贵，不仅如此，他的能力、学问也不比别人差，完全可以担负一些重任。可是，他空有一身本事却没有用武之地，平日里连非常简单的事情都没有机会去做，想发挥自己所长简直是不敢想象的。他唯一能为朝廷出力的地方，就是自己出色的长相与服饰了。
内务府大臣，这个头衔够大了吧？应该是负责所有与内务有关的事宜。不管是如今的中国国民政府，还是美国或者别的什么国家，从政治地位上来说，内政部长或是同等职位的人，都是非常重要的。可是在晚清的中国却恰恰相反，我们下面要说的庆善就是一例。他一个堂堂内务府大臣，管理的事务却都是鸡毛蒜皮的一些小事。打个比方来说，他就相当于一个大户人家的仆从或者总管，所管理的只是宫里的一些琐事。与其他大臣比较起来，最大的不同是，他在宫里面，比旁人接近太后的机会要多一些。如果太后恰好看到他，指令他去做点别的事情，那他就可以想办法给自己谋些私利。
本书写到这里，要专门介绍一下这些大臣们的服饰。尽管他们的才能是平淡无奇的，甚至可以说很平庸，尽管他们的地位并非多么重要，可是，他们的穿着却非常合乎标准，并且是整齐划一的。庆善就是一个服饰非常精致的人。头上一顶小洋伞式的圆帽，一颗红珊瑚的顶子装饰其上——这是清王朝一品大臣的专利，红色顶子代表着无上的荣耀！帽子后面还拖着根孔雀毛的翎子，随着脑袋的动作流光溢彩地闪烁着荣耀。有一种“双眼”的翎子是最为尊贵的，只有获得主上的恩准才能使用，绝对不能滥用。在大清这几百年的历史里，只有三个人得到过这特别的恩典，风云人物李鸿章就是其中之一。（编者按：此处说法有误。从乾隆朝至清末，被赐三眼花翎的大臣有傅恒、福康安、李鸿章等7人，而被赐双眼花翎者多达20余人。）庆善是没有资格得到如此殊荣的。不过，庆善的衣服还是很考究，甚至可以说是很漂亮。他身着一件齐脚跟长的天蓝色箭衣，外面套着件马褂，颜色紫中透红，上面隐隐地透着许多花纹。花纹的颜色同衣服是一样的，所以看上去是若有若无的效果，这就是所谓的“暗花”。据说，这是一种最精致、最讲究的花体，织起来很需要一番工夫。暗花的花纹多半是变形的“福”“禄”“寿”等字，表达的是长命富贵、福寿双全等美好的意思。不光是这马褂上面，就是那天蓝色的箭衣上，也织着相同的花纹，而且也是“暗花”，这样就和马褂完全搭配。仅就这一点来说，庆善这身衣服的确是不同凡响，再加上脚下一双反着光的黑缎朝靴，真可以算是仪表堂堂了呢！
这些朝廷大员们身上，除了漂亮的衣服之外，还有两根所谓的“忠孝带”也很显眼。这是两根白色的丝带，拴在腰带上，上面分别绣着“忠”“孝”两个字。不管哪个朝臣，只要是离开朝廷出差到外头去，就得佩戴，意在让那些朝臣心里总想着朝廷：身子不在，心却不能离开，对朝廷绝对忠诚。
就拿这次随驾出巡来说吧，不管哪个大臣的腰带上都有两根这样的东西，如同礼盒上面系着的彩色带子。不仅如此，在两根忠孝带的末端，还有两对很小的荷包。这荷包是没有固定样式的，于是乎便出现了各种形状、各种颜色、各种花式，上面都有极为讲究的手工刺绣，色彩艳丽，耀人眼目，让这“礼物”更显得华贵可人。说起这些荷包的功用，实际上只是一个摆设罢了，从来也没有谁用它装过东西。这美丽的荷包与白色的丝带一起，共同构成了外出的大臣们随身而带的忠孝带，为了表示对朝廷忠心的忠孝带！可是，这一次这些随驾的大臣们有哪个远离了朝廷呢？太后走到哪里，哪里就是朝廷啊。
这些大臣身上惹人注目的配件，除去荷包之外，还有腰带。腰带的材料是蓝色的丝线，乃是人工手织而成，色彩艳丽。腰带上面起联结作用的是一副扣子，扣子同荷包一样，式样并不要求统一，可以任人发挥自己的想象力，做出各种各样的来。于是，人们又把这扣子当成了炫耀自己的工具。朝臣们挖空心思地求购与众不同的扣子，想在扣子上面显示自己的出类拔萃。扣子的种类很多，金、银、铜质地的扣子是最常见的，一般都是那些官位较低的朝臣佩戴，完全是因为囊中羞涩不得已而为之。但凡有些财力的官员，都会随心挑选自己中意的样子，比如庆善，他就是一个典型。
