伯嚭领着句践进了吴王的卧室，夫差强睁开眼看着句践说：“你也看望我来了？”句践跪下磕了个头说：“囚臣听说大王龙体欠安，就像被人打伤了肝肺，想看看您的病情又找不出理由，……”还没容他把话说完，夫差就觉得肚子胀得要命，想要大便，就挥手让他们出去。句践说：“臣在东海曾经学过医道，一看人的粪便，就能知道病情。”于是毕恭毕敬地站在门口。
内侍把马桶搬到床边，搀扶着夫差拉完屎，刚要出门，句践揭开桶盖，用手取了些粪便，跪在地上尝了尝。左右都用手捂着鼻子。只见句践又磕了个头说：“囚臣给大王贺喜，您的病到己巳日就会有好转，到三月的壬申日就能痊愈。”夫差问：“你怎么知道？”句践说：“我听医师讲过：‘夫粪者，谷味也。顺时气则生，逆时气则死。’囚臣尝了尝大王的粪便，味苦且酸，正应春夏发生之气，所以知道。”夫差很喜悦地说：“句践真仁义啊！臣对待君，子对待父，又有谁肯尝粪诊断疾病呢？”当时伯嚭也站在旁边，夫差就问他：“你能吗？”伯嚭摇摇头说：“臣虽然非常敬爱大王，却也做不出这样的事。”夫差说：“不但是你，就是我的亲儿子也做不到啊！”当下就叫句践搬出石室，找个地方住下，“等我病好了，就放你回国。”句践跪拜谢恩后退了出来，就近找了间民房，仍然干着养马的差事。
夫差的病一天天好起来，一切都像句践预料的那样。夫差感念他的忠心，刚能上朝理事，就派人在文台上摆设酒席，召句践赴宴。句践装作不知道怎么回事，仍像以前那样穿着囚服赶来。夫差一见，赶紧叫他去洗澡换朝服，句践辞谢再三，这才去洗了澡，换上衣服，出来见夫差时，又跪下拜谢。夫差连忙把他扶起来，随即下令说：“越王是个仁德的君子，怎么能老让他受委屈呢！我这就解除他的拘役，免罪让他回国。今天让越王坐在北面，大家要像招待客人那样招待他。”说完给句践作了个揖，让他坐在客位，大臣们按次序坐在旁边。
伍子胥看到吴王忘了仇恨，把句践当客人看待，心里十分气愤，不肯入席，一甩袖子走了。伯嚭说：“大王今天这是以仁者的胸怀，宽恕仁者的过错。我听说‘同声相和，同气相投。’今天的酒宴，是仁者就应该留下，不是仁者才应该离开。相国刚愎鲁莽，他不就座，是不是有点儿自惭形秽啊？”夫差笑着说：“太宰说得不错。”酒过三巡，范蠡和句践一起站起来给吴王敬酒，嘴里还念着祝辞说：皇王在上，恩播阳春；其仁莫比，其德日新，于乎休哉！传德无极；延寿万岁，长保吴国。四海咸承，诸侯宾服；觞酒既升，永受万福！吴王听了兴高采烈，当天喝了个一醉方休。王孙雄把句践送到馆驿，传吴王的话说：“三天之内，就送你们回国。”第二天一早，子胥就进宫来见吴王，说道：“昨天大王用招待客人的礼节来对待仇人，究竟是怎么想的？句践内怀虎狼之心，外饰温恭之貌，大王只贪图一时的阿谀奉承，不考虑将来的祸患，不听忠言，只信谗言，沉湎于小恩小惠而不顾深仇大恨，就像把羽毛放在炭火上烧烤，却指望它能不焦；把鸡蛋放在大石头下面，却期待它能不碎，这办得到吗？”吴王嗔怪道：“我得病在床上躺了三个月，没听您说过一句安慰的话，这就是相国的不忠；也没见您送来一样好东西，这就是相国的不仁。做臣子的不忠不仁，要他有什么用！瞧人家越王，抛家弃国，大老远跑来归顺我，献出财物，甘作奴仆，这就是他的忠心；看我生了病，亲自尝粪诊断，一点儿怨言都没有，这就是他的仁义。我要是按您的意思把他杀了，老天爷从此再也不会保佑我了！”子胥说：“大王这话可就说反了。老虎弯腰，是为了攻击；狐狸缩身，是为了猎取。越王到吴国来受罪，怨恨埋藏在心里，您怎么能知道？他为大王尝粪诊病，实际上是摸透了您的心思讨好您，您要是察觉不到，中了他的奸计，吴国早晚会成为人家的盘中之物。”夫差不耐烦地说：“相国别说了，这事我已经决定了！”子胥知道再劝说也没用，于是忧心忡忡地走了。
到了第三天，夫差又让人在蛇门外摆酒设宴，亲自送句践出城。大臣们都举杯饯行，只有子胥没来。夫差对句践说：“我免了你的罪，放你回国，你应该记着吴国的恩德，可不要怨恨吴国呀。”句践跪拜道：“大王可怜我孤苦无依，让我生还故国，我一定世世代代竭力报答。苍天在上，可以证明我的忠心，如果背弃吴国，皇天不饶！”夫君说：“君子一言为定，你这就起程吧。好自为之，好自为之！”句践再次跪拜，泪流满面，像是依依不舍。
夫差亲自把句践扶上车，句践的夫人也再拜谢恩，然后由范蠡驾着车，一直向南而去。——这都是发生在周敬王二十九年的事，后人有诗写道：越王已作釜中鱼，岂料残生出会稽？可笑夫差无远虑，放开罗网纵鲸鲵。
句践坐着船回到浙江江面上，只觉得山川重秀，天地再清，不由得感慨道：“我本以为当初一别，就会永远离开越国的百姓，把尸骨抛洒在异域他乡，哪会想到还能再回来重掌国政呢？”说完和夫人相对而泣，把旁边的人都激动得流下了眼泪。文种早已得到越王回来的消息，于是率领守国的大臣和城里的老百姓，在浙江边上跪拜迎接句践，岸上一片欢腾。句践让范蠡占卜回国都的日期。范蠡掰着手指头算了算说：“大王选的日子，没有比明天更好的了。您应该马上赶回去以应吉兆。”于是句践带领着群臣，策马飞奔，连夜赶回了都城，然后祭祀太庙，上朝理事，这些都不必细说了。
句践心里总想着要报会稽之仇，就想在会稽建一座新城，然后把国都迁到那里，以便时时提醒告诫自己，就把这事专门交给范蠡去办。范蠡于是开始观天文，察地理，规划了一座新城，把整个会稽山都包容在里面。在城的西北面卧龙山上，建了一座飞翼楼，以象征天门；在城的东南面凿了个石洞，以象征地户。外城的四周，独缺西北角，对外声称：“越国已经是吴国的属国，不敢堵塞敬献礼物的道路。”实际上是为将来出兵伐吴打开了方便之门。
新城刚修好，城里忽然拱出了一座山，周围有好几里，形状像个乌龟，山上草木繁盛，有人认出这座山原来是琅琊的东武山，不知怎么回事，一下子飞到这儿来了。范蠡对句践说：“臣建的新城，正好和天上的星象相对应，所以天上降下‘昆仑’，以昭示越国称霸的开端。”越王听了十分振奋，于是就给这座山取名叫怪山，也叫飞来山、龟山。在山顶上又建了一座三层高的灵台，以乞求神物下凡。等新城里的一切都按规划修建好了，句践就把都城从诸暨迁到这里，然后对范蠡说：“我实在无德无才，以至国破家亡，给人当了奴隶，要不是相国和诸位大臣的扶助，怎么能有今天？”范蠡说：“这都是大王的洪福，并不是我们的功劳。但愿大王时时刻刻不要忘记石室中的苦难，那么越国就一定能复兴，吴国的仇就一定能报！”句践说：“我一定记住你的教诲！”于是就让文种处理国务，范蠡训练兵马，尊贤礼士，敬老安贫，老百姓无不欢欣鼓舞。
越王自从尝粪以后，常患口臭。范蠡知道城北有座山，山上出产一种蔬菜，名字叫蕺，可以食用，而且稍微有些怪味，就派人采来让满朝文武每人都吃上几口，以混乱朝堂里的气味。后人因此把那座山叫作蕺山。
句践立志报仇，就夜以继日地苦身劳心，磨练自己。眼睛困得都快睁不开了，就滴上有辣味的蓼叶汁；手脚冷得不敢往外伸，就偏泡在凉水里。冬天经常怀里抱着冰；夏天经常在屋里烤火。晚上不铺褥子也不盖被子，就躺在柴草堆上睡觉。又在屋子里吊上几只苦胆，吃饭、睡觉前都要尝一尝。每到半夜，一想起在吴国受侮辱的那些日子，就悄悄地流眼泪，擦干了泪水，就大声呼喊，不停地叫着“会稽”两个字。越国打了败仗亡了国，士兵和老百姓被大批大批地屠杀，人口锐减，田地荒芜，兵源不足，句践就制订了几条奖励生育的法令：青壮男子不准娶上年纪的女人；上岁数的男人不准娶年轻的姑娘；女子十七岁还不出嫁，男子二十岁还不结婚，父母要受处罚；孕妇临产，必须报官，好派官医来照顾；生个男孩，赏一壶酒一只狗，生个女孩，赏一壶酒一口猪；有三个儿子的人家，国家负责抚养两个，有两个儿子的人家，国家负责抚养一个。此外，碰上谁家死了人，句践就亲自去为他送葬；出宫巡游的时候，每次都在车后边带上粥饭，遇到小孩，一定让他们吃得饱饱的，然后再问清他们的姓名，到了耕种的季节，句践就亲自抡着锄头在田里干活儿；他的夫人也亲自纺纱织布，和老百姓一起劳动。越国一连七年不收民税，但王公大臣们都是吃饭不见肉，穿衣不绣花，为的是节衣缩食，好每月按时给吴王进贡。句践又派人到深山里采集葛麻，准备纺些黄丝织成细绸献给吴王，没等送去，吴王就发来嘉奖令，称赞勾践的忠顺，还给句践增加了封地。于是，东到句甬，西到檇李，南到姑蔑，北到平原，纵横八百余里，全成了越国的国土。句践赶忙给吴王送去了绸布十万匹，蜂蜜一百坛，狐皮五双，晋竹十船，作为封地的答谢。夫差很高兴，又赐给句践一些羽毛饰品。伍子胥听说了这些事，就推说有病，不去上朝。
夫差见越国忠心不贰，甘心称臣，对伯嚭更加信赖。一天，又问伯嚭说：“眼下国里边已经没什么让人操心的事了，我想多盖几处宫殿好玩玩乐乐，你看什么地方合适呢？”伯嚭说：“国都以外，风景名胜，要数姑苏，但是前些年造的那些台阁亭榭，已经显得有点儿寒酸了。大王不如把姑苏台重新改建，让它高得可以看出一百里，宽得可以容纳六千人，再把歌童舞女都聚集在台上边，那才称得上是极乐世界呢！”夫差听了直拍伯嚭的肩膀，当即派人四处张贴榜文，悬赏购买大木头。
文种听说了这件事，就建议句践说：“我听说‘高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵’。如今大王立志向吴国报仇，那就一定要先投其所好，然后才能把它制于死地。”句践说：“投其所好倒好办，可怎么才能把它制于死地呢？”文种回答说：“依我看，可以有七种办法：一是送金钱财物，以取悦吴国君臣；二是高价买进吴国的粟米，以减少吴国的积粮；三是多送美女，以消磨敌人的斗志；四是把能工巧匠和优良的木材送去帮他们多建宫殿，以削弱吴国的财力；五是派能言善辩的人去给夫差拍马屁，并花言巧语扰乱他们的决策；六是设法使规劝夫差仇视提防越国的谏臣自杀，以除掉吴王的臂膀；七是积财练兵，等待敌人露出破绽，乘机进攻。”句践说：“这些办法太好了！那么现在先用哪种办法好呢？”文种回答说：“如今吴王正要改建姑苏台，应该派人到深山里去选伐巨木，献给吴国。”于是句践就派出三千多人，到山里去伐木。可是找了好长时间，也没找到令人满意的大树。
因为想家，大家渐渐抱怨起来，于是唱起了《木客之吟》：朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷？大家一到深夜就唱起这首歌，听的人都觉得很悲伤。忽然一天夜里，森林里突然生长出一双神木，长五十寻，粗二十围，在山南边的叫梓，在山北边的叫楠。大家从没见过这样高大的树木，一个个直看得目瞪口呆。有人赶紧报告了越王，大臣们都来祝贺说：“这都是大王精诚所至，所以天降神木，慰问大王。”句践十分高兴，亲自设坛祭祀树神，此后才叫人砍伐，再经过削琢打磨，画上五色龙蛇，这才派文种带人顺着江水漂浮护送到吴国。
文种把神木献给夫差后，又把句践的话传给他：“东海贱臣句践，依靠大王的力量，想修建一座小小的宫殿，偶然得到两根巨材，不敢自用，特地送给大王。”夫差见那两根木头高大的出奇，又惊又喜。子胥劝告说：“从前夏桀造灵台，商纣造鹿台，劳民伤财，以致灭亡。句践要害吴国，才送来这木头，大王千万别接受。”夫差说：“句践得到这样好的木材，自己舍不得用却献给我，这是他的一片好心，怎么能拒绝呢？”于是命人把这两根木头送去建姑苏台。
经过三年积蓄木材，五年日夜施工，姑苏台终于建起来了：高三百丈，宽八十四丈，登上顶层，一眼能看出二百里地。累死、伤残的老百姓不计其数，后人有一首诗写道：千仞高台面太湖，朝钟暮鼓宴姑苏。威行海外三千里，霸占江南第一都。
越王听到消息后就对文种说：“你说的送木头的办法咱们已经用过了。
现在姑苏台上，一定缺少能歌善舞的女子，咱们要想办法给吴王送去。但是要没有绝色的美女，也还是不能迷惑住吴王。这事你还得替我想个办法。”文种回答说：“吴国灭亡，天数已完，既然天降神木，还愁找不到美女。只是要从民间选美，恐怕会惊动老百姓，我有一条计策，可以遍挑全国的女子，任您选择。”
