吃早点的时候，大账房展贵堂来报，说灯夫救起个溺水的，乡下来的饥民，叫张三，想求老爷赏口饭吃。耿家有例，救死扶伤，周济饽饽或棺木，并不惊动耿秀山。可这个叫张三的溺水者求赏口饭吃，那意思是谋个差事，从来救得了急，救不了穷，展贵堂就做不了主了。耿秀山问，那个叫张三的多大啦？展贵堂答，有个二十大几三十啷当吧。耿秀山又问，你看人性怎么样？展贵堂说，要不，把他叫上来您看看？耿秀山不耐烦地说，怎么这么多饥民？大庄稼都起来了，眼见就有收成了，还走饥民！别是大清国真的要完啦？刚刚北洋水师在威海吃了大败仗，真是弱国无强兵啊。我这烦心还烦不够呢，这么点儿子事，不必来问我，你看着办吧。
展贵堂把吉田满留下，分派到库里。祥发开着偌大买卖，库里整日进出不断。一件布，有布二十匹，死沉，二百多斤，不是膀大腰圆棒小伙，等闲扛不起来。吉田满刚刚死过去一回，走道都摇晃。展贵堂对他说，张三呀，耿家大院宅心仁厚，留下你，能不能给祥发出力放到一边，先端上了饭碗。扛不动布，你就打杂吧，凡没人干的活，就是你的。展贵堂何等精明，东家让他做主，他必得办得妥妥帖帖，给这不知底细的人一个闲差，最能验人，心善心恶，惜不惜力，一看就知。
吉田满从此叫了张三。张三也掂出这打杂的分量，由是十分地巴结。货进货出，他跑前跑后地数数，不能叫差了一件。布匹入了库，他一件件归置齐整，又抄起扫把，把货道和库门内外打扫得干干净净，下次再进出货时，叫扛布的人脚下清爽，出活儿。晌午，大厨房送了饭来，库里和柜上两样饭食。柜上柜头、伙计，大米饭加一荤一素；库里扛布的，窝窝头加一荤一素。张三饿透了的人，窝窝头赛过小站稻，大口大口往下吞，吃完了一抹嘴，抄起扫把干活儿去了，不用谁支使。展贵堂留心，抓空过来瞅上两眼，暗暗点头。过了半拉月，见张三身体强健起来，两眼也灼灼放光，展贵堂就不叫他打杂了，叫他扛布。
那天正从南边来了布匹，由打海河码头卸了货，三套的大马车拉到了库门以外。张三撂下扫把，径直奔马车。一件布二百多斤，吉田满吃过万般苦，没下过这样大力，一件布刚压上肩，腰一软，咕咚跪到地上，整个人被布压在下边，下巴、膝盖都磕破了。展贵堂不叫人扶他，说，你自己起来，起得来祥发的饭碗就算端上了，起不来呢，别废话，大路朝天，各走半边。
张三暗自咬牙。二百多斤压在身上，平白着走还走不动，更别提从跪姿往起站。他憋足了劲儿大叫一声，没起来；攒了攒力，再叫一声，还没起来。引得扛布的都围住了看，眼见张三憋得脖梗青筋凸暴，大汗珠子吧嗒吧嗒的，大账房展先生不发话，谁敢上手？张三闭了会儿眼，俩眼再睁开的时候，目光里有了拼死一搏的狰狞。他两脚死死蹬住地面，腰和双腿用一股力气紧绷着，他不喊了，一声喊出去，力气就散了，他用牙齿咬住下唇，整个身体在一瞬间发力，他不用喉咙，他的身体在这一瞬间大喝一声！压在他身上的布件终于缓缓上升。
有人在后面帮他托起了布件。
展贵堂说，东主！
围观的伙计都噤声。
耿秀山不搭腔，也不换肩，两手掐住张三的后腰，跟张三前后脚，合伙把布件扛进库房。
东主在场，谁不争先？顿时卸货的跑出溜儿来。耿秀山向来亲历亲为，一件布扛到他肩上，稀松平常，腰不软肩不塌，一连扛了五六趟，额上才微微沁出汗来。展贵堂说，住了吧。耿秀山一边揩汗一边笑着说，毕竟五十岁的人了，再没有给瑞生祥挂匾的时候喽！展贵堂笑笑说，那是，那是。两人说笑着往账房走，耿秀山边走边压低了声音问，这就是那个张三？展贵堂说，正是。耿秀山说，我看他不是个下苦力的人。你留心访访，不明不白的人，咱祥发不能用。展贵堂立马臊了个大红脸，连忙点点头说，是，是。
吉田满想不到九死一生，竟一头撞进了津城首富之家。天照大神眷顾，大难不死，他断定自己必定还要有一番大作为。在祥发库房里安顿下来，吉田满渐渐试探着上街。他不敢回恒昌洋行，只能暗地里查访王高峙。却原来王高峙抓不到吉田满，被衙门处了斩刑，人头装进木头笼子，高悬于城东镇海门上，冲着海河，来往船只，北上京城，南下闽越，满世界都看得真真的。吉田满一颗悬着的心总算落了地。
一心一意在库里扛布，到了秋后，吉田满的身子骨眼瞅着壮实起来。可他又浑身不自在了，总觉得有人盯着他，脊梁骨针扎赛的，再回头寻吧，任嘛没有。吉田满后脑勺长眼，剜着心眼要找这个人，那天还真叫他找着了，是大账房展贵堂。
不等展贵堂开口，吉田满先发制人。吉田满问，展先生，您为什么总盯着我？展贵堂打一愣怔。吉田满又问，您看我不对劲儿？不等展贵堂回过神儿来，吉田满拍拍身上的土说，我要见耿秀山，只有耿秀山有资格跟我讲话。
耿秀山端坐账房太师椅，让展贵堂坐到挨窗户一溜扶手椅上，让张三站到对面，也不给座。伙计给东主和大账房上了茶。上好的明前龙井，滚水一激，清香扑鼻。耿秀山慢慢呷了一口茶，才抬起头说，张三，展先生说你有话跟我说，嘛话？说吧。
吉田满说，耿先生，我不叫张三，我叫吉田满。
耿秀山不搭腔，展贵堂急着问，嘛玩意儿？吉田……吉田满？
吉田满说，是。吉田满。姓吉田，名满。我不是中国人，我是日本人。
展贵堂从椅子上跳起来叫，你是日本人？那你为嘛跑到我们祥发来？
耿秀山摆摆手说，叫他说。
吉田满说，先不说我，说说祥发。
耿秀山道，说。
吉田满说，我在库里扛了几个月布，我考察了祥发的情况。祥发的洋布都是从南边来的，对不对？
展贵堂说，对呀，从上海转口，进到祥发，再由咱柜上卖往市面；批发呢，近的销往河北、山西，远的趸给东北、西北老客。
吉田满说，从上海转口，上海布庄就扒一层皮，祥发的利润就少一层。耿先生为什么不直接从国外进口呢？
展贵堂说，你说得轻巧！从哪国进？上海那边十几年的交道了。
耿秀山又摆摆手说，你叫他说。
吉田满说，我是日本人，我们东洋的机织布品质是最好的。我能给祥发介绍最优秀的日本公司，保证物美价廉。现在天津市场上的洋布都是做转口贸易，布价跟着上海走，受制于人。我听说耿先生是天津最有胆识的商人，我愿意跟耿先生合作。
耿秀山不说话，端起盖碗，隔着氤氲的水气瞟着吉田满，可吉田满看不清他的眼神，水气障着，耿秀山两眼似睁非睁，打瞌睡赛的。吉田满叫他给看毛了。天下商人没有不逐利的，利润送上门，耿秀山还不得上赶着他！他原想抻一把，当下也憋不住了，连忙说，我来祥发，就是来做考察的。日本有家大公司派我来考察祥发的经营状况，如果符合条件，我们要跟你祥发做一单大生意。
耿秀山发话了，他问，你们是谁？
一句话噎了吉田满一个倒憋气。他哪有什么大公司呀！可他不能露馅，他得撑着。他说，这我还不能说。耿先生要信得过我，三天，三天过后咱签合同。
展贵堂跳起来说，谁能信你呀！你装死觅活地诳进了祥发，原来是个卧底。你们日本人都是探子，谁能信你呀！
耿秀山端起盖碗，拿碗盖慢条斯理地拂着水皮儿上漂着的茶叶，送客了。
就三天。吉田满想得脑瓜仁儿疼，也想不出到哪能淘换出个大公司。这天，他壮着胆子上街，不知不觉走到妓馆里。枝子见了他，吓得脸煞白，躲在幛子后头，叫人掌了灯来。烛火将吉田满的影子打到白墙上，清清楚楚。枝子上前一把拉了他，径直拉进佛龛后头暗间。
枝子说，我以为你死了，清兵到处抓你。
吉田满说，死的是王高峙，不是我。于是原原本本说了一遍，说完，醋意大发，搂过枝子来，拨弄着她的乳房问，王高峙死了，你伤心吧？
枝子被他弄痒了，在他怀里笑得花枝乱颤地说，王高峙是谁呀？我认识王高峙吗？
两个人闹了一遍。吉田满发狠道，看来祥发不能留我了，不让我容身，我一把火烧了它！枝子说，别跟中国人一般见识。你是大才，日久必有大用。你今天先回去，再过一天，后天来吧，后天我让你见个人。不就是东洋机织布吗？要多少有多少。吉田满不走，闹着要酒喝，枝子哪有心思拢他，连哄带轰把他推出门。
后天，吉田满如约来到，枝子在暗间摆上一桌酒菜。吉田满以为枝子一个艺伎，自然会认识一些日本的富商大贾，却万万没想到，枝子让他见的是日本国驻天津的新武官，接替鸠山次郎的，叫坂本祥六。
坂本祥六很年轻，下巴上胡子没刮过几次，胡子楂鹅黄，脸就像刚刚孵出来的雏鸡，这让吉田满想起自己初到天津的时候。坂本祥六很谦恭，张嘴就叫吉田满前辈。他说，我在日本就听说前辈的大名。前辈丰功伟业，是我学习的榜样，还请前辈多多指教。
吉田满想起自己跳海游河扛大布，吃了多少苦，受了多少惊吓，如今总算熬出了头。当下坂本祥六恢复了吉田满岐山组分会会主的名号，商量着租房子开洋行，就叫吉田洋行。吉田满忙说，我的名字恐怕不方便，清兵到处抓我。枝子撇嘴道，衙门里早换了官了。新官上任，搂钱还来不及呢，谁管你是谁！吉田满说，枝子呀，想不到你也是岐山组的，还这么有见识。枝子不理他，只顾伺候坂本祥六，拣了一块寿司先噙到自己嘴里，然后噘起樱桃小嘴，口对口渡到坂本祥六嘴里，也不避着吉田满。坂本祥六说，先利用祥发的渠道打开天津市场，然后让东洋机织布从天津铺满整个北中国。赚钱不是目的，我们的目的还是情报。第一是情报，第二是情报，第三还是情报。吉田满大包大揽说，搞情报我在行，只要经费充足。坂本祥六笑道，银子有的是！我先支给你。等我们的机织布来到天津，还愁没银子吗！前辈可以拿银子造一座洋行！吉田满大叫：痛快！喝酒！也不管枝子和坂本祥六，自顾自喝了个酩酊大醉。
三天期满，吉田满果然拿来一份合同，请祥发做日本内山丸公司在天津的总代理。他穿了和服，脚下蹬着一双木屐，踢踢踏踏的。耿秀山不见，展贵堂出来说话。展贵堂说，你这生意太大，祥发现时凑不出这么多银子。吉田满说，我跟祥发东伙一场，我信得过耿先生。双方盖了印章。吉田满深行一揖说，展先生，我辞工，劳驾您给结了工钱。展贵堂一愣怔，再一想，人家鸟枪换炮了，不是当初的张三了，于是咬着后槽牙说好，翻出工本来算了算，结了两吊制钱。吉田满捧着这两吊制钱，哈哈大笑着出了账房，丢下展贵堂坐在账房里干捯气。
11
十八小姐耿秀媛天天泡在永泰照相楼。她出门着男装，偏分头，礼帽，黑呢子大氅，藏青色西服，打着领结，脚下蹬双锃亮牛皮鞋。反差是最高调的强调，男装将她白皙皮肤和秀丽面庞衬托得越发妩媚，她娇小的身材也被男装勾勒出妖娆的韵致。她的出现，宛如一道靓丽春光，行人纷纷驻足。她招手叫了辆东洋车，交代车夫去永泰照相楼。车夫是个棒小伙，拉这样一位男装丽人，心里十分美气，忙说，英国城？好您啦！您啦坐稳喽。说完，撒开腿就跑。就有街上玩耍的闲童，七八个追在车后拍着手叫，东洋车，好买卖，大爷拉着大奶奶！
耿秀媛进了永泰照相楼，直奔暗房。亚伯拉罕的暗房在十八小姐心里是座天堂。一切幻想都能在黑暗里实现。耿秀媛常常一动不动地坐一整天，看照片在药水里一点点儿显像，看亚伯拉罕把它们一张张挂起来。相纸水淋淋的，耿秀媛的眼睛里也弥漫着一团水汽。
镜头里凝滞的海水在黑暗中涌动起来。那是天津海滨的景象。海风像个激情澎湃的恋人，揽着海水，抱着海水，将海水温柔地放置在滩涂上。海水张开它的唇，一排白色的浪花回吻着海风。几只海鸥在海面上飞翔，它们叫着笑着，啊呀，啊呀，带来遥远的祝福。
镜头里无边无垠的湿地在黑暗中渐渐显现出缤纷的色彩。那是天津郊外的景象。金黄色的芦苇漫野开洼，在阳光下闪闪发光，光芒里有一种金属的重量和锋利，让耿秀媛眯起眼睛。是什么在叫？鸟儿。各种各样的鸟，此起彼伏着，在苇淀深处，自由自在地歌唱。
有时，亚伯拉罕给她看他过去拍的照片，广袤的俄罗斯原野，喀山的苏尤姆别卡斜塔。耿秀媛瞪大了眼睛，眸子里闪烁着孩童的天真与贪婪。这是什么？罂粟花吗？它多美！这条河呢？叫伏尔加河？它比海河宽哪。是什么水呢？海河好像要比它清亮一些哪。苏尤姆别卡斜塔？多奇怪的名字。它为什么是斜的呢？是俄国的皇帝征服了喀山，要娶喀山的王妃。王妃苏尤姆别卡只提了一个条件，用七天的时间给她建座高塔。皇帝鞭打着喀山人，高塔终于在七天后建成了。王妃苏尤姆别卡要在塔上与她的人民告别。全喀山的人都来到塔下，王妃一步步登上塔尖，然后从塔尖跳了下来。那塔是想拦她的，没拦住，塔身就永远倾斜了。这世上还有这样刚烈的女子呀！
亚伯拉罕拿出奥珂的照片说，这是我妻子，小雅各布的母亲。照片上的犹太女人温情脉脉地注视着他们，耿秀媛不知不觉就红了眼圈。她说，我好像见过她呢。亚伯拉罕苦笑着摇摇头。耿秀媛说，真的，在梦里吧，苦命的人。你不娶我，是因为她吗？亚伯拉罕又苦笑着摇摇头说，小姐，你爱上的不是我，是这间暗房。耿秀媛长长地叹了口气。
