“美索不达米亚”是古希腊语，意指“两河之间的地方”，所以也称为两河流域。这两河便是发源于土耳其的底格里斯河和幼发拉底河。古代，两河流域分南、北两部分，南部称巴比伦，北部称亚述；巴比伦又分南、北两部分，南部称苏美尔，北部称阿卡德。
当中欧人还在四处游猎和采集时，生活在幼发拉底和底格里斯两河之间的美索不达米亚地区的苏美尔人，已经创造了人类的第一个高度文明。
到公元前3000年时，苏美尔地区出现了一系列独立的城市国家。各城市国家为争夺霸权连年征战，大大削弱了它们的实力。在公元前24世纪，来自南部的闪米特人征服了它们。闪米特人的领袖是著名的萨尔贡，他以阿卡德为基地，征服了苏美尔地区的诸城市国家，建立了一个从波斯湾到地中海的庞大帝国。他自称“沙鲁金”(阿卡德语“天下四方之王”)，建立了中央集权统治，铭文说：“他使全国只有一张嘴。”
阿卡德王国并不长寿，来自东北部山区的库提人打败了萨尔贡的孙子，毁灭了阿卡德王国。但库提人并没有建立统一的国家，于是苏美尔各城邦逐渐复兴。乌尔城邦崛起后，赶走了库提人，乌尔王乌尔纳木建立起乌尔第三王朝(乌尔第一、第二王朝存在于苏美尔早王朝时期)，这大约是在公元前2113年。乌尔第三王朝时期，中央集权大大加强。乌尔纳木颁布了现今所知世界上第一部法典——《乌尔纳木法典》。约公元前2029～前2006年，东南面的埃兰人和西面的阿莫里特人入侵两河流域，乌尔第三王朝灭亡，两河流域又陷入诸邦分立的局面。
埃兰人在入侵后旋即退回东方山地，而阿莫里特人定居下来，接受了苏美尔一阿卡德文化。阿莫里特人建立起一系列国家，这些国家和以前一样，为争夺两河流域的统治权连年混战。
巴比伦位于幼发拉底河中游，是西亚贸易要冲。巴比伦城市出现较早，但作为一个城邦大约是公元前1894年由阿莫里特人建立的。到巴比伦国王汉谟拉比(约公元前1704～前1662年)时期，经过连年征战，建立起巴比伦帝国。汉谟拉比建立起中央集权制度，并宣扬君权神授，自称“众神之王”，王权和神权趋于统一。和他的前辈一样，汉谟拉比建立的王国并不稳固，奴隶暴动此起彼伏，外族频频入侵；在内外交困的情势下，古巴比伦王国在约公元前1595年被北方入侵的赫梯人所灭。
在苏美尔城邦时期，他们修建了可容5万人的城市，保护城市阻挡洪水的堤坝及可以灌溉农田的河渠。尼布甲尼撒二世（公元前604～前562年）修建的巴比伦城是当时最伟大的城市，城市周长18公里，有9座城门，其中伊什塔尔门最为著名。主要街道的两侧以琉璃砖拼出牛、狮子和神兽的形象。传说中的巴别塔和空中花园也在新巴比伦城中。拱顶及由此发展的半圆顶和圆顶是美索不达米亚人在建筑方面的创新。
苏美尔人对城市的建筑和组织已经如同一个小国家。城市为首的是一名城主，有权代表神灵统治这个城市。我们知道，苏美尔人当时已有自己的信仰，而且是一种多神的宗教。
城主颁布法律，以规范人们的生活，他规定每个市民必须缴纳税赋的额度。这些税赋用于支付祭司和城市管理，建立军事防御设施，保证水源供应，增加仓库的储备，供非常时期使用。今天我们可以说，苏美尔人当时已经有了捐税制度。还有一点，苏美尔人也是相当现代化的：各个城市之间常常发生争执；主要为了争夺财产、土地，尤其是权力。某些争执变成了战争，某些战争是以神的名义进行的。
所有城市建设工程都必须进行规划和组织，就像物品的生产和分配，在这样巨大规模的群体中需要规划和组织一样。于是苏美尔人就找到了一种把重要事情在记忆中固定下来的新方法。他们首先利用小的图像符号，如代表男人、女人、牛、水果篮或者粮食口袋的图形来记忆。随着时间的推移，图形变成了符号体系，用它也可以记录一个过程和作为相互通报的形式。他们把楔形的笔画印在柔软的陶版上，然后进行烧制，使上面的图像得以保存。从此，口头方式已不再是向同世和后世传播知识的唯一途径。
车轮和所谓“楔形文字”的发明，是苏美尔人在人类历史上迈出的两大步。同样在其他领域，他们也作出了划时代的贡献。比如把整体划分为12个单位或60个单位的度量制度。我们现在把每小时划为60分，每分钟划为60秒的时间划分制度，就来源于此。至今我们还把12件物品放在一起称为一打。
出土的泥板学生作业表明，大约公元前3000年，苏美尔的学校已初具雏形；另外出土的泥板教科书表明，到前第三千纪中期，学校开始遍及苏美尔；大约前第三千纪下半期，苏美尔的学校制度成熟和繁荣起来。
图书馆产生的时间与学校大体相当。考古学家在尼普尔发现了神庙图书馆，时间约前第三千纪初期，在乌尔发现的神庙图书馆大约为公元前3000年，王室图书馆占有重要地位，在汉谟拉比时代国王拥有很多图书馆，分散在几乎每座重要城市；亚述时期的私人图书馆出土丰富，尤为重要的是亚述国王亚述巴尼拔（公元前668～前627年）图书馆。
美索不达米亚有丰富的文学遗存，仅苏美尔文学目前就有20余部神话，每部篇幅从100行到1000行不等；9部史诗，每部在100行至500行；100多首赞美诗，每首的篇幅也在100行至500行；十几部格言和预言集，此外还有大量哀歌、寓言及辩论等。
距今4000～6000年前，苏美尔人大量制作和消费面包，他们将大麦磨成粉，发酵后加入蜂蜜、椰枣汁等甜味剂，再进行烘培，制成最早的面包。甚至在6000年前，苏美尔人已经熟练掌握酿酒技术，他们使用复式发酵法，把大麦、小麦、黑麦制成饮料。大约40%的农业收成被制成啤酒，供苏美尔人饮用。
苏美尔人繁荣时期持续了约1500年。大约公元前2000年，他们的文明扩展到了中东地区的大部分。而以后他们为什么从历史上消失，我们还无法给予准确的回答。但他们的创造和他们的文明却延续了下来。
