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第12章 鸟类的诞生

像秀颌龙那样的小型肉食恐龙,是恐龙家族中颇能吸引古生物学家兴趣的一类。脊椎动物中能舒展羽翼、翱翔蓝天的鸟类,有可能就是由它们演化而来的。

在所发现的化石中,最有意义、也最为有趣的标本莫过于始祖鸟。始祖鸟看上去就好似小恐龙蜕去鳞甲,换上羽裳。要不是标本上见有羽痕,肯定会被当成一类特别的小恐龙。始祖鸟脚上的第一趾转向后端,和其他脚趾呈角度相交,可以用来抓握树枝,安全地站立;除此以外,脚趾的其他方面很像恐龙。始祖鸟口中生牙,身后拖尾,尾巴内藏有骨骼,即便是在它的翅膀上,也依然长着3个生爪子的手指。瞧,它多像恐龙啊!始祖鸟的骨骼也有像鸟的地方,比如它的腰带:耻骨同现代鸟和鸟臀类恐龙一样,延向后方,而不是与虚骨龙类恐龙一样指向前方。始祖鸟有羽毛的这一事实足以证明,它是真正的鸟,而不是一种新型的“肉食性”鸟臀类恐龙。始祖鸟翅膀上的羽毛数目也与现代鸟相同,由此它被公认为现代鸟类的祖先。现在大多数科学家还接受了始祖鸟由虚骨龙类恐龙演变而成的说法,只是它是怎样进化出来的,说法还未能统一。

一种说法是,始祖鸟的祖先是陆居动物,身上的鳞片上长出了小羽毛,借以帮助飞扑猎物。这样的羽鳞,还有助于它们在跑动时腾跃。天长日久,终有一天,进化出了能腾空跃起的子孙。另一种说法是,始祖鸟的祖先是我们前面所描绘的秀颌龙,由于它们经常在树上蹦来蹦去,久而久之,就像翼龙起源时那样,学会了在跳跃中舒展四肢,并逐渐蜕去鳞片,生出羽毛,成为了鸟类。

不管怎么说,始祖鸟是富有活力的动物。据推测,它生活在枝叶繁茂的森林中,羽毛的作用异乎寻常。除了前面谈到的作用之外,还由它形成了体表的保暖层,以维持较高体温,保持旺盛活力,即使在外界气温降到相当低的情况下,也不会像其他变温动物那样,蜷缩一团,或者蛰伏起来。

虽然始祖鸟已有了羽毛,但它其实还不能在空中自由飞翔。

大家知道,现代的鸟具有发达的胸肌和轻盈的骨骼,这便是它们能够飞翔的秘密。始祖鸟虽有一些充气的轻骨骼,却无发达的胸肌,因此它只能在从高处纵身跃出时,舒展其羽翅,如滑翔机一样,在空中盘旋,稍不注意,就会掉在地上,结束一次“飞行”。尾巴虽然对这样的飞行起到平衡作用,但明显使体重增加,这也是它不能长距离飞行的一个原因。拖着这条重重的尾巴,始祖鸟也不能从陆地上直接起飞。

在始祖鸟出现的时候,长有毛发的翼龙在天空中已练就卓越的飞行本领。在翼龙尚未绝灭之前,地球上又出现鸟类这样的新的飞行动物,真是不可思议!

一些科学家解释说,始祖鸟并未直接与翼龙发生过争夺生存空间的竞争,它们只生活在翼龙不会涉足的地带。深深的丛林,对翼龙来说,是隐伏着危险的地带,一不小心,就会导致精致的翼膜被参差不齐的枝桠刺破而丧生。相反,长有羽毛的鸟碰到这样的障碍物,却不会发生多大的危险,只不过掉它几片羽毛,不久又会重新长出来。

早期的鸟类正是在这种与翼龙完全不同的环境中逐步进化的,直到它们失去牙齿、尾巴,骨骼内孔洞更加发达之前,一直生活在丛林草莽间。后来,当它们能够有力地振动翅膀飞翔的时候,才告别了森林“故乡”,来到被翼龙所霸居的空阔的领空,并在那里与翼龙一道竞相发展。

当达到这样的进化阶段时,鸟类还由于具有独特的优势而最终成了天空的征服者。如我们常常看到的一样,鸟在陆地上活动的时间,往往多于其在空中飞行的时间;在陆地活动时或在巢中居留时,它们常将羽翅收拢于身体两侧,灵巧的双腿使它可以如小型恐龙一样快速行走、跳跃,既灵巧又雅致。与此相反,翼龙着陆时却是一幅惨相——翼膜由加长的指骨支撑,一端连着指骨,一端挂在后腿上,着陆时不得不四足并用地缓慢爬行,迟缓而笨拙。因而常常成为肉食恐龙攻击的目标。

由此可见,由始祖鸟进化成的鸟,是真正的双栖动物,无论在广阔的天空,还是在崎岖的陆地,到处都有它们矫健的身影!

它们是当之无愧的成功者,所以才一直延续到现代。

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