在那个波澜壮阔的年代，有情，有恨，有爱，有憎，各色人物粉墨登场……
自努尔哈赤十三衣甲起兵，顺治入关，定鼎中原，大清国运延绵了二百余载，至十九世纪末，已呈夕落群峰之势。善相龙脉者云：咸丰十年，英法联军火烧圆明园，燃尽大清气势，将奇珍异巧搜罗一空，已动摇龙脉根基。关外大清龙脉之传说纯属子虚乌有，圆明园实乃大清龙脉所在，历经康熙、雍正、乾隆三朝，倾国力修缮，物尽其华，景至其美，而那宏伟气象不过是掩人耳目罢了。自火烧圆明园之后，大清王朝每况愈下，百业凋零，风雨飘摇，还有一些清廷遗胄、落魄皇亲为不辱祖宗颜面，月黑风高，黑巾蒙面，变卖祖宗珍玩，苟且为生。久而久之，崇文门、宣武门、德胜门、潘家园都有这般鬼祟的交易市场，世人谓之——鬼市！
光绪二十六年，即公元1900年，某个初夏的清晨，天挂弦月，地雾昏沉，京城西安门外丰盛胡同里走出两匹马。青鬃马上坐着一位精壮大汉，枣红小马上坐着一个十一二岁的小孩。大汉浓眉虎目，提着一盏气死风灯，纱笼上写着一个“云”字。小孩却是眉清目秀，一条乌黑的辫子盘在雪白的脖颈上。两匹马蹄声清脆，嘚嘚作响，经城隍庙、郑王府，穿过西单牌楼，前往宣武门。
小孩子穿着一件薄棉小褂，戴一顶圆帽，帽上嵌一块珠光润泽的翡翠。
晨风瑟瑟，他双手紧握缰绳，惴惴地问：“二叔，狐仙传说是真的么？”
大汉一笑，不置可否。关于鬼市的狐仙传言是从紫禁城内流传出来的，传说慈禧老佛爷六十大寿，命小太监去寻一件狐裘，正逢国难当头，北洋海军在甲午战争中几乎精锐尽覆，小太监无处寻到，害怕脑袋不保，因此烧香祷告，供拜狐狸大仙，之后竟然在鬼市觅得一件极品狐裘，而卖家化成一缕青烟缥缈而去。小太监大惊，手中一摸，狐皮温热如玉，便以为是狐仙前来赐裘。于是，氤氲鬼市更是神秘莫测。
九脊歇山的宣武门高大威武，城墙根下幽幽幢幢，鬼影穿梭。叔侄二人在箭楼前下马。大汉提着灯笼，拉着小孩沿路走去，灯火明灭间，遥望见一座尖顶教堂，屋宇上竖着一个寂寞“十”字。
穷人点火，富人提灯。认得灯笼上的云家字号，数道黑影趋之若鹜，将叔侄俩团团围住，怀中揣着鼓囊囊的宝物。大汉提灯一照，六件华光闪闪的珍玩展现在面前。大汉道：“知明，上手。”这小孩天性活泼，目光灼灼，早已确定目标，小心翼翼向下一指，等众人将宝贝平稳放在地上，才伸双手拿起一个小碗，撇口，弧腹，圈足，色彩嫣然，煞是好看。蒙面人眼中略有得意，低声道：“嘉庆凤碗，变卖祖业，实在惭愧。”小孩将碗底一翻，露出“嘉庆年制”四字篆书。
大汉问：“如何？”
小孩子摇摇头，缓缓说道：“釉色纯正，画工精细，彩绘乾隆年夔凤纹，不过用料稀薄，图画不甚饱满，款识是经高手刻意修改，不到嘉庆年，光绪还差不多。”
蒙面人大惊，没想到一个小孩寥寥数语，居然能将这只光绪赝品一语道破，他拾起宝物，迅速隐入黑暗。另一蒙面人窃笑，将一只光华缭绕的珐琅彩花卉小盘送到小孩子面前，嘻嬉笑道：“小孩，这个货真价实。”
他将盘底一翻，露出蓝料方款的乾隆款识。
小孩子依旧让蒙面人将盘子放下，拾起盘子，用手一摸，说：“确是乾隆真款，不过，你这器物有残。”
蒙面人一愣：“哪里有残？”
“圈足之上。”小孩信心满满地说。
蒙面人哑口无言，抢过花盘沉入黑暗。原来这彩盘，圈足本是乾隆官窑真品，而圈足之上，乃是琉璃厂老匠人回窑重烧的，没想到被一个小孩识破天机。另几个蒙面人见势不妙，纷纷抽身隐退，心中惊异：京城的古玩道上，还不曾听说过有如此厉害的学童。其实，叔侄两人来此鬼市，非是为了搜罗奇珍异宝，而是为让这小孩开阔眼界。两人信步由缰，沿城墙根向宣武门走来。一个身衫褴褛的老乞丐缩在墙角，小孩见老乞丐可怜，从口袋里摸出一个芝麻饼抛了过去。老乞丐吃了饼子，眼眸一转，仿佛添了一丝生气。
寅时三刻，风中吹来阵阵熏香，夜空中升起无数红灯，数十名年轻美貌的女子，如同仙女下凡，凌波微步而来。霎时间，宣武门前聚集起人山人海，热闹非常，百姓纷纷议论金佛出世的来历，其中更有好色之徒，见有美貌女子，便欲想入非非。
说起金佛出世的来由，先要说起最近闹得天昏地暗的义和拳、红灯照。义和拳、红灯照都是民间拳会。义和拳收男弟子，红灯照专收女弟子。女弟子身穿红纱，手提红灯，人称“仙姑”，精通拳脚功夫，声势颇大。传说红灯照的首领叫林黑儿，原是一个船家儿女，因为父亲被洋人无故逮捕入狱，深恨洋鬼子，所以创立红灯照，发誓扶清灭洋。这本是一腔爱国热血，但是广收门徒之后，拳会信徒良莠不齐。有人趁机从中作乱，吹嘘曾得仙人指点，法术高强，穿空遁物，无所不能。
慈禧太后对付洋人束手无策，遂想利用民间势力钳制洋人，好从中坐收渔翁之利，谁知事态越闹越僵。义和拳、红灯照得朝廷默许，奋勇抗击八国联军，血染山河，可歌可泣。不过这一场扶清灭洋的运动，声势浩大，未免祸及无辜，局势变得骑虎难下，甚至与洋人交好的国人也难逃洗劫。金佛出世是红灯照在京城摆下的大香坛，金佛出世，法力无边，可判世间善恶。金佛乃是齐天大圣，捉拿洋人及其走狗——二毛子与三毛子，即便他们百般抵赖，也无法逃脱齐天大圣的火眼金睛，被识破原形者当场杀头谢罪。
花车缓缓来到门前，车身缠裹莲花锦缎，一共有三座花车，搭建成三品莲台，仙姑摇动折扇，轻身飞舞，搭成一座人塔，凌空能有数丈之高，口中念念有词：“齐天大圣，法力无边，扶清灭洋，圣姑降临。”说完点燃符咒，一团团火光硝烟直冲霄汉。火光闪耀中，一个眉目如黛的仙姑飘飘而落。这是红灯照的请神仪式，请得圣姑下凡间，一要驱逐邪魔歪道，二要匡扶社稷，重整乾坤。
这小孩好奇心重，爬到马背上瞧热闹，忽然一道黑影从叔侄身后贴了过来。黑影不想被这些仙姑发现，就瞄好小孩的蒙古宝马，纵身上马，一抖缰绳，向东飞驰，快如闪电。这小孩脸色煞白，虽无力反抗，却一声不吭，只盯着陌生人的脸孔，黑巾蒙面，双眼散发碧蓝光泽，竟是一个怪人，等小孩二叔恍然醒悟，已是追之不及了。
蒙古宝马直向前冲。怪人握着一柄银光闪亮的左轮手枪，抬枪就射，“啪啪”两声，紧跟其后的两名仙姑中弹，从空中坠落下来。怪人用枪口再次瞄准剩下的美貌仙姑，这小孩看见他的手上生着一层金色绒毛，立刻张口一咬，怪人叫了一声“逮姆”（该死的）。这小孩却咬住怪人的胳膊毫不松口，心中在想，原来是个洋鬼子，叫你害人！
说时迟，那时快。圣姑娇叱一声，从空中伸指一弹，两枚银弹已打在洋鬼子的太阳穴上，他双眼一翻，从马上栽了下去。圣姑袖中飞出两道红绸，将小孩全身一裹，竟然凭空摄上莲台，小孩转瞬被圣姑一把抱住，只觉得她身体绵软，芬芳扑鼻，朱唇桃腮，好不可亲。
小孩子问：“你是神仙吗？”
圣姑说：“我是圣姑，谢谢你救了我。”
小孩子道：“你真美呀。”
圣姑嫣然一笑，轻落在莲花台上，她有一双小脚，穿着一对金丝绣花小鞋，鞋尖上还有两个毛突突的粉红绒球，迎风乱颤。只是，这一双小脚，在请神仪式上不能落地，这叫不落凡尘。
圣姑问：“你叫什么名字？”
小孩子说：“云知明，知人者智，自知者明，自胜者强，知足者富，是我爹给我取的名字。”
圣姑说：“你这样聪明乖巧，不如我收你做个徒弟。”
小孩二叔闻言，不禁大惊失色，云知明是云家的一根独苗，若跟了红灯照，免不了要吃洋人枪子，正要上前倾诉几句，却见一个仙姑，用刀割了洋鬼子的首级，血淋淋地提到莲花台下。城门前人流涌动，百姓哗然，云知明的二叔居然无法挤进人群。
圣姑朗声道：“西洋妖魔乱我中原，拜请金佛出世，速速将西洋妖孽打回原形。”她在莲台上翻了几个筋斗，空中传来一声炸响，在烟云缭绕中，一尊丈二金佛现身，飘于莲花台上，霞光万丈，瑞气千重。再看那洋鬼子的首级，竟是一个煮得皮开肉绽的牛头骷髅。众人大骇，现场一片混乱，忽听金佛声如洪钟地说：“我本西天如来佛祖，西洋小鬼乃是牛头马面，我特赋尔等神通，灭洋教，定中原。”说完之后，三台莲车同时开动，撞向尖顶教堂。仙姑们提着红灯紧随其后，舞动红绸，口中念念有词。
小孩子问圣姑：“我们干什么去？”
圣姑说：“好孩子，跟我去杀洋鬼子。”
话音未落，一排枪声响起。尖顶教堂的窗户里探出三十支洋枪，对准仙姑们乱放，原来小教堂里早有准备，神父乔治原来是不列颠王国的一名赌棍，狂热崇拜殖民统治与海盗精神，十年前输光了家产，便改头换面，成了一名神父，来东方碰碰运气，名义上是宣传教义，实则暗怀鬼胎，贪恋中华宝物，搜集古董奇珍，甚至收买盗墓贼，窃取中华瑰宝。
此人嗅觉极其灵敏，听说慈禧老佛爷重用端郡王载漪，而载漪为人极是好战，又听说义和拳袭击了外国使馆及西什库教堂，他便特别留意红灯照动向，花重金购买三十支最新款来复枪，以防不测。
几名仙姑饮弹不支，鲜血染红尘埃。车后跑出几个大汉，身披五彩红衣，头贴朱砂红符，枪响之后，仍如仙灵附体一般，疯牛一样冲向教堂，将手中秽物泼出。小知明在硝烟弥漫中闻见一股骚臭味道，这是女人经血与牛马粪便的混合物，据说能破洋人妖法，专避洋枪洋炮。
教堂前硝烟弥漫，百姓惶恐奔逃。小知明生性胆大，不惧枪炮之声，反倒对那尊金佛比较好奇，见圣姑正忙于指挥作战，他在莲台上一骨碌身，钻到金佛之下，伸手摸到金佛内壳软软的，里面燃着几支大红烛。
小知明立刻明白过来，这尊金佛并非钢铁铸造，而是一尊夹苎佛。夹苎佛盛行于唐代，以泥做胎，胎上糊苎麻，然后反复上漆，最后脱掉泥胎。
不过此种手艺久已失传。此尊金佛外壁饰以金粉，但轻薄如纸，好像一个大大的孔明灯笼，热气充盈便悬浮于空中，再细看莲花台上，暗牵无数纤细钢丝，令仙姑可以飞空遁地。小知明欢喜地想，原来这些都是吓唬洋鬼子的把戏！
