秦始皇准备出外巡游，特令天下遍筑驰道。始皇二十七年秋季，始皇下诏西巡，文武百官护驾同行，场面极为壮观。当时正是深秋季节，草木凋零，没有什么景色。只是辛苦了地方官吏，奔走供应，迎来送往，费了许多金银，还不见始皇欢喜。始皇兴致尽了，就顺着原路返回咸阳。
时光流逝，渐渐地冬尽春来，日光和煦。始皇又有了出游的兴致，命文武百官随他向东游玩。所经之处早已经修好了大路，两旁的青松饶有生意，欣欣向荣，始皇也兴致盎然。走了一程又一程，到了齐鲁故地，望见前面峰峦叠嶂，木石参差，询问手下才知是邹峄山。始皇登山向东眺望，看到有一座大山与邹峄山遥相对峙，但比邹峄山更为高峻，不由得观望了很久，然后指着那座山问手下人：“那就是东岳泰山吗？”手下连声说是。始皇又问道：“朕听说古时候三皇五帝多半巡幸东岳，举办封禅大典，具体怎么办现在还有记载吗？”手下都答不上来，只说是年代久远，无从查考。始皇说：“此处为齐鲁故地，是孔、孟二人的故乡，儒风盛行，定有一些读书人知道封禅的遗制。你等派人召唤数十个读书人在泰山下接驾，朕问他们便是了。”手下奉命，立刻派人去办。始皇对大臣们说：“朕既然来到此地，不能不刻石留铭，遗传后世！你等去为朕写一篇文章来。”群臣齐声遵旨。始皇一面说，一面命令手下整理銮驾返回行宫。当晚李斯等人咬文嚼字，写成一篇铭文，呈给始皇。铭文句句歌功颂德，始皇大为欢喜，命令李斯赶快派人把它刻在邹峄山上。
第二天，始皇来到泰山脚下。早有七十个儒生在那里候着，看到始皇到来，忙上前迎驾，始皇便问他们封禅仪制。秦朝距离周朝有七八百年的历史，多年不行此礼，他们也无言可对。其中有一个长者，仗着自己德高望重，贸然进言：“古时封禅，不过以扫地为祭；天子登山，恐怕会伤到土石草木，不如用蒲轮[蒲轮：用蒲草裹轮，使车行不震，是一种礼敬的表示。] 开道，以昭示仁爱。”始皇听了很不高兴。有几个乖巧的儒生立即改变了说法来讨好，可谁都不合始皇的心思。始皇索性叫他们都回去了。
始皇命令手下斩木削草，开道上山。到达山顶后，令群臣对天祈祷，立石作志。之后慢慢从山北面下来。走到半山腰，忽然刮起一阵大风，把旗帜都吹乱了。接着又是几阵旋风，吹得飞沙走石，天昏地暗。不一会儿大雨如注，害得巡行众人通通拖泥带水，狼狈不堪。幸好山腰中有五株大松树，亭亭如盖，可避风雨。虽然树枝中不免有雨水滴下，终究比在空地好许多。始皇非常高兴，认为这几棵松树护驾有功，当即把它们封为五大夫。风平雨停之后，始皇返入行辕，又命臣子撰写颂词夸耀他的功德。
始皇游兴未泯，又沿渤海东行，所经之处，通通立石记功。后来南登琅玡山，看见有一处古台遗址，年久失修，始皇问是何人所造。有几个人知道这台的来历，告知了始皇。原来这台是越王勾践所筑。勾践称霸时，曾在琅玡建了一座高台，用来眺望东海，号召秦、晋、齐、楚在台上歃血为盟。这座高台距秦吞并六国已有数百年，怪不得已经毁坏了。
始皇得知原委，便说：“越王勾践争霸中原尚且修筑一座琅玡台，朕现在并吞六国，拥有天下，难道还比不上一个勾践吗？”说罢立即命令手下快速削平旧台，另建新台，规模必须比勾践所造的大数倍。手下认为建台的工程浩大，短时间内不能完成，始皇很不高兴地说：“一座高台，也需用几个月吗？朕留在这儿亲自督造，何愁短期不能建成？”手下不敢再说，立即命令当地官吏广招劳力，日夜建造。一万人不够，再加一万人，两万人不足，又加一万。三万人一齐动手，日夜赶工，还是没有在规定的时间内完成。始皇连日催促，劳工苦不堪言。无奈之下，只得拼命赶筑，用了三个月的时间终于建好。始皇亲自察看，逐层游览，果然造得雄壮威武，甚合己意。随后又令群臣派人把自己的功德刻在石头上。
俗语“做了皇帝想成仙”，说的就是秦始皇。始皇督造琅玡台，一住就是三个月。常在山上眺望，远远看见东海中间，隐隐约约地有楼阁耸起，灿烂庄严，偶尔又有人影往来，好像集市一样，仔细辨认时又觉得半明半灭，转眼间什么都没有了。始皇非常惊奇，连称怪事，手下有人乘机进言说：“这可能是海上三座神山：蓬莱、方丈、瀛洲。”始皇猛然醒悟道：“是了！是了！朕记得从前有燕人入海成仙，他对徒弟们说海上有三座神山，众仙云集，并且有不死之药。齐威王、齐宣王、燕昭王都曾派人入海访求，可惜都没有找到。相传神山本在渤海中，但是船一靠近便被风吹回，朕现在亲眼看见，才知道传闻属实。可惜朕不能亲自前往，无法求得不死之药。纵使贵为天子，总难免生老病死，怎能与神仙相比？”说完长叹了好几声。手下也没办法劝解，只好听他自言自叹。等到琅玡台筑成，始皇再到海边眺望神山。有时见到的景象仍与前次所见相同，沉思很久，总舍不得离开。
碰巧这个时候徐福等人上疏，说斋戒沐浴之后，带领童男童女乘船前往，就可抵达神山。始皇听说之后非常高兴，立即命他们雇佣船只，率领几千个童男童女航海东去。过了一两天，也不见有好消息传来。又过一两天，仍然没有音讯。始皇忍不住焦躁起来，于是亲自出来查看，恰逢其中的几只船回来，始皇以为是徐福等人求到了仙药，急忙传问。船上的人都摇头，说是风太大了，虽然靠近了神山，但又都被风吹回了，没能上岸。一席话浇灭了始皇的希望之火，只好命徐福等人继续寻求仙药，得到仙药之后立即报告，自己起程西归了。
路过彭城时，始皇又突发奇想，要在泗水中寻觅周鼎，便招来当地熟习水性的人捞取。周鼎原来共有九个，秦昭王移鼎经过泗水时，突然有一个鼎掉入水中，于是只有八个鼎被送入咸阳。始皇这次路过泗水，正好顺道搜寻。结果，费了好大的力气还是没有找到。始皇又讨了一场没趣，只得继续西去。
到湘山祠时，突然水上刮起了狂风。这风一阵接着一阵，比在泰山上面还要危险十倍，吓得始皇魂飞魄散，随从人等也惊恐万状。多亏船身坚固，才没有翻船。
始皇屡次失意，非常懊恼，等船一停稳便上岸远眺。只见正前方有一座高山，山中露出红墙，便问手下：“那就是湘山祠吗？”手下点头说是。始皇又问祠中供奉着什么神仙，手下人告诉他说是湘君。始皇又问湘君来历，一个博学的人禀告说：“湘君是尧的两个女儿，后来嫁给舜，舜死后，他的两个妻子也先后自杀了，后人立祠祭奠，把祠堂取名为湘君。”始皇听了，勃然大怒：“皇帝出巡，百神开道。什么湘君，敢来惊扰朕？速速把山上的树木砍光，以泄朕心头之恨！”手下接到命令，忙传唤地方官吏，调拨囚犯三千人，把山上所有树木一律砍倒，又放了一把火，烧得满山光秃秃的，然后才回来报告始皇。始皇出了胸中的恶气才起驾还朝。
好不容易又是一年。天下百姓虽受秦始皇的专制，不过比七国战乱的时代要好一些，四面八方没有战事，也算是太平盛世。所以始皇两次出游，只有风、雨二神同他演了场恶作剧。东巡还都以后，始皇在咸阳宫中，尽情享受。六国的珍宝任他玩弄，六国的美女娇娃供他颠鸾倒凤。哪知他乐游不疲，没过几个月，又想出去游行。文武百官不敢进言，只好遵从旨意。一切仪仗，比前次还要齐备，随从武士，也较前次加倍。前呼后拥，浩浩荡荡，又出了咸阳城，向东进发。一路行来，始皇心旷神怡。途经博浪沙时，突然听到一声怪响，只见一个大铁锤飞来，恰好从御驾前擦过，投进了始皇旁边的车子。
