在冰雪皑皑的北冰洋中，有两个神秘的海岛。这两个海岛，是1810年由俄国渔民桑尼科夫发现的，因此被称为“桑尼科夫地”。它们从19世纪初叶被发现以后，总是忽隐忽现，神秘莫测。100多年来，许多探险家前去探寻这两个海岛，有的甚至为此付出了宝贵的生命。
俄国政府为了证实这一发现，于1811年3月派遣极地探险家格登什德罗姆前往调查，并指定桑尼科夫做他的向导。他们乘雪橇来到了新西伯利亚群岛中的法捷耶夫岛，向北眺望，清清楚楚地看到大约20俄里远的地方有两片山峦起伏的陆地。但由于受途中的巨大冰洞所阻，他们未能登上这两个海岛。于是格登什德罗姆在地图上标出了这两个海岛的位置以后返回。
9年后，俄国政府又派出两支探险队去寻找这两个海岛。一支以阿恩查为队长的探险队曾两次试图冲过冰层，前往桑尼科夫地，但北冰洋翻滚的浮冰阻挡了他们的去路。他们也看到了法捷耶夫岛北方远处的这两片蓝青色的陆地，还看到了鹿的脚印伸向这两个海岛。
另一支以符兰格尔为队长的探险队，为了寻找桑尼科夫地，访问了极地居民丘库旗人。据丘库旗人说，在北面的大海中确实有一块很大的陆地，上面居住着他们不认识的民族。可是，这支探险队历尽艰辛，进行了长达5年之久的探索，却始终未能找到桑尼科夫地。
1893年，挪威著名探险家南森带领12名探险队员，于6月24日乘“弗拉姆”号极地考察船出发，去寻找神秘的桑尼科夫地。可是他们遇到了猛烈的暴风雪，船被冰冻住后又被挤上了冰面，他们只能随冰漂流。南森等人在北冰洋上漂流了3年，却没有任何发现，结果是失望而归。
1900年6月21日，以俄国著名地质学家托尔为队长的北极探险队一行，乘“曙光”号船出发探险。托尔发誓一定要找到这块前辈寻找了多年的“未知的陆地”，不能叫大自然嘲笑人类的无能。可是，第二年春天，托尔和天文家捷尔克等人不幸在考察中失踪，捐躯北极。他们是在哪里牺牲的？人们至今仍不清楚。
十月革命后，前苏联开始有计划地考察北极。1937年，前苏联“萨特阔”号破冰船前去寻找桑尼科夫地，结果是一无所获；第二年，前苏联又三次派飞机前去北冰洋寻找，也没有找到。
为了解开桑尼科夫地之谜，前苏联科学院院士奥勃鲁契夫请求前苏联北方海运总局派飞机再次寻找。1942年7月14日，飞行员科托夫驾机出发，沿着新西伯利亚群岛和贝内特岛进行勘测，最远到达北纬80度处，但仍未发现任何陆地。1944年8月25日，飞行员查特科夫又驾机考察了科捷利内岛西北地区。除了看到漂流的浮冰外，连一些浅滩的迹象也没有发现。
这以后两次飞机勘测，明白无误地证明了桑尼科夫地是不存在的。但是，桑尼科夫地到底是否曾经存在过？如果有过这些土地，那以后又怎么消失了？如果从来就不曾存在过这些土地，那桑尼科夫等人所看到的陆地是在什么地方？人们仍然无法解开这些谜。
到了1947年，前苏联极地水文学家斯杰潘诺夫又提出了一个新的假设。他认为，桑尼科夫地确实存在过，这是一些由冰和疏松的岩石组成的陆地，后来由于高于冰点的海水昼夜不停地冲刷而逐渐消失了。
为了证实斯杰潘诺夫的假说，前苏联又组织了一支考察队，对传说中的桑尼科夫地所在的那片海区进行了勘察，发现海底有沙质黏土和岩石沉积。但是，对这些海底沉积物是不是桑尼科夫地遗迹的问题，人们仍有不同的看法，况且人们也不知道这诱导土地形成的原因。看来，争论了一个多世纪的桑尼科夫地之谜，还得继续争论下去。
