闻讯赶来的林丽娘、花映月、刘暗香等人正好见到面具后的那张脸，都惊呆了。林丽娘目瞪口呆：“如玉，你……你没有死？这……这怎么可能呢，难道我见鬼了？！”
一直保持着旁观者姿态的陆炳出声道：“颜如玉只是个化名，她的真实姓名是李娇，当日死在房内的，是李娇的孪生妹妹，李媚！”
“李娇？李媚？”林丽娘摸不着头脑，迷糊地重复着这两个名字。
“你们什么时候开始把我和李媚联系到一起的？”李娇已经恢复了平静。
沈莫离道：“天来客栈的叶掌柜前来报案称李媚失踪，他的女儿叶婧绘制出李媚的画像，和颜如玉的长相十分相似。那时我曾怀疑李媚和颜如玉是同一个人，但后来的调查结果推翻了我的这一想法。我于是又想到，李娇和李媚有可能是一对孪生姐妹，加上颜如玉死时怀有两个多月的身孕，而林丽娘声称万花楼里的姑娘是不可能怀孕的，所以我又到天来客栈了解李媚的详细情况，最后基本得出结论，死在万花楼里的，是李媚，而不是颜如玉。”
李娇的眼角有泪水回旋：“你们查出李媚怀有身孕后，我就料到事情早晚会有败露的一天了。可是你怎么怀疑到冰凝的？”
沈莫离道：“你掳走冰凝的那天晚上，有人在你之后进入房间，发现屋内睡着的只有可儿一人。很显然，当日我问话时，你和可儿当中有一人在撒谎。但真正让我认定问题出在冰凝身上的，是谢瑶琴。”
李娇猛地抬头，惊讶地望着沈莫离。
沈莫离接道：“谢瑶琴临死前给我留下线索，就是那本《诗词选集》。”
“什么《诗词选集》？”李娇莫名其妙。
一旁的张涵将那本《诗词选集》递上，沈莫离将诗集打开，翻到了其中一页，将内容朝向李娇。
李娇看了一眼，凄凄而笑：“谢瑶琴原来挺聪明的，是我低估了她。”
那页面上做了朱砂记号的内容，正是白居易的《琵琶行》。
“冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声渐歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。这就是你给冰凝取名引用的诗句吧。谢瑶琴拿了这本诗集，是想考考我能否从这首诗里悟出什么来。”沈莫离难抑怒意，“冰凝对你感恩戴德，忠心耿耿，你却残忍地害死了她，还为了掩盖死者的真实身份，放火焚烧尸体！”
李娇的嘴唇颤抖着，眼泪沿着面颊滚下来：“是我对不起她，可我也是迫不得已……”
沈莫离打断了她：“你一定想知道我如何查出你就是害死谢瑶琴的凶手。”
李娇咬了咬嘴唇，忍住了哭泣。
沈莫离继续说道：“谢瑶琴死亡前的那段时间，可儿证明你一直在屋里做拐杖，但她不知道，你正是在做拐杖的过程中害死了谢瑶琴。”沈莫离看了面色苍白的李娇一眼，又接口，“你将浸泡了‘见血封喉’的毒针插在竹竿的顶端，先用竹竿敲打谢瑶琴的窗户。正在梳妆台前的谢瑶琴听到响动，好奇地走过来将窗户打开，就在她探头的那一瞬间，毒针刺中了她的额头。谢瑶琴中毒倒地毙命，而你继续若无其事地做拐杖。这一切都在神不知鬼不觉间完成，只可惜，谢瑶琴已经看到了你，拼着最后一口气给了我暗示。谢瑶琴之前已经发现冰凝有问题，让张涵前来通知我，你这是杀人灭口吧？”
李娇闭目点头，深深一喘，才道：“我爬到高处取东西，正好被她撞见。她什么也没有说，但我知道她一定起疑心了。”
“如果我猜得不错，那‘见血封喉’，就藏在你脚上包裹的纱布里面吧？那毒液太厉害，你一定不敢随便乱放。”沈莫离用眼神示意身旁的柳鸣凤。
柳鸣凤搬了一张凳子到李娇跟前：“请坐吧。”
李娇木然地坐了下来。柳鸣凤蹲下身，问道：“哪一边？”
“我自己来吧，不用劳动姑娘了。”李娇弯腰脱掉了右脚的绣花鞋，伸手从纱布内取出了一个扁平的蓝色小瓷瓶。
柳鸣凤伸手接过，快走几步递给了沈莫离。
李娇将双脚上缠绕的纱布都取了下来，重新穿上绣花鞋站了起来。
“将她带走。”沈莫离命令。几名手下上前，将李娇押走了。
林丽娘等人挤在门外，皆是傻愣愣地看着李娇被带走。
锦衣卫北镇抚司内，陆炳亲自参与对李娇的审问。
“为什么要下毒害死你的亲妹妹？”陆炳的声音很平和，却自有一种让人惊惧的威力。
李娇的声音微微颤抖：“他们一再地逼迫我，甚至逼我嫁给严世蕃为妾，我实在忍无可忍了，就想到了以假死来摆脱他们的掌控。”
“他们是谁，那个孟婆和教主吗？”沈莫离问道。
李娇轻轻点了点头。
“孟婆是谁，教主又是谁？”陆炳心中隐隐地不安起来。
李娇内心斗争了许久，才终于下定决心，将事情和盘托出：“我和李媚是一对孪生姐妹，老家在余杭。爹爹早逝，家里穷得经常揭不开锅。八年前，我只有十岁，有一天我在街上卖绣品，一位面容慈祥的老婆婆十分欣赏我的手艺，买下了所有的东西，还说邻县一个大户人家正缺个心灵手巧的丫鬟，问我愿不愿意去。我娘听说后立即同意，我于是跟着老婆婆走了，但我万万没有想到，老婆婆将我带入了深山的一座山洞中，让我加入白槿教。”
“白槿教？”一听到这三个字，陆炳倒抽了一口冷气。沈莫离奇怪地看了他一眼。
陆炳强自镇定下来：“接着往下说。”
李娇道：“我后来才知道，那是一个很庞大的组织，许多和我一样漂亮又有灵性的女孩子被带到了那个山洞里。我们在那里学习教规、琴棋书画、武艺，还有各种易容、杀人技巧。关于白槿教的事情，我们不得对外吐露半字，否则就有杀身之祸。”
“难道你们就心甘情愿地成为杀人武器吗？”陆炳心中疑惑。
李娇眼含泪花：“有人逃跑，被抓了回来，当着所有人的面受尽了各种酷刑，我们都很害怕……”她的声音抖得厉害，“孟婆威胁我们，如果不听话，不但要受刑而死，她还要杀了我们的家人。时间久了，大家也就麻木了，只能听命行事。而且，那个带走我的老婆婆，经常会给我们的家人送些钱财，我们也算没有白白受苦。”
“孟婆是什么人？”陆炳问道。
李娇摇了摇头：“我从来没有见过她的真实面目。白槿教教主手下有三大护法，大护法阎王，二护法罗刹，三护法孟婆，全是女人。我们这些被从各地带来的女孩子主要由三护法孟婆领导，她精通易容术，可以变换不同的面目示人。只有那个老婆婆是以真面目示人的。”
“那你见过教主吗？”陆炳又问道。
“没有，我们在山洞中多年，教主只来过一两次，每次都是全副武装，脸也没有露出来，看不出是男是女。”李娇道，“两年前，孟婆指派给我任务，让我到京城的万花楼当青楼女子，说万花楼里有许多朝廷的官员，让我在那里等候通知，打探我们需要的消息。我自然是万般抗拒，可是没有用的，白槿教的势力似乎遍布各地，去京城的路上，我一直想尽各种办法逃跑，可是无论我逃到哪里，都会被他们的人抓回来，受尽折磨，最终我只能认命，化名颜如玉被卖进了万花楼。”李娇掩面痛哭起来，那段屈辱悲惨的经历让她痛不欲生。
“你到了万花楼之后，他们是怎么和你联系的？”陆炳问道。
“他们很长一段时间没有来找我，直到我认识了贾公子，有一天夜里孟婆进了我的房间，告诉我贾公子是皇上的妹妹，命令我必须和她断绝关系，否则会误了大事。不久后严世蕃想纳我为妾，孟婆又逼我嫁给严世蕃，说他的父亲是皇上跟前的红人，对我们会有大用处。我一想起严世蕃恶心的嘴脸，又想到他对我强行非礼……我……我恨不能杀了他，又怎能忍受嫁给他！”李娇激动得几乎站立不稳。
“你和那个贾公子是怎么一回事？”陆炳沉沉开口。沈莫离想起善柔公主的请求，悬起了一颗心。
李娇长叹了一口气：“她是个婚姻不幸的女人，对丈夫冷淡，却又渴望得到疼惜。她不愿意和别的男人私通，最后只能从女人身上寻求安慰。而我受够了男人的羞辱和折磨，痛恨男人。两个可怜的女人就这样走到了一起。”
陆炳轻轻一叹，没有再追问，只道：“你何时动了杀害李媚的念头？”
李娇道：“我还未到京城之前，我娘就去世了，当时妹妹已许了人家，我只让老婆婆告诉她我要到京城去，之后就与她失去了联系。却不料，那天冰凝突然在街上见到了一个和我长得一模一样的人，她一路跟至天来客栈，然后回来告诉了我。我无法形容当时的震惊，当晚就和冰凝乔装打扮去了天来客栈，之后的事情，你们大概都已经知道了。李媚得知我成了青楼女子后，痛骂了我一顿，说我丢了祖宗的脸面，对不起死去的爹娘。后来我编了谎话骗她，说我这些年遭人陷害，吃尽苦头，她才原谅了我，也答应替我保守秘密。为避免被人瞧见，我叮嘱她不要出门，在客栈内等候我的消息。”
“但你因此对她心怀怨恨，是吗？”沈莫离道。
李娇惨笑道：“当年如果不是为了她和娘，我何至于落得如此下场？可她非但不怜悯我，还出言伤我，这是我的妹妹吗？”她伸手拭去脸上的泪水，又道，“那几天我备受煎熬，严世蕃不肯放过我，连自己的亲妹妹都羞辱我。那天晚上遭到严世蕃强暴后，我万念俱灰，本想一死了之的，可我实在不甘心，我的大好年华已经葬送在那个不见天日的山洞和肮脏的青楼里，我还没有享受到人间的美好。我痛哭了一整夜，也反复思量了一整夜，天亮时我想出了整个计策。”
沈莫离接道：“你亲自下厨做了几道菜给李媚送去，还陪着她吃了一阵子。其中那道萝卜炒木耳，让你俩身上都长了红疙瘩。”
“是的，那也在我的计划之中。我故意做了那道菜，我们的身上同时长了红疙瘩。我知道贾公子一定有办法帮我弄到木槿花，果然她立即满口答应，说尽快让人送来。那天傍晚木槿花送到后，我就让冰凝去找李媚，冰凝去时正见李媚趁着天黑走进街边的药铺想买药，便将她带走。”李娇眼睫颤动，悔意涌现。
后来发生的事情，就是冰凝将改了装扮的李媚悄悄带入李娇的房内，将她打扮作李娇的模样，李娇则借机脱身。她们答应李媚，在她沐浴的这段时间，绝对不会有任何人前来打扰。无辜的李媚就这样被李娇和冰凝联手送上绝路，成了李娇的替死鬼。
李娇并不知道李媚怀有身孕，恐怕李媚自己也尚未知晓。沈莫离到万花楼调查的第一天晚上，李娇潜入万花楼与冰凝会合，得知李媚被查出有身孕后，李娇十分惶恐，担心锦衣卫会顺着这条线索查下去，为了确保万无一失，她不得不对知道整个事情经过的冰凝痛下杀手。那晚冰凝和可儿就寝后，李娇往她们的房内吹入了迷香，之后将昏睡中的冰凝带到京郊牛头村土地庙内，先将她勒死，再放火烧了土地庙。
李娇知道白槿教的人不会轻易相信她已死，她无处躲藏，又想及时了解锦衣卫的调查进展，索性易容成冰凝的模样回到万花楼，冰凝是个哑巴，李娇对她的一切又极为熟悉，这都成了很好的掩护。但是善柔公主恰恰在李娇带走冰凝之后进入房间，发现了其中的破绽。
李娇绝望地仰起头来：“这都是天意，老天爷不肯帮我。”
“你为了一己之私，害死了三条无辜的人命。”沈莫离冷言道。
李娇没有再说话，空洞的眼神失去了焦点，不知是在忏悔罪行，还是在回想过往不堪的遭遇。
“李娇，杀人偿命，你本罪无可赦，但若你能配合我们追查恶贼，铲除白槿教，可以将功折罪。”陆炳下令，“押到牢里，好生看着！”
李娇被带了下去。陆炳转过身来，盯着沈莫离：“那晚是谁在李娇之后进入了冰凝的房间？”
沈莫离悚然一惊，支吾着不知如何回答。
“是善柔公主吧？你们交过手，你还伤了她，对吗？”陆炳的眼睛似乎能洞悉一切。
“大人……如何得知……”沈莫离惊慌不已。
陆炳慢悠悠地说道：“在宫中比武的时候，我看你二人的眼神，就不像是初次见面，你对她受伤又那般紧张，步步相让，仔细回想，就不难得出这样的结论了。”
沈莫离赧然汗下，任何事情都瞒不过陆炳的眼睛。他只得将与善柔公主有关之事如实告知陆炳。
陆炳正色道：“永淳公主的事情，我不会告诉皇上的，但是咱们得想个法子，不能任由她再这么胡闹下去了，否则迟早要出大事。善柔公主为何能够自由出入皇宫，又对我们的案情进展了解得如此清楚，这里面一定也大有文章，不过既然目前还没有发现她与此案有何关联，咱们就先睁一只眼闭一只眼，不要点破吧。”
沈莫离长嘘了一口气，他紧张得手心全是汗。
陆炳别有深意地看了沈莫离一眼：“我要即刻进宫面圣。李娇是个重犯，一定要加派人手看牢她，千万不要发生什么意外。”
沈莫离忙遵命：“大人放心吧，属下一定严加防范。”
陆炳出宫回府后不久，嘉靖又连夜召见了陆炳和沈莫离。地点在乾清宫，除了陆炳和沈莫离外，嘉靖还召见了第三个人——善柔公主。
陆炳和沈莫离见了善柔公主，都面露惊讶。善柔公主倒是安之若素，她今日一身宫装，光润玉颜，华容婀娜，沈莫离忍不住多看了她两眼。善柔公主似乎没有察觉到，她只是对二人微微点点头，之后就一直美目半阖，怔怔地像在想着什么心事。
嘉靖从薄薄的纱幔后走了出来，三人赶忙躬身行礼。
“免了。”嘉靖在椅子上坐了下来，轻轻一摆手，“都坐下吧。”
待三人都落座后，嘉靖面色肃凝，直奔主题：“善柔公主是朕安插在后宫的暗探，她也在暗中调查白槿教之事，今后有什么需要她配合的，你们尽管开口。公主有朕特赐的令牌，可以自由出入皇宫与你们联系，你们若想找公主，也可以通过她在宫外的眼线。但是公主的隐秘身份不可再让其他人知道，这个秘密如果泄露出去，朕拿你们是问！”
沈莫离惊讶得瞪大了眼睛。陆炳对善柔公主的身份早有猜疑，倒没有太大的反应。而善柔公主依旧是淡然的表情，她的身上有着一种与年龄不相符的超脱与淡定。
见沈莫离惊讶，嘉靖微笑道：“沈爱卿，你能在如此短的时间内破此万花楼奇案，实属难得。即日起擢升锦衣卫指挥佥事，正四品，以示嘉奖。”
沈莫离一愣，立时缓过神来，起身上前跪倒在地：“微臣叩谢皇上隆恩！”
嘉靖敛去笑意：“白槿教势力庞大，神出鬼没，要消灭他们并非易事。希望你不要辜负了朕的期望。”
沈莫离又俯身叩首：“微臣愿肝脑涂地，万死不辞！”
“起来吧。”嘉靖欣然点头，让沈莫离回座。之后他讲述了一段有关白槿教的鲜为人知的往事。
嘉靖三年，白槿教起兵反朝廷，首领是一女子，名叫白木槿。据说白木槿偶得一石匣，内有宝剑兵书，她研习后通晓法术兵法，以传白槿教为名，集合民众数千，在应天府附近起事，各地民众纷纷响应。白木槿起事后全歼了前来围攻的军队，朝廷派出京师精兵，由安远侯柳王旬统领，前往征讨。
白木槿深谙军事战术，又领兵将京师精兵打了个措手不及，趁着明军大乱突围而出，继而率部众攻下周边的许多地区，大有直捣京师之势。后因白木槿身边出现了叛徒，导致起义军全军覆没，白木槿也被逮捕押赴京城，不久后被处死。
事情风平浪静了许多年，原以为白槿教已彻底消亡，近一年前，有一日清晨嘉靖起床后，竟然见到乾清宫入门处的地上有一朵被鲜血染红的白色木槿花，白色木槿花是当年白槿教教主的信物，血溅白槿，难道是复仇的暗示？
当时嘉靖被吓出了一身冷汗，当即命人将身边所有的太监宫女抓了起来，轮番审问，却得不到任何有用的结果，嘉靖惊恐暴怒之下，下令杖毙所有的人。然而两个月过去，事情逐渐平息了之后，染血的白色木槿花再度出现。嘉靖为此寝食难安，他坚信内廷混入了白槿教的奸细，却始终无法查获此人。后来他想到了自小追随武当掌门玉虚道长的善柔公主，命人将她接回宫来，利用公主的有利身份和她的绝世武功暗中对此事展开调查。
“朕听说万花楼命案现场出现了白色木槿花后，立即预感到此事与白槿教有关，所以让锦衣卫接手此案，果然不出所料。”嘉靖面寒如霜。
陆炳、沈莫离和善柔公主不约而同地交换了眼神，又立即避开来，关于在万花楼出现的白色木槿花，他们达成了一种无言的默契。
陆炳缓声问道：“那被鲜血染红的白色木槿花，后来有再出现过吗？”
“没有。公主回宫以后，一直没有再发生过什么特别的事情。也许，他们已经开始行动了。”嘉靖眼中骤然迸射出一丝戾色。
陆炳看了善柔公主一眼，道：“此事还需从长计议，微臣想请善柔公主明日到府上一叙。”
嘉靖道：“朕已说过，公主参与调查此事，有需要即可出宫，今后如何配合，你们自行协商吧。”
善柔公主翌日依约来到陆府，陆炳将她与沈莫离带入书房，不许外人打扰。
“在下今日请公主来，其实是为了另一件要紧的事情。”陆炳开门见山。
“我知道，是为了姑姑的事情。”善柔公主立即会意。
“公主果然冰雪聪明。”陆炳微微一笑，“永淳公主的事情必须商议个解决的法子，如果再任由她这么荒唐下去，皇上迟早会知道的。”他稍稍一顿，又道，“当年选驸马的事情，想必公主也已经知道了。其实只要能够打开永淳公主的心结，她和驸马不是没有和好的可能。”
善柔公主叹息道：“这件事错不在驸马，是姑姑自己无法释怀，她念念不忘……”善柔公主没有再往下说。
见沈莫离有些茫然，陆炳道：“当年选驸马的事情，你大概也已有听闻。”
沈莫离道：“当日听永淳公主的侍女小翠说起，蒋太后定下的驸马并非公主中意之人。”
陆炳点点头，娓娓道来：嘉靖六年，皇室为永淳公主招选驸马。通过太监、女官的推荐，有三个候选人。其中一位叫高中元的，相貌十分英俊，皇上、皇后还有嫔妃、女官们都十分满意，当时躲在帘后的永淳公主也对他一见倾心。
但最终蒋太后选定的是另一个叫谢诏的候选人，她认为此人忠厚可靠，更值得托付终身。万万不曾想到，谢诏长相也不错，却是个秃子，据说洞房之夜永淳公主见到驸马摘下帽子后顿时傻眼，第二日就哭着回了皇宫。
此事后来传为笑话，京城甚至流传一首歌谣，嘲笑永淳公主“驸马换个现世宝”，皇家千挑万选，最后居然为永淳公主选了个秃头驸马。这支歌儿不久就传进了永淳公主的耳朵里，更是将她气得眼泪汪汪。
“这般遭遇，难怪永淳公主耿耿于怀。”沈莫离深表同情和理解。
善柔公主道：“更糟的是，落选驸马后的第二年，高中元就考了乡试第一，三年后又中了进士，被选入翰林院。他的玉树临风、英明神武被广为称道，许多宫女和太监更是在姑姑面前添油加醋地渲染。”
陆炳扑哧一笑：“如果永淳公主见到高中元现在的模样，恐怕还要庆幸当年没有嫁给他了。”
“高中元……”沈莫离想起他在什么地方见过这个人，脑海中迅速搜索他的样貌，也忍不住笑了起来。
“怎么，那个高中元，现在变丑了吗？”善柔公主奇道。
陆炳正要开口，外面响起敲门声，下人告知有客人来访。
“你们先聊着，我去去就来。”陆炳开门出去了。
善柔公主忽然奇怪地瞅着沈莫离。
沈莫离一阵紧张：“是在下……说错什么了吗？”
善柔公主抿唇浅笑，轻声道：“原来你也会笑。”
“我……”沈莫离窘然失语，竟腾地站了起来，躬身作揖道，“望公主能够原谅在下的无心之过！”
善柔公主也站起身来，轻轻叹息一声：“我不喜欢‘公主’这个称呼，我有名字的，朱湄兰，取自‘水湄兰杜芳，采之将寄谁’。”
“‘水湄兰杜芳，采之将寄谁’。”沈莫离低低地重复了一遍，未及想好如何接话，陆炳已经推门进来了。
“怎么都站着说话了？”陆炳笑看了二人一眼，“快坐下吧。”
二人各怀心事地重新落座。
沈莫离略一沉吟，道：“我有了一个主意，不知能否行得通？”
“什么主意？”朱湄兰和陆炳同时望向他。
“解铃还须系铃人，安排永淳公主见一见高中元，也许一切问题就迎刃而解了。”沈莫离道。
“这个主意不错。”陆炳微微一笑，“我去找驸马商量，安排一次宴会，邀请高中元参加。公主觉得如何？”
朱湄兰轻“嗯”了一声，表示赞同。
沈莫离荣升锦衣卫指挥佥事后，掌锦衣卫北镇抚司，他也搬入北镇抚司府衙居住。
陆炳前来告诉沈莫离宴会的安排时，沈莫离正在屋里练字，他的字体潇洒飘逸、遒劲有力，令人赏心悦目。陆炳刻意放轻脚步，沈莫离聚精会神，待发觉陆炳进屋时，慌忙想将他写好的那一摞宣纸掩藏起来，但已经来不及了。陆炳眼角的余光飘过桌上的纸张，上面密密麻麻写着的，全是“水湄兰杜芳，采之将寄谁”。
陆炳不动声色，只道：“我已和驸马谢诏商定，今晚他以家宴的名义，广邀同乡好友赴宴，特别还邀请了高中元也来家中，并有意将这个消息透露给永淳公主，永淳公主一定会想办法偷偷瞧看她思念了十多年的意中人。”
“谢驸马真是好气量。”沈莫离感叹。
陆炳也叹道：“我朝驸马其实远没有想象中的那般风光，对自己的妻子必须严格恪守君臣之礼，而且除了当个没有什么实权的驸马都尉，一生不得争取功名，实在憋屈得很。”
沈莫离的眼神有些飘忽，沉默不语。
陆炳也陪着他静默半晌，才道：“谢驸马也邀请你今晚赴宴，准备一下吧。”
沈莫离应了一声。陆炳转身离去，走到门口处陆炳忽又回头，语气有些沉重地开了口：“莫离啊，有些注定得不到的东西，最好不要存非分之想。”
沈莫离僵立在原地，心潮汹涌。
那晚谢驸马设下的宴会取得了预期的效果，永淳公主躲在窗棂后，仔仔细细瞧看了自己当年芳心暗许的意中人后，大失所望。反观夫君谢诏，虽然头发稀疏，但多年养尊处优，使得他保持了良好的相貌风度。高中元与他相比要逊色得多了。
永淳公主终于解开了心结，对自己的驸马另眼相看，当晚二人就像新婚小夫妻一样，温香软玉，相拥温存。
隔天沈莫离正在锦衣卫北镇抚司办公务，忽听得外头吵吵嚷嚷的。他皱起眉头：“何事如此喧哗？”
手下很快来禀：“大人，外头有两位姑娘，不知为何发生了争吵。”
“快将她们劝走就是了。”沈莫离继续忙他的事情。
“可是……那两位姑娘都说是来找大人的。”那手下又道。
“找我的？”沈莫离疑惑地起身出了镇抚司大门，门外竟是柳鸣凤和叶婧。
“叶姑娘？”沈莫离见到叶婧十分惊讶。
叶婧冲他笑了一笑：“沈大人，别来无恙。”
柳鸣凤见沈莫离主动问候叶婧，气不打一处来：“沈大哥，你没见到我吗？我好心来看你，你却这样对我！”
“柳小姐。”沈莫离无奈道，“锦衣卫北镇抚司不是随随便便就能来的。”
“叫我鸣凤。”柳鸣凤立即纠正。沈莫离只好叫了一声“鸣凤姑娘”。
“这还差不多。”柳鸣凤小嘴一撇，指着旁边的叶婧，“她是谁？来找你做什么？”
一旁的叶婧哭笑不得：“奴家也不知道哪里得罪了柳小姐，一见面就横眉竖目，质问我为什么来找大人。”
柳鸣凤一脸的不屑：“哼，她说和沈大哥早就认识了。你们是怎么认识的？”
沈莫离面有愠色：“我们怎么认识的，不需要告诉你吧。”
“你怎么能用这样的口气和我说话。”柳鸣凤万分委屈，“为什么你对她那么温和，对我却凶巴巴的，我好心来看你，你居然这般对我。”
沈莫离担心柳鸣凤再这样闹下去不好收场，和颜悦色道：“叶姑娘来找我一定是有要紧事，不能耽误了。”他想起自己正要向柳王旬打听当年白槿教叛乱的事情，又道，“你先回去吧，改天等我有空了，一定登门拜访。”
“真的？”柳鸣凤喜上眉梢，“说话算话，你一定要来！”
“我自然说话算话。”沈莫离苦笑。
柳鸣凤这才满意离去，一边走还一边回头，依依不舍。
叶婧有些同情地望着沈莫离：“这位千金小姐也太能使性子了，她是沈大人的什么人吗？”
沈莫离赶忙撇清关系：“我和她也只是见过两次面，连朋友都谈不上。”他见叶婧似乎不太相信，忙又岔开话题，“你来找我，有什么事吗？”
“我能进去吗？外面人多眼杂，不方便。”叶婧一脸严肃。
沈莫离将叶婧带入了镇抚司。叶婧好奇地一路张望：“原来这就是让人闻风丧胆的锦衣卫北镇抚司，没有想象中的那般阴森可怕，倒觉得挺气派的。”
沈莫离一直沉默着，没有搭话。直到叶婧落座后，才道：“有什么事，说吧。”
“是善柔公主让我来找大人的。”叶婧笑得有几分神秘。
“善柔公主？”沈莫离恍然大悟，“原来你就是善柔公主在宫外的眼线。难怪你小小年纪，却如此通达干练。如此一来，善柔公主对外面的事情了如指掌，也就不足为奇了。”
叶婧笑道：“沈大人一猜就中。叶掌柜也是皇上的人，他负责经营天来客栈，我扮作他的女儿，巧的是，李媚住进了天来客栈，我觉得此人不一般，所以特别留意，没想到她竟然是万花楼命案最关键的人物。”
沈莫离叹道：“无巧不成书，很多事情，就是由一个个的巧合拼凑成的。”
叶婧微一点头，又道：“永淳公主不便自己出面邀请，便请善柔公主代为转达，今晚公主府中略备薄酒，还请沈大人赏光。”
既然永淳公主诚心邀请，沈莫离自然没有拒绝的道理，当即应允。
永淳公主将酒席安排在公主府的花园内，假山叠翠，花木成荫，十分幽静清雅。沈莫离由下人引入花园后，永淳公主和善柔公主朱湄兰已在那里等候。
永淳公主名叫朱秀贞，是嘉靖十分宠爱的妹妹。虽已不是青春少女了，但依然姿容端丽，气质仪态高贵优雅。沈莫离对着两位公主行参拜之礼，心中暗叹，如此高贵美貌的公主，竟会有那等淫乱的举动，实在不可思议。
朱秀贞冲沈莫离淡然一笑：“沈大人请坐吧。”
几名婢女鱼贯而入，端上数道美味佳肴，又将三人面前的酒杯分别斟满了酒。
“你们都退下吧。”朱秀贞屏退了所有人，而后才道：“沈大人，本公主今日请你来，是专程向你道谢的。”
“在下实在不敢当。”沈莫离忙道。
朱秀贞笑望着朱湄兰，道：“你当之无愧，能让兰儿由衷赞许之人，绝对不一般。”
“姑姑。”朱湄兰微嗔，粉脸上泛起来两颊红晕。
“好，不说了，快吃菜吧。”朱秀贞招呼沈莫离。
沈莫离和朱湄兰各自动筷子，却都显得拘束。朱秀贞看在眼里，端起酒杯：“我敬两位一杯，这里没有旁人，不必拘束。”她说罢一饮而尽。沈莫离和朱湄兰也都将杯中酒饮尽。
朱秀贞又爽利地提起酒壶斟酒：“今晚咱们一醉方休，如何？”还未得到回答，她已经先干为敬了。沈莫离和朱湄兰都没有回答，但也一仰头，又是一杯到底。
朱秀贞越来越兴奋，一边说了许多夸赞朱湄兰和沈莫离的话，一边连着数杯酒下肚。朱湄兰正想劝她别再这样喝下去，朱秀贞已经不胜酒力，捧着烫红的脸颊直笑，笑够了才道：“头晕得很，我要回房歇息了。兰儿，替我再陪沈大人多喝几杯。”
朱湄兰伸手欲扶，朱秀贞轻轻将她的手推开，高喊了一声“小翠”。小翠慌忙一路小跑过来，她见到沈莫离怔愣了一下，很快又偏过头去，上前搀扶朱秀贞。
沈莫离和朱湄兰看着主仆二人相携着渐渐远去，各自回过头来，目光正好相抵，只一瞬间，又都回避开来。
朱湄兰对着桌子出了一会儿神，蓦地起身，伸出皓腕，端起酒壶，替沈莫离斟满酒杯后，又倒满自己面前的酒杯，沈莫离见她皓腕欺雪，十指纤纤，斟酒时一阵甜香沁人心脾，不觉心驰神荡。
朱湄兰再度落座的时候，她略微晕眩地摇晃了一下，沈莫离情难自禁地伸手轻揽住她的香肩。朱湄兰没有躲闪，沈莫离却慌忙松了手。“我这是在做什么！”他在心中痛骂自己。
夏夜的凉风扑面而来，枝叶因风摇动，筛落的月光照亮了二人的脸，彼此凝望，没有再回避对方灼热的目光，有某种暧昧的气息在空气中弥漫开来。
沈莫离正对朱湄兰痴痴注目，忽然惊见她身后的花丛中扑来一个人影，一把长剑瞬间挟带着闪闪寒光直击朱湄兰的后背。“当心！”沈莫离大骇之下一把揽住她的柳腰儿，猛地打了一个转，与此同时他已抽出腰间的绣春刀挥迎，只听得“当”的一声脆响，金铁交鸣，火光飞溅。
对方是一个蒙面黑衣人，见行刺失败，立即逃遁，沈莫离疾追拦截，几个回合的交手后，公主府内的侍卫已闻声赶来，拦住了去路。
眼看黑衣人就要被沈莫离拿下，另一蒙面黑衣人从围墙高处跃入，一阵异香扑面而来。沈莫离立即意识到是迷香之类的东西，忙喊“快捂住口鼻”。只是一刹那的分神，两名蒙面黑衣人已先后翻飞过围墙逃走。
朱秀贞身边的安公公匆匆而来。“什么事这么吵闹，公主正在休息，都被你们给吵醒啦。”安公公高昂着下巴教训人。一侧头瞧见了善柔公主和沈莫离，立即换了一副嘴脸，毕恭毕敬行礼：“奴才参见公主，参见沈大人。”
“免礼。”朱湄兰语气冷淡，“这里没什么事了，大家都散了吧。”
安公公还想问什么，见朱湄兰不愿理睬他，只得又把话咽了回去。
“永淳公主还好吧？”沈莫离关切地询问。
安公公道：“公主喝醉了，一回房倒头就睡。后来被外头的响动惊醒了，打发奴才出来瞧瞧怎么回事。”
离开公主府后，朱湄兰和沈莫离向皇宫所在的方向行去。
“多谢沈大人及时帮我抵挡住刺客。”朱湄兰诚心道谢。
“公主不必客气。”沈莫离答得生硬。
朱湄兰这一道谢，反倒将两人的距离又拉开了。她自己也意识到了，有些懊恼，却又不知如何缓和。脑子里一片空白，只是木然地迈动着脚步。过了好一阵子，听得沈莫离清了清嗓子，道：“今晚那个刺客，恐怕是冲着永淳公主来的。”朱湄兰猛然一个哆嗦：“何以见得？”
沈莫离反问道：“永淳公主是何时邀请你一同赴宴的？”
朱湄兰微微红了脸，姑姑并没有邀请她，是她自己借故来到公主府的，这心思似乎已被姑姑看透。夜沉沉看不清脸上的表情，朱湄兰还是微垂下了头：“姑姑没有邀请我，是我碰巧有事来找她。”
“你是何时到达公主府的？你到公主府的事情还有谁知道？”沈莫离只想着刺客的事情，没有留意到她的异样。
朱湄兰略一思忖，道：“我没有对任何人提起，包括叶婧也不知道。我不过比你早一会儿到的。”
“那就对了。”沈莫离道，“之前外人只知道永淳公主请我来，却并不知道善柔公主也来了。永淳公主的突然离开是个意外，刺客来到的时候，只看见了背影，误将善柔公主当成了永淳公主。”
朱湄兰一阵沉默，思绪回转间，又听沈莫离道：“除非……还有另外一种可能性。”
朱湄兰猝然抬首：“不，我相信姑姑与此事无关。”
沈莫离凝眸回视：“我也更愿意相信第一种推测。”沉默了一会儿他又道，“我突然想去牢中见见李娇，你愿意和我一块儿去吗？”
朱湄兰稍作迟疑，还是点头应允了。
锦衣卫北镇抚司的诏狱内，李娇被关押在一间单独的牢房中，牢房外是一条走道，走道尽头还有一扇紧闭的铁门。
李娇一身囚服，蜷缩在牢房的角落里。她头发凌乱，面容憔悴，却依然掩不住绝艳的姿容。
“李娇。”沈莫离喊了一声。
“沈大人。”李娇见到沈莫离一愣，徐徐起身走了过来，“这么晚了，是来提审我吗？我已经把所知道的全告诉你们了。”说话间她瞧见了沈莫离身侧的朱湄兰：“你是谁？”
“这位是当今圣上的女儿善柔公主。”沈莫离代为回答。
李娇的嘴角浮起一丝讥笑：“居然劳动公主大驾，想来是有什么要紧的事情。”
沈莫离冷言道：“今夜有刺客闯入公主府，行刺永淳公主。”
李娇浑身起了一阵轻微的战栗，她很快恢复了平静，但沈莫离已看在了眼里：“你知道是什么人要行刺永淳公主吗？”
李娇故作镇定：“你们总不会怀疑是我吧，我可是一直被关在这儿。”
“李娇。”沈莫离有些火了，“行刺事件恐怕和你有关联吧，是不是永淳公主知道了你们的什么秘密？”
李娇脸色陡然一变，却横然道：“今晚你们必须到这牢房里来陪我，保证我的安全，等过了今晚，我才能告诉你们。”
“为什么不能现在说？”沈莫离怒道。
“我说不行就是不行。”李娇的倔脾气也上来了，“不过就是短短的一夜，难道你们也等不了吗？又或者，你们根本没有能力保护我？”
沈莫离强压下怒火，将询问的目光投向朱湄兰。朱湄兰叹了口气，微微点头算是回答。
“好吧，我们就留下来陪你一夜。”沈莫离命令外头的狱卒严加看守，不准任何外人进入。他打开牢房门，和朱湄兰一道入内，再将牢门反锁上，钥匙藏入怀中。
沈莫离仰头环顾上方，牢房的顶部十分密实，没有任何缝隙，只有走道旁斜对着牢房的墙壁高处有一个小气窗，但与他们还有相当一段距离，再说那个气窗也不可能供人出入，气窗外是诏狱的院子，还有重兵把守。他稍稍放下心来，只盯紧了自己所处的这个小小的空间。
时间在一点一滴地流逝。沈莫离和朱湄兰并排坐在李娇的对面，二人都打起十二分的精神戒备着。李娇则一直圆睁着双目，定定出神。牢房内的光线十分昏暗，只有墙上挂着的一盏油灯，一小簇火苗在幽幽跳跃。
外面传来打更的声音，已经三更天了，三人却都睡意全无。过了一会儿，忽有一阵悠悠袅袅的笛声从外头传了进来，笛声轻柔至极，似徐徐清风拂面，又如潺潺溪流荡漾，听者好似被带入了一个邈远的梦境。
沈莫离仔细聆听了一会儿，渐渐地产生了倦怠感，待他意识到不对劲的时候，已经来不及了。他的眼皮越来越沉重，困顿得脑子也不听使唤了。他用尽最后的气力扭转头，迷迷糊糊看到身侧的朱湄兰身子正软软地瘫了下来，他想喊她却无力开口，最后身子一歪，失去了知觉。
沈莫离是被张涵的呼唤声惊醒的。清醒的同时他听到四周一片嘈杂，耀眼的强光刺得他睁不开眼睛。
“大人，你终于醒了。”张涵急得满头大汗。
沈莫离想要起身，却觉得像被什么东西压着，动弹不得。待他适应了刺目的光线后，才发现朱湄兰正侧伏在他的身上，心跳顿时加速。而朱湄兰此时悠悠醒转过来，看清了眼前的状况后，她倏然翻身坐了起来，已经臊得满脸绯红。
沈莫离也立即站起身来，他知道朱湄兰尴尬，没敢再看她，只盯着张涵问道：“到底怎么回事？”
张涵轻咳了一声：“大人，你看外面就知道了。”
沈莫离一扭头，外头点了好几盏油灯，明亮的火光中，李娇直挺挺地躺在地上，几名狱卒正蹲在她身旁，惊慌失措。
沈莫离惊得伸手探入怀中，钥匙不见了，四下一搜寻，那钥匙就插在牢门的门锁上。
张涵见沈莫离万分震惊，忙禀道：“大人，外面的狱卒想进来给大人和公主送点心，却发现李娇躺在牢房外的地上，已经死了，而大人和公主倒在牢房里，怎么喊都喊不醒。还有外面院子里的守卫也被发现都倒在了地上。他们吓得半条命都没了，急忙将属下喊了过来。”张涵跟随沈莫离居住在这镇抚司府衙内，很短的时间内就能赶到牢里。
“狱卒发现我是什么时辰？”沈莫离问道。
张涵道：“三更刚过不久，几位狱卒说听到打更的声响，想起大人和公主可能饿了，于是其中一人去厨房要了热点心送进来，这当中大概间隔了一刻钟（半个小时）左右。”
“也就是说，从我和公主听到笛声后昏睡，到狱卒发现李娇死在牢房外，前后不过一刻钟左右的时间。”沈莫离努力回想着方才发生的事情。
“什么笛声？”张涵奇怪地问道。
“那是催眠的笛音。”一直沉默的朱湄兰这时也走出了牢房。
沈莫离点点头：“是催眠的笛音没错。”他说着走到李娇身旁蹲下，“面色青黑色，像是中毒而死。”他又仔细检查了一番，“脖颈上有伤口，红肿得厉害，应该是被毒蛇咬死的。毒蛇上颚都有两颗倒钩的大牙，伤口有明显的两个牙印。但是这两个牙印比一般毒蛇的要小许多。”他蹙眉努力思索着，朱湄兰先开了口：“是云南神鸩教的金蝎蛇。”
“我只是听说过，却从未曾见过，想不到，果真有金蝎蛇存在。”沈莫离目光一凛，“又是神鸩教，先是‘见血封喉’，然后是金蝎蛇，他们究竟扮演着什么样的角色？”
朱湄兰举目望去，李娇身侧的地面上，有两道浅浅的痕迹通向墙根，顺着往上，白色的墙面上也有两道浅黑色的爬痕，直达那个小气窗。“很显然，金蝎蛇是从那个小气窗爬进来，咬死了李娇后再原路爬出去的。”她道，“但我不明白的是，李娇既然要我们保护她，为何还要自己走出牢房。”
“你如何能确定她是自己走出牢房的？”沈莫离问道。
朱湄兰道：“我在完全昏睡之前特别留意了李娇，她看上去是清醒的。而且金蝎蛇的主人并没有进到这里来，狱卒们没有发现任何人进来，是吧？”她用眼光询问。
那些狱卒们一个劲地点头：“绝对没有！”
朱湄兰望着沈莫离：“那么最合理的解释就是，李娇趁着我们昏睡，从你身上偷走钥匙出了牢房，还未走出几步就遭到了金蝎蛇的袭击。”
“如此说来，李娇应该认识那个吹笛的人，所以知道抗拒催眠笛音之法。”沈莫离表示赞同，转念一想，又道，“她要求得到我们的保护，一定是在害怕什么人，如果说就是那个吹笛的人，那她应该立即提醒我们那是吹眠笛音。可她不但没有这么做，反而偷走我的钥匙出了牢房。还有一点，金蝎蛇在地上爬行，袭击一个人，伤口应该是在腿部，可为什么李娇的伤口是在脖颈上，这也不合常理吧？”
朱湄兰也理不清头绪，她悄声对沈莫离道：“明日一早咱们分头行事，我到姑姑那儿去，你去找安远侯。”
沈莫离用肯定的眼神答复她。
