王守仁惊醒后，回味一番，喜道：“我应当效仿威宁伯担当斧钺之任，垂功名于竹帛。”
鞑靼达延汗掳掠一番后，率军返回，大明朝又恢复了暂时平静。
又是一场大雪，腊梅在雪中绽放。弘治皇帝与张皇后一起在雪中赏花。弘治皇帝自幼经历坎坷，几次被万贵妃毒害，可谓九死一生。弘治皇帝和张皇后是一对恩爱夫妻。两人每天必定是同起同卧，读诗作画，听琴观舞，谈古论今，朝夕与共。这不经意间的举动，创造了古往今来一个特殊纪录。
张皇后喜欢小曲，弘治皇帝也喜欢，太子朱厚照虽然年纪小，也能跟着哼哼几声。
坤宁宫是皇后的寝宫。乾清宫代表阳性，坤宁宫代表阴性，以表示阴阳结合，天地合璧之意。
在坤宁宫内，弘治皇帝、张皇后、太子朱厚照听起了小曲。
先是太监张忠唱了一段《八声甘州》曲牌：“花落水流红，闲愁万种，无语怨东风。”然后是教坊司乐师臧贤唱起了一段《圣药王》曲牌：“悲欢聚散一杯酒，南北东西万里程。”太子朱厚照蹦来跳去，有时拍拍小手。看到儿子这么高兴，弘治皇帝和张皇后心里也跟着异常高兴。
臧贤颇解音律，能作小词，看到弘治皇帝与张皇后这么宠爱朱厚照，便即兴作词唱道：“弘治中兴德无量，太子聪慧成大业。”
人人都爱听赞美之词，弘治皇帝和张皇后不由开怀大笑。
听到“大业”二字，张忠不由吓了一跳。这张忠虽时时在张皇后和太子朱厚照身边，常常唱个小曲儿，却“亲近”不了张皇后。张忠心想：这“大业”之事看来只能在朱厚照将来嫔妃上做文章了。
张忠毕竟年轻，论计谋还比不上他的父亲石彪。
这天，石彪外出闲逛，路过驼子庄，忽见两个人争执起来。这两个人都姓郑，一个叫郑旺，是武成卫的小旗。
话说大明朝依据山川地形，在全国设有三百二十九个卫，世袭当兵，大部分屯田，小部分服役。一般以五千六百人为一卫，设指挥使等官；每卫下辖五个千户所，以一千一百二十人为一个千户所，设千户等官；千户下辖十个百户所，以一百一十二人为一个百户所，设百户等官；每百户辖两总旗，各五十人，总旗下辖十小旗，每小旗十人。
和武成卫小旗郑旺争执的那个人，名叫郑安，就是驼子庄的。
郑旺与其妻赵氏生了一个女儿，唤作王女儿。因一时贫穷，王女儿在十二岁时被卖给了一户富有人家。等到郑旺不缺钱了，便想讨回他的女儿，可到这户富有人家一打听，知道王女儿被转卖给一个陌生人家做婢女了。这样，寻找女儿的线索就中断了。忽然有一天，郑旺听到驼子庄的郑安家收养了一个女儿，小名就叫王女儿，年龄与自己的王女儿一般大，并且新近入了皇宫，要成为皇亲了。郑旺便怀疑郑安家的女儿就是自己当年卖掉的女儿，于是郑旺就去找郑安。郑安哪肯承认？二人上了情绪，就争执起来。
石彪计上心来！他心里道：“皇宫中已有了太子，如果造出谣言来，说当今太子并非张皇后所生，虽然弘治皇帝、张皇后并不相信，但群臣、藩王当中或许有相信的，这样就会影响到太子的前途，那样的话，张忠、张茂的‘大业’就有了新希望。”
石彪暗暗高兴，便上前将郑旺、郑安二人拉开，私下里请郑旺到酒店里喝个小酒。
郑旺见石彪仪表堂堂、穿着华丽，便知大有来头，拱手问道：“官人有话要教小人吗？”
石彪拱手说道：“在下姓石，实不相瞒，我有个儿子在皇宫中做太监。”
郑旺正想打探皇宫中事情呢，闻听此语，便肃然起敬，恨不得跪下来磕几个响头。
石彪一脸络腮胡子，他捋了几下胡须，然后撒谎道：“据我的儿子讲，弘治皇帝与张皇后婚后四年没有孩子，突然之间，张皇后就有了太子，可是在此前，张皇后丝毫没有怀孕迹象。”
如此宫中秘闻，哪个不想听？郑旺记得一清二楚。
石彪继续编道：“我儿说，这个皇太子并不是张皇后所生，而是一个叫王女儿的宫女所生。如果这个王女儿果真是你的女儿，那么你就是郑皇亲了。到时，可要提携一下我的儿子。”
郑旺异常激动，满脸通红，不住地点头。
喝了几杯，石彪便给郑旺留下十两银子，然后告辞回去。这郑旺本是个既贪利又愚笨的人，一时间全然相信石彪所说，激动之余，竟然也忘了询问石彪和他所言儿子的名字。
却说郑旺带着成为皇亲的憧憬急忙赶往北京城，左右打听，知道西院是太监们常去的地方，于是便来到这儿到处询问。这天，前来西院的一个名叫刘山的太监与郑旺相遇。
皇宫太监数千人，这刘山身份低微，并不知皇宫的一些消息，闻听郑旺所言当今太子朱厚照是王女儿所生，不由异常惊讶，仔细想来，张皇后确实四年未生育，突然就有了皇太子。刘山明白，弘治皇帝就一个女人，则是受宠的张皇后，二人夜夜同床，如果张皇后生育正常，那么第一年就会怀上孩子的，不会等到四年。刘山又想到，如果当今太子确实是王女儿所生，那么自己攀上了这个高枝，就有了锦绣前程，于是对郑旺格外热情，请他做了一个帖子，把自己和女儿的情况写在上面以方便寻找。
不久，刘山在一个叫郑金莲的宫女处得到消息，确实有个叫王女儿的宫女在皇宫。刘山暗暗高兴，急忙托人去打听王女儿的身世，但得来的消息不免令刘山有些失望，王女儿说自己是郑安家养女不假，但亲生父亲姓周不姓郑。
刘山梦攀皇亲，便又想方设法见到了宫女王女儿。
刘山、王女儿都是皇宫中卑微的小人物，互相都很热情，刘山斗胆低声问道：“您可曾生过一个孩子？”
王女儿可是一个青春少女，哪曾接触过男人，更何谈生育？当即气恼，拂袖而去。
刘山不知王女儿为何生气，刘山只是想：假若郑旺所言是真的，那么王女儿一定是惧怕张皇后，不敢揭这段隐情。
人人都想往高处走，刘山、郑旺都不例外。他们不相信飞黄腾达的愿望成了泡影。
这天，郑旺又提着土特产在西院等候刘山，刘山如约前来，直言说道：“王女儿已经找到，可是她不想认你这个父亲，可能是有点儿怀疑和忌讳吧。”
听此言，一心想当皇亲的郑旺更加相信石彪所说，从此经常买些果品、食物、布帛等，托刘山转交给女儿。郑旺心里想，王女儿说不定埋怨自己当年卖掉她，只有慢慢来才能感化王女儿。刘山想和王女儿联系，可王女儿哪会见他？刘山想把这些东西退给郑旺，可一想万一郑旺所说是真的，自己白白错过了富贵荣华大好机遇，又一想这么多好东西自己消受也不错，于是全都收归己有。为了敷衍郑旺，刘山从宫里带些衣服、靴子、布匹送给郑旺，说是他女儿的回赠。
郑旺不禁大喜，回家逢人就说，自己的女儿已经当了娘娘了，还生下了太子。众亲邻开始不信，但听他说宫中大太监的父亲送给他十两银子，又见他经常捎来宫中的御用之物，慢慢信以为真。不少势利的乡亲还来送了不少礼物。这之后，意图巴结皇亲国戚的人越来越多，郑旺怕自己记不住，还造了本聚宝簿，上面注明送礼人姓名、送的什么礼物。不只北京附近，就连苏州城的远房亲戚也来走动。
再说苏州城的唐伯虎，与秋香生了个儿子。这些年来，唐伯虎大部分时间花在诗画、郊游上。不料好景不长，家庭发生巨变，父母以及妻子秋香、小儿子相继病殁。父亲唐广德临终前，嘱咐唐伯虎：“儿呀，一定要好好用功，你十六岁时便在院试中夺得秀才第一，如果发愤图强，南直隶乡试中夺得第一也是稳稳当当的。”唐伯虎掉着眼泪点头答应。
沉重的打击、慈父的遗言，让唐伯虎雄心顿起，结结实实用起功来，认真学习四书、五经。
再说太子朱厚照自小就被视为掌上明珠，朱厚照生来好动，自幼贪玩，尤其喜爱骑射。弘治皇帝一心想把他培养成明太祖朱元璋那样文武兼备的圣君，所以对他的骑射游戏颇为纵容，这也养成了他贪玩尚武的习气。
弘治十一年，七岁的太子朱厚照出阁就学。
弘治皇帝命内阁首辅刘健，大学士李东阳、谢迁三人担任太子朱厚照的老师。
弘治皇帝同时精选东宫官属，翰林院检讨杨廷和、梁储、毛纪侍奉太子朱厚照读书。
杨廷和乃四川新都人，十二岁中了举人，十九岁中了进士，风度翩翩，安静慎重。
梁储，广东石肯人，幼小聪慧。梁储六岁时，一天不小心扑倒在地，父亲扶起他说：“跌倒小书生。”梁储应声道：“扶起大学士。”七岁时，父亲曾经出个上联让儿子试对：“晚浴池塘，涌动一天星斗。”梁储稍加思索后对道：“早登台阁，挽回三代乾坤。”
毛纪，山东掖县人，自幼苦读经书，学问精深、文笔优美，熟悉历朝典故，为人简重端庄、忠厚老成、不苟言笑。
弘治皇帝又增选近侍宦官。毫无疑问，太子朱厚照就是未来的皇帝，搞定他就等于搞定了一辈子的荣华富贵。整整守了十年陵墓的刘瑾紧紧抓住这个机会，拿出大半生的积蓄贿赂已经担任司礼监掌印太监的王岳，终于被选入东宫侍奉太子。张永、张忠、谷大用、马永成、魏彬、邱聚、罗祥等当年内书堂的学党全都聚集在太子朱厚照身边。
当刘瑾带着一半希冀一半忐忑进入东宫看到朱厚照的眼神时，刘瑾笑了。刘瑾知道，这是一个游戏人间的主儿。那一刻，刘瑾忽然看见朱厚照晶亮灵动的眸光中映现着一个未来的否极泰来、风生水起的刘瑾。刘瑾想方设法去讨朱厚照喜欢，领着张永、张忠等七人，或进贡奇特的玩具，或组织各种玩耍，于是太子朱厚照对他宠爱有加。刘瑾侍候朱厚照，就像猴归山林，而朱厚照遇见刘瑾，恰似麦苗沐浴春雨。
刘健、李东阳、谢迁这些道貌岸然、一本正经的阁老们，想把朱厚照塑造成一个文质彬彬、满腹经纶的皇帝，可他们是瞎子点灯白费蜡。
碰上朱厚照这样的主子，是大臣和百姓的不幸，却是宦官和奴才的大幸，尤其是年近半百的刘瑾之荣幸。
把内阁首辅刘健气的，直骂侍奉朱厚照的刘瑾、张永、张忠、谷大用、马永成、魏彬、邱聚、罗祥等八人为太子“八虎”。
射箭、骑马、蹴踘、摔跤、打猎、斗鸡、遛鹰、驯豹……刘瑾陪朱厚照把能够想到的好玩的东西都玩了个遍，最后，又玩起了打仗。刘瑾召集一千名太监，分成两队，朱厚照率领东队，张忠、谷大用、马永成、魏彬为手下“大将”；刘瑾率领西队，张永、邱聚、罗祥为手下“小喽啰”。两队人马在东宫里“大动干戈”，每每打得人仰马翻、鸡飞狗跳。刘瑾是极为聪明之人，每次“打仗”，西队必输，而输得最精彩的则是张永。
这张永是北直隶永定人，虽然年龄比刘瑾小十几岁，但见识一点不逊色。张永也清楚，讨得太子的欢心，就是讨得明媚的前途。
朱厚照玩上了瘾，视读书为畏途，对刘健、李东阳、谢迁等老夫子们向他灌输的那一套修身治国的大道理厌恶至极，每每在听席上如坐针毡，要不就打瞌睡。而刘瑾虽然没上过几天学，但内书堂、茂陵司香的经历让刘瑾看了不少书，从而颇通文史，累知古今，涉猎甚广。从刘瑾那儿，朱厚照要什么有什么，问什么明白什么，朱厚照的心偏向了刘瑾等人。
这时，云南镇守太监钱能已死，他的养子钱宁受恩荫进入锦衣卫，得到百户的职位。钱宁相貌英俊，能言善语，并且善射，能够左右开弓，刘瑾便让他进宫陪伴朱厚照玩耍。钱宁之所以能成为大太监钱能的养子，自有他的过人之处。朱厚照让钱宁箭射哪片树叶，钱宁就能射掉那片树叶。朱厚照想骑马，钱宁立刻扮成马状，还能嘴里发出嘶鸣声。把朱厚照乐的，直呼钱宁为贤兄。
钱宁马上跪道：“殿下称小人为兄，真是折煞小人了。”
朱厚照笑着问：“那称呼你什么？”
刘瑾在旁笑着说道：“天下的臣民，都是皇上、太子的奴才或者子孙。”
朱厚照便信口说道：“那就称你为义子吧。”
钱宁不好反驳，只好点头答应。
刘瑾心里道：“不到十岁的孩子就收成人为义子，透支了福分，怕是将来要断子吧！”心里说归说，但脸上仍旧荡漾着微笑。
做兄长也罢、义子也罢，皇太子朱厚照喜欢了，就能提官。第二天，钱宁就被提升为锦衣卫千户。
六、王守仁与唐伯虎同进考场
且说苏州唐伯虎遵从父亲遗嘱，刻苦用功，准备参加乡试。不料，苏州知府刘介听到他人谗言，说唐伯虎风流成性，败坏世风，又沉溺于诗词绘画之类杂学，不符合朝廷取士的标准，便对唐伯虎极为不满，有意取消唐伯虎参加乡试考取举人的资格。
幸而华察夫人与刘介相识，送给他五百两银子，说唐伯虎很有才气，如龙门燃尾之鱼，不久即当飞去，如果拒之门外，恐难服众。这样，唐伯虎才渡过了这场危机。
明朝建立时，明太祖朱元璋对各地官员管治甚严，若有官员贪污暴虐，准许百姓赴京诉冤。官员贪污的数额在六十两白银以上的，就要处以死刑，杀头后还要枭首示众，并且剥下他的皮，皮里填上草，把这人皮草袋置于衙门里官座旁边，让后任官员触目惊心，达到警戒作用。各府、州、县衙附近，都要设立一座厅堂，祭祀土地神，若需要对某个贪污官员实行剥皮就在这里执行，因此这座厅堂便叫做皮场庙。明朝的官员贪污六十两银子，就被剥皮，可谓刑法严厉。要知道明朝的知县，每月薪金才是四两银子。
人为财死，鸟为食亡。明朝大多数官员廉洁奉公，但也有人铤而走险，这刘介就是个贪财枉法之人。
再说唐伯虎，立刻打起精神来，熟读四书、五经，准备乡试。
弘治十一年八月，是各省乡试的时间。
