却说氐帅杨难当，自梁州兵败，保守己土，不敢外略，每年通使宋、魏，各奉土贡。过了年余，复自称大秦王，立妻为王后，世子为太子，也居然大赦改元。释出兄子杨保宗，使镇薰亭。魏主焘闻难当僭号，即命乐平王拓跋丕、尚书令刘等，率军进讨。先遣平东将军崔颐赍奉诏书，往谕难当。难当大惧，情愿将上邽归魏，令子顺引还仇池。魏主才算允议，但饬拓跋丕入上邽城，抚慰初附，全军还朝。
看官听着！从东晋时代，五胡并起，迭为盛衰，先后凡十六国，二赵（前赵、后赵。）四燕（前燕、后燕、南燕、北燕）三秦（前秦、后秦、西秦。）五凉（前凉、后凉、南凉、西凉、北凉。）还有成夏。到了晋亡宋兴，只有夏赫连氏、北燕冯氏、北凉渠氏，尚算存在。魏主焘连灭三国，（灭夏见第九回，灭燕、灭凉见前回。）于是窃据一方的酋长，除殆尽。总计十六国的土地，惟李雄据蜀称王，三传为晋所灭，中经谯纵攻取，复由刘裕克复。（见第四回。）裕篡晋诈，蜀亦由晋归宋，此外统为北魏所并，所以中国疆域，宋得三四，魏得六七，两国对峙，划分南北，后世因称为南北朝。（总揭数语，为上文结束，俾阅者醒目。）魏以此时为最盛，威震塞外，就是西域诸国，如龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴陀、鄯善、焉耄、车师、粟特九大部落，先后入贡。远如破落那、者舌两国，去魏都约万五千里，亦向魏称臣，极西如波斯，极东如高丽，统皆服魏。独柔然不服，经魏主屡次出师，逐出漠北，部落亦渐渐离散，不敢入犯。魏主焘乃专意修文，命司徒崔浩、侍郎高允，纂修国史，订定律历；尚书李顺，考课百官，严定黜陟。顺素性贪利，未免受贿，品弟遂致不平。魏主察破赃私，并忆及前时包庇北凉、面欺误国等情，索性两罪并发，立赐自尽，仕途为之一肃。
惟当时有嵩山道士寇谦之，宗尚道教，自言遇老子玄孙李谱文，授以图籍真经，令佐辅北方太平真君，因将神马献入魏主，魏主转示崔浩，浩竟拟为河图洛书，极言天人相契，应受符命，说得魏主欣慰无似，下诏改元，称为太平真君元年。（即宋元嘉十七年。）尊寇谦之为天师，立道场，筑道坛，亲受符箓。谦之请魏主作静轮宫，高约数仞，使鸡犬无闻，才可上接天神。崔浩在旁怂恿，工费巨万，经年不成。（崔浩为北魏智士，奈何迷信异端？）太子晃入谏道：“天下道殊，高下有定，怎能与神相接？今耗府库，劳百姓，无益有损，不如勿为。”魏主不听，一意信从寇谦之。
这且慢表。且说宋主义隆，素好俭约，尝戒皇后袁氏，服饰毋华，袁后亦颇知节省，得宋主欢。惟后族寒微，不足自赡，每由后代求钱帛，接济母家。宋主虽然照允，但不肯多给，每约钱只三五万缗，帛只三五十匹。后来选一绝色丽姝，纳入后宫，大得宋主宠爱，不到数年，便加封至淑妃，与皇后止差一级。这淑妃姓潘，巧笑善媚，有所需求，辄邀宋主允许。袁皇后颇有所闻，故意转托潘妃，向宋主索求三十万缗。果然片语回天，求无不应，仅隔一宿，即由潘妃报达袁后，如数给发。袁皇后佯为道谢，暗中却深怨宋主，并及潘妃，往往托病卧床，与宋主不愿相见。
宋主得新忘旧，把袁皇后置诸度外，每日政躬有暇，即往西宫餐宿。潘淑妃产下一男，取名为浚，母以子贵，子以母贵，潘淑妃越加专宠，宋主义隆亦越觉垂怜。（区区老命，要在他母子手中送死了。）古人有言，蛾眉是伐性的斧头，况宋主本来羸弱，自为潘淑妃所迷，越害得精神恍惚，病骨支离，一切军国大事，统委任彭城王义康。
义康外总朝纲，内侍主疾，几乎日无暇晷，就是宋主药食，必经义康亲尝，方准献入。友爱益笃，倚任益专，凡经义康陈奏，无不允准。方伯以下，俱得义康选用，生杀予夺，往往由录命处置，（义康录尚书，事见十一回。）势倾远近，府门如市。义康聪敏过人，好劳不倦，所有内外文牍，一经披览，历久不忘，尤对钩考厘剔，务极精详。惟生平有一极大的坏处，不学无术，未识大体。他自以为兄弟至亲，不加戒慎，朝士有才可用，并引入己府，又私置豪僮六千余人，未尝禀报。四方献馈，上品概达义康，次品方使供御。宋主尝冬月啖柑，嫌他味劣，义康在侧，即令侍役至己府往取，择得大柑数枚，进呈宋主，果然色味俱佳，宋主不免动了疑心。还有领军刘湛，仗着义康权势，奏对时辄多骄倨，无人臣礼，宋主益觉不平。殷景仁密表宋主，谓相王权重，非社稷计，应少加裁抑，宋主也以为然。
义康长史刘斌、王履、刘敬文、孔胤秀等，均谄事义康，见宋主多疾，尝密语义康道：“主上千秋以后，应立长君。”这句话是挑动义康，明明有兄终弟及，情愿拥立义康的意思。可巧袁皇后一病不起，竟尔归天，宋主悼亡念切，也累得骨瘦如柴，不能视事。原来宋主待后，本来恩爱，不过因潘妃得宠，遂致分情。袁皇后愤恚成疾，竟于元嘉十七年孟秋，奄奄谢世。临终时由宋主入视，执袁后手，唏嘘流涕，问所欲言，袁后不答一词，但含着两眶眼泪，注视多时。既而引被覆面，喘发而亡。宋主见了袁后死状，免不得自嗟薄幸，悲悔交乘，特令前中书侍郎颜廷之作一诔文，说得非常痛切，益使宋主悲不自胜，尝亲笔添入“抚存悼亡，感今怀昔”八字，特诏谥后为元。哀思过度，旧恙复增，（既有今日，何必当初？）好几日不进饮食，遂召义康入商后事，预草顾命诏书。义康还府，转告刘湛，湛说道：“国势艰难，岂是幼主所可嗣统？”义康流涕不答。湛竟与孔胤秀等，就尚书部曹索检晋立康帝故例（康帝系成帝弟，事见《晋史》。）竟欲推戴义康。其实义康全未预闻。那知宋主服药有效，得起沉疴，渐渐闻知刘湛密谋，总道是义康串同一气，疑上加疑。义康欲选刘斌为丹阳尹，宋主不允，义康也罢议，偏刘湛从旁窥察，引为己忧；不幸母又去世，丁艰免职，湛顾语亲属道：“这遭要遇大祸了！”（汝亦自知得罪么？）先是殷景仁卧疾五年，常为刘湛等所谗毁，亏得宋主明察，不使中伤。及湛免官守制，景仁遽令家人拂拭衣冠，似将入朝，家人统莫名其妙。到了黄昏，果有密使到来，立促景仁入宫。景仁戴朝冠，服朝衣，应召趋入，见了宋主，尚自言脚疾，由宋主指一小床舆，令他就坐，密商要事。看官道为何因？就是要收诛刘湛，黜退义康的密谋。景仁一力担承，便替宋主下敕，先召义康入宿，留止中书省。待至义康进来，时已夜半，复开东掖门召沈庆之。庆之为殿中将军，防守东掖门，蓦闻被召，猝着戎服，缚裤径入。宋主惊问道：“卿何故这般急装？”庆之答道：“夜半召臣，定有急事，所以仓猝进来。”宋主知庆之不附刘湛，遂命他捕湛下狱，与湛三子黯、亮、俨，及湛党刘斌、刘敬文、孔胤秀等。时已天晚，当即下诏暴湛罪恶，就狱诛湛父子，及湛党八人。一面宣告义康，备述湛等罪状。义康自知被嫌，慌忙上表辞职，有诏出义康为江州刺史，往镇豫章；进江夏王义恭为司徒，录尚书事。义康待义恭到省，便即交卸，入宫辞行。宋主唯对他恸哭，不置一言，义恭、义康亦涕泣而出。宋主遣沙门慧琳送行，义康问道：“弟子有还理否？”慧琳道：“恨公未读数百卷书！”义康尚将信将疑，怅怅辞去。（梦尚未醒。）骁骑将军徐湛之，系是帝甥，为会稽长公主所出，（公主嫁徐逸之，见第九回。）至是亦坐刘湛党，被收论死。会稽长公主闻报，仓皇入宫，手中携一锦囊，掷置地上，囊内贮一衲布衫袄，取示宋主，且泣且语道：“汝家本来贫贱，此衣便是我母与汝父所制，今日得一饱餐，便欲杀我儿么？”宋主瞧着，也不禁泪下。这衲布衫袄的来历，系是宋武微贱时，由臧皇后手制，臧后薨逝，留付公主道：“后世子孙，如有骄奢不法，可举此衣相示。”公主奉了遗嘱，因将此衣藏着，这次正好取用，引起宋主怅触，乃将湛之赦免。
吏部尚书王球，素安恬淡，不阿权贵，独兄子履为从事中郎，深结刘湛，往来甚密，球屡戒不悛。及湛在夜间被收，履闻变大惊，徒跣告球，球从容自若，命仆役代为取鞋，且温酒与宴，徐徐笑问道：“我平日语汝，汝可记得否？”履俯首呜咽，不敢答言。球见他觳觫可怜，方道：“有汝叔在，汝怕什么？但此后须要小心！”履始泣谢。越日诏诛湛党，履果免死，但褫夺官职，不得再用。球却得进官仆射，受任未几，即称疾乞休，卒得令终。（热中者其视之。）宋主命殷景仁为扬州刺史，仍守本官，尚书刘义融为将军。又因会稽长公主的情谊，特任徐湛之为中护军，兼丹阳尹。会稽长公主入宫道谢，由宋主留与宴饮，相叙甚欢。公主忽起，离座下拜，叩首有声。宋主不知何意，慌忙下座搀扶，公主悲咽道：“陛下若俯纳愚言，方敢起来。”宋主允诺，公主乃起，随即说道：“车子岁暮，必不为陛下所容，今特替他请命！”说着，泪如雨下。宋主亦觉欷歔，便与公主出指蒋山道：“公主放心，我指蒋山为誓，若背今言，便是负初宁陵！”（即宋武陵。）公主乃破涕为欢，入座再饮，兴尽始辞。看官欲问车子为谁？车子就是彭城王义康小字。宋主又将席间余酒，封赐义康，并致书道：“顷与会稽姊饮宴，记及吾弟，所有余酒，今特封赠。”义康亦上表谢恩，无容絮述。
惟殷景仁既预诛刘湛，兼领扬州，忽致神精瞀乱，变易常度。冬季遇雪，出厅观望，愕然失色道：“当阁何得有大树？”寻复省悟道：“我误了！我误了！”遂反寝卧榻，呓语不休。才阅数日，一命呜呼！或说是刘湛为祟，亦未知真否，小子未敢臆断。宋主追赠司空，赐谥文成，扬州刺史一缺，即授皇次子始兴王浚。
宋主长子名劭，已立为太子，次子骏年尚幼冲，偏付重任，州事一切，悉委任后军长史范晔、主簿沈璞。晔字蔚宗，具有隽才，《后汉书》百二十卷，实出晔手，几与司马迁、班固齐名。惟素行佻达，广置妓妾，常为士论所鄙。晔尚谓用不尽才，屡怀怨望。宋主爱晔才具，令为扬州长史，嗣又擢任左卫将军，兼太子詹事，与右卫将军沈演之，分掌禁旅，同参机密。吏部尚书何尚之，入谏宋主道：“范晔志趋异常，不应内任，最好是出为广州刺史，距都较远，免致生事，尚可保全。若在内构衅，终加鈇鑕，是陛下怜才至意，反不能慎重如始了！”宋主摇首道：“方诛刘湛，复迁范晔，人将疑朕好信谗言，但教知晔性情，预为防范，他亦怎能为害呢！”（忠言不听，终致误事。）尚之不便再言，只好趋退。
彭城王义康，出镇江州，越年表辞刺史，乃令都督江、处、广三州军事。前龙骧将军扶令育，诣阙上书请召还义康，协和兄弟，偏偏触动主怒，下狱赐死。宋主始终疑忌义康，只因会稽长公主在内维持，义康还得无恙。公主又因竟陵王义宣、衡阳王义季，年已浸长，未邀重任，亦尝与宋主谈及，请令出镇上游。宋主不得已任义宣为荆州刺史，义季为南兖州刺史，已而复调义季镇徐州。
先是广州刺史孔默之，因赃得罪，由义康代为奏解，方邀宽免。默之病死，有子熙先，博学文史，兼通数术，充职员外散骑侍郎。他感义康救父深恩，密图报效。尝按天文图谶，料宋主必不令终，祸由骨肉，独江州应出天子。（后事果如所料，可惜尚差一着。）当下属意义康，总道是江州应谶，可以乘机佐命，一则期报私惠，二则借立奇功，主见已定，伺机待发。
好容易待了两三年，无隙可乘，默思孤掌难鸣，必须联结几个重臣，方可起事。左瞻右瞩，只是范晔自命不凡，常怀觖望，或可引与同谋。乃先厚结晔甥谢综，使为先容。综为太子中书舍人，本与晔并处都中，朝夕过从，乐得引了熙先，同往见晔。晔与熙先谈论今古，熙先应对如流，已为晔所器重；晔素好博，熙先又故意输钱，买动晔欢，晔遂格外亲爱，联作知交。（熙先以樗蒲买欢，实开后世干禄法门。）熙先因从容说晔道：“彭城王英断聪敏，神人所归，今远徙南陲，天下共愤，熙先受先君遗命，愿为彭城王效死酬恩。近见人情骚动，天文舛错，正是智士图功的机会。若顺天应人，密结英豪，表里相应，发难肘腋，诛异己，奉明圣，号令天下，谁敢不从，未知尊见以为何如？”晔听见一番言语，禁不住错愕失色。熙先又道：“公不见刘将军么？挟权千日，碎首一朝。公自问谅不及刘将军，万一祸及，不可幸逃，若乘势建功，易危为安，享厚利，收大名，岂不较善！”（再进一步，是晓以利害。）晔尚沈吟不决，熙先复说道：“愚尚有一言，不敢不向公直陈。公累世通显，乃不得连姻帝室，人以犬豕相待，公岂不知耻！尚欲为人效力么？”（更进一步，是抉透隐情。）这数语激起晔恨，不由得感动起来。晔父范泰，曾任为车骑将军，从伯弘之，袭封武兴县五等候，只因门无内行，不得与帝室为婚，晔原引为耻事，所以被熙先揭破，遂启异图。熙先鉴貌辨色，已知晔被说动，便与晔附耳数语，晔点首示意，熙先乃出。
谢综尝为义康记室参军，综弟约娶义康女为妻，当然与康联络。又有道人法略、女尼法静，皆受义康豢养，素感私恩，并与熙先往来。法静妹夫许曜，领队在台，约为内应，就是中护军丹阳尹徐湛之，本是义康亲党，熙先更与连谋，并羼入前彭城府史仲承祖，日夕密议废立事。三个缝皮匠，比个诸葛亮，况有十数人主谋，便自以为诸葛复生，定可成功。当下想出一法，拟嫁祸领军将军赵伯符，诬他逞凶行弑，由范晔、孔熙先等，入平内乱，迎立彭城王义康。（逞情妄噬，怎得不败？）一面由熙先遣婢采藻，随女尼法静往豫章，先与义康接洽。及法静、采藻还都，熙先又恐采藻泄言，把她鸩死。（残忍。）又诈作义康与湛之书，令在内执除谗慝，阳示同党，待期举发。
适衡阳王义季辞行出镇，皇三子武陵王刘骏，简任雍州刺史，皇四子南平王铄，也出为南豫州刺史，同日启行。宋主赐饯武帐冈，亲往谕遣。熙先与晔，拟即就是日作乱。许曜佩刀侍驾，晔亦在侧。宋主与义季等共饮，曜一再指刀，斜目视晔，究竟晔是文人，胆小如鼠，累得心惊肉乱，始终未敢动手。（原来是银样蜡枪头。）俄而座散，义季等皆去，宋主还宫。徐湛之恐事不济，竟密表上闻。宋主即命湛之收查证据，得晔等预备檄草，上面已署录姓名。当即按次掩捕，先呼晔及朝臣，集华林园东阁，留憩客省，然后饬拿谢综、孔熙先等一一审讯，并皆供服。宋主出御延贤堂，遣人问晔，晔满口抵赖。再命熙先质对，熙先笑语道：“符檄书疏，统由晔一人主稿，怎得诬赖别人！”（自己本是首谋，偏说他人主议，小人之口可畏也如此。）晔还未肯供认，经宋主取示草檄，上有晔亲笔署名手迹，自知无可隐讳，只好据实直陈。乃将晔拿下，与熙先等同拘狱中。
晔在狱中上书，备陈图谶，申请宋主推诚骨肉，勿自贻祸等语。宋主置诸不理，但命有司穷治逆案，延至二旬，还未定刑。晔在狱中赋诗消遣，尚望更生。小子阅范晔列传，见有晔咏五古一首，当即随笔抄录，作为本回的结束。其诗云：
祸福本无兆，惟命归有极；必至定前期，谁能延一息？
在生已可知，来缘画（音画，不慧貌。）无识。
好丑共一丘，何足异枉直！
岂论东陵上，宁辨首山侧。
虽无嵇生琴，（晋嵇康被害遭刑，索琴弹曲，操广陵散。）庶同夏侯色。
（魏夏侯玄为司马师所杀，就刑东市，神色不变。）寄言生存子，此路行复即。
既而刑期已至，范晔等统要骈首市曹，临刑时尚有各种情形，待小子下回再叙。
义康未尝图逆，而刘湛、范晔先后构衅，名若为义康谋，实则为身家计，求逞不成，杀身亡家，观于本回之叙录，病其狡，转不能不悯其愚焉！夫刘湛、范晔，无功业之足称，而一则为领军将军，一则兼太子詹事，入参机密，位非不隆，曩令废立事成，逆谋得遂，度亦不过拜相封侯已耳。况古来之佐命立功者，未必能长享富贵，飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。刘、范固自称智士，胡为辨不蚤辨，自取诛夷耶？子舆氏有言；其为人也小有才，未闻君子大道，则足以杀其躯而已。刘湛、范晔，正此类也。彼刘斌、孔熙先辈，鄙诈小人，更不足道，而义康为所播弄，始被黜，继遭废，死期已不远矣。
