一日，鲁智深演练禅杖给众泼皮看，兴致正酣之时，忽听有人喝采道∶“使得好！”鲁智深忙问来者是谁，众人道∶“他是八十万禁军枪棒教头，人称豹子头林冲！”鲁智深请林冲指教。
二人谈得投机，遂结为异姓兄弟。正饮酒祝贺时，林冲的使女锦儿慌张赶来，叫道∶“官人快去，娘子在庙里五岳楼下撞见个无赖，拦住娘子不肯放。”林冲忙对鲁智深说∶“以后再来看望师兄。”
林冲奔到五岳楼下，见一个少年后生口吐秽语，正把林娘子往楼上逼去，便赶到跟前，正待下拳，才认出是太尉高俅之子高衙内，先自软了手。高衙内见是林冲，扭身就走，自此患了相思，一病不起。
高俅怕儿子性命难保，唤来几名心腹商议，虞侯陆谦献了一条诡计，高太尉大喜，说∶“好，你找人把我那把宝刀卖给林冲去。”
这天，林冲在街上买了把宝刀，正在欣喜观看，忽听门外两个承局叫道∶“林教头，太尉听说你买了口宝刀，叫你拿到府里去看看，太尉在府里等你。”
林冲拿着刀被人领进一间堂内，抬头一看，上面写有“白虎节堂”四个字，猛省道∶“这是商议军机大事的地方，怎能随便进来？……”林冲转身要走，这时高太尉走进来，喝道∶“你擅入白虎节堂，手里又拿着刀，分明是来刺杀本官！”
林冲被押送开封府治罪。滕府尹深知林冲为人清正，但又不得不办，便决定从轻发落。
他升堂宣判道∶“林冲不该腰悬利刃，误入白虎节堂，脊杖二十，发配到沧州牢城。由董超、薛霸监押前去。”
陆谦买通董超、薛霸，叫他俩在途中把林冲害死。走到一处名唤“野猪林”的险恶林子，董超说∶“我们走累了，要躺下睡一觉。”薛霸拿起绳索对林冲说∶“我们怕你跑了，要把你捆在树上。”
董超、薛霸绑好林冲，突然拿起水火棍对林冲说∶“不是俺要结果你，是陆虞侯传高太尉钧旨，要我们在这里打死你。”薛霸举起水火棍便朝林冲脑袋打了下去……。
说时迟，那时快，只听树后雷鸣似的大吼一声，鲁智深手举禅杖跳了出来，把水火棍打飞到九霄云外，又抡起禅杖要打董超和薛霸。林冲忙说∶“师兄不可下手，全是高太尉指使陆谦吩咐他俩害我性命。”智深只得作罢。
一路上鲁智深护着林冲，临近沧州时才回东京。林冲等三人来到一家酒店，店家说∶“此间有个柴进大官人，江湖人称小旋风，吩咐我们说如有流配到来的犯人，叫投奔他的庄上，他要资助犯人。”
林冲便来到柴进庄上，见了柴进便说∶“在下是东京禁军教头林冲，因得罪高太尉刺配沧州，听说柴大官人招贤纳士，特来拜见。”柴进连忙躬身回拜，道∶“柴进有失远迎，恕罪，恕罪。”二人交谈，大有相见恨晚之感。
林冲在柴进庄上住了几日，告辞登程，行前，柴进交给林冲两封信，说∶“沧州府尹和我很好，牢城的管营、差拨也和我有交情，把这两封信给他们，必定会照顾教头。”
林冲到了牢城，差拨来问∶“谁是新来的配军？”林冲应声，随即取出银子给差拨和管营，把柴进的两封信也请差拨给带去。差拨道∶“有柴大官人书信，我们会照顾你的。管营点你时，你只说路上患病。”
管营将林冲传到厅前，说∶“你是新来的犯人，按照制度要打一百杀威棒！”林冲道∶“小人路上患病，请暂时免打。”因有柴进书信，管营道∶“既然有病就免打了。”差拨道∶“天王堂没人，就派林冲去照看吧。”
林冲因柴进的情面，不仅没有挨打还分配在天王堂，每天只是早晚烧香扫地，甚是清闲。到了冬天，管营来说∶“你来这里多时，我们看在柴大官人面上，现在抬举你去管理大军草料场。”
林冲来到柴草、马料堆积如山的草料场。一天晚上天气寒冷，林冲坐在破庙里烤火饮酒，以驱寒气。突然，外边火光冲天，林冲从门缝往外看，只见草料燃烧起来，不禁大吃一惊，忙熄了火，拿起花枪便要出去。
林冲刚要出门，忽听门外传来陆虞侯和差拨的声音。陆谦说∶“多谢管营和差拨相助，待我回去禀过太尉，保你二人做大官。”差拨说∶“小人爬进草料场，四处点火，林冲不烧死也要定个死罪！”
林冲才知又遭了他们暗算，心中大怒。他打开门大喝一声，一枪刺死了差拨。陆谦刚跑几步，林冲上前把他打翻在地。陆谦跪在地上直喊饶命，林冲取出刀来，一刀刺进他的胸膛，然后走出庙门投奔柴进去了。
沧州城门军汉林立，一些人在看城墙上的捕人榜文。只见上面写着∶“犯人林冲，杀死差拨和陆虞侯，放火烧毁草料场，罪恶滔天，立即捉捕归案。
林冲住在柴进府中，对柴进说∶“如今追捕甚紧，倘若寻到这里，犹恐连累大官人，小人想投奔别处栖身。”柴进道∶“既然兄长要走，我写信介绍你到山东济州梁山泊，许多人在那里躲灾避难。”
林冲走到梁山泊水边，在一家酒店里吃酒，因找不到船只渡水，心中气闷，便在墙上写道∶“仗义是林冲，为人最朴忠。江湖驰闻望，慷慨聚英雄。身世悲浮梗，功名类转蓬。他年若得志，威镇泰山东。”
突然，一个汉子进来说道∶“林冲你好大胆子，还敢来到这里！”林冲惊问∶“你是谁？”大汉笑道∶“我叫朱贵，在这里开店，做梁山泊的耳目。兄长的事情我们也有耳闻。你要上梁山泊，兄弟明早送你去。”
朱贵领林冲上了梁山泊，引进聚义厅，见过白衣秀士王伦，摸着天杜迁和云里金刚宋万。林冲呈上柴进的书信，王伦看了心中寻思∶我是个不及第秀才，林冲是禁军教头，武艺高强，以后他要占我的位置怎么办？”
王伦设宴款待林冲，酒过三巡，叫喽取来五十两银子，对林冲说∶“柴大官人举荐教头入伙，怎奈小寨人粮不足，恐怕误了教头前程，现略备薄礼，请教头到别处大寨安身。”
林冲道∶“小人千里投名，万里投主，请你收留，当以死相报。”朱贵、杜迁、宋万都劝王伦收留林冲。王伦道∶“既然真心入伙，先交一个投名状来。”
林冲笑道∶“小人颇识几个字，请拿笔纸来。”朱贵笑道∶“教头错了，寨主要的投名状是叫你下山去杀一个人。”林冲道∶“这事不难。”王伦道∶“限你三日，没有投名状，只好请你离开山寨！”林冲在树林中等了两天没见人影。第三天见一个面皮上有老大一块青记的汉子走来。林冲扬起朴刀冲向青面汉子，那人也不示弱，抽出腰刀砍杀过来。二人一来一往斗了三十余合，不分胜负。
两人正打得难分难解，王伦、杜迁和宋万来了，叫道∶“两位好汉实在是两口好刀。这位是俺兄弟豹子头林冲。青面汉，你却是谁？”那汉道∶“小的人称青面兽杨志，因失落花石纲，流落至此。”
