次早雪住，天色晴霁。二人还未起床，听见有人敲门，宫芳穿衣起来，开门看时，原来是林家的嫂子，肩了三斗米，手中拿了一包衣服，进门放下。燕娘忙忙起来，说道：“这等雪天，为何劳你到此？”嫂子道：“我家小相公昨已报了入泮，是第一名。三个姑娘俱回来在家，说起姨娘这边穷苦，遇此大雪，不知如何过度。故此这三斗米是锦云姑娘送来的，这三钱银子是彩云姑娘送来的，这五百钱是奇云姑娘送来的。凤老娘请姨娘今日到我那边，与三个姑娘会会，少刻有轿子来。这几件衣服，是凤老娘叫姨娘穿了上轿的。姨娘可梳洗起来，轿子就要到哩。”燕娘道：“你看我这般穷形，如何可到得你那边？你可去回复凤老娘，我是不去的。”嫂子听说，恐怕燕娘当真不去，轿子空来空往，就道：“既然如此，衣服且放在这边，我且去与凤老娘说知，凭她裁夺。”即转身到家回覆。凤娘道：“你可同了轿子去，定要她来。”嫂子道：“她不肯来怎处？”锦云、彩云、奇支一齐说道：“我们捉也要捉她来。”三姐妹各差一个丫头，凤娘也添差一个丫头，同嫂子五人随着轿子来到宫家。嫂子道：“凤老娘定要接姨娘过去，轿子已在外了。这是锦云姑娘差来的阿姐，这是彩云姑娘差来的阿姐，这是奇云姑娘差来的阿姐，这是我凤老娘添差来的阿姐，叫我们五人捉也要捉姨娘上轿去的。”宫芳道：“既然姨娘与甥女苦苦来接，可去走一遭儿。”燕娘只得梳洗，内边一身破衣，外面穿了凤娘的衫裙，上轿到了林家。凤娘与三个女儿俱来迎接。燕娘羞羞涩涩的下了轿，到内厅，一家男女俱见了礼。凤娘引燕娘进内，到女儿房中坐下。先茶要，后酒饭，自不消说。住了几日，这些外甥女日日讲笑话，唱心歌，茶水周旋，吃用丰盛，如在仙宫一般。燕娘也觉忘了苦楚。只是夜间上床睡卧不着，思量贫富相形，苦乐不同，倒不挂念儿子，簇新思量那四个溺死的女儿，追悔痛切，每每枕边泪如雨湿。又过了数日，闽县县主择于十二月十五日迎送新生入学。林兰教凤娘留姨娘在此，待外甥迎学过了回去，凤娘与三女自然苦留。不在话下。
说那宫芳自燕娘上轿去后，在家没兴，自己思量与鲍良谈谈心事。锁上了门，踱到巷口，望见鲍良卖腐兴头。立了半刻，见卖完了，然后进巷到店，对鲍良鲍婆作揖致谢。鲍良欢喜道：“我在下独自饮酒，十分没兴。难得宫相公又来光顾，再酌一壶儿涤涤寒气。”内边还剩酒，鲍婆儿忙忙热酒煮腐，比昨日加倍殷勤。
原来昨日宫芳别后，鲍良即与婆子私说抱桂娥之时，即与宫芳所弃之女年月日时，并河边所在，分毫不差，难道再有第二家是这样凑巧？这女分明是他的。故此今日加倍殷勤。半晌时，排过酒肴。吃了三杯两盏，只见有一个嫂子里边开门出来，肩了二斗米，提了一吊钱，走进店门。宫芳抬头一看，是周才的娘子，叫一声道：“周嫂，你一向在何处？今来此做恁的？”嫂子放下了米，也抬头一看道：“原来是宫大爷，为何在此？”鲍良接了嫂子的钱道：“你们原来是相熟的。”叫：“周嫂，你坐坐。”周嫂道：“这是我的旧家主，我不敢坐。”随即问道：“大娘与小官近日可好么？”宫芳摇头道：“不要说起我那不肖的败子！你是晓得的，竟把我家资败尽，不知漂流何处去了。如今我与大娘好不穷苦！”问：“你为何在此？”周嫂道：“自从昔年离了大爷大娘，我夫妇二人投入梅老爷府中。”便低低说道：“如今梅老爷的公子相公，也是这般伤败，老爷与夫人好不叹气。喜的是小姐温柔孝顺，故此老爷与夫人略觉宽心。我想大爷与大娘昔年收了一女便好。”说到此处，宫芳就记得燕娘教问周才的话头，即问道：“我十六年前二月初二丑时所生的女，叫周才抱到城外撇却。如今要问他放的时节，还是死了，还是活的。若是活的，恐或有人抱养。大娘簇新记念，要问周才下落。”周嫂道：“总是此女有人收养，问周才也无益，何处稽查？”
一面说，一面低头思想，转身出外，将手一招，招宫芳到巷中深处，轻轻说道：“里边的小姐，面貌声音与宫大娘宛然一般。又闻得小姐年庚十六岁，也是二月初二丑时所生，又听见丫鬟们私说小姐是这豆腐店鲍阿哥的女儿，故此夫人小姐常常有钱米酒肉拿出来看顾他。我想鲍家夫妇的嘴脸，哪里生得这样女儿出来？我疑心必有缘故。”把宫芳的心肠说得火滚的热，便道：“你可悄悄问问鲍婆，是抱来的，是亲生的？”周嫂道：“这使不得。这是老爷体面，一字扬声不得的。我们送钱送米，都是只作不知，倘若鲍婆到老爷里边诉我小妇人多嘴，岂不讨一场打骂？”宫芳道：“既然如此，待我又处。”
同到鲍良店前。周嫂进去了。鲍良仍邀宫芳坐下，问道：“适才周嫂与宫相公说什言语？”宫芳道：“说内边小姐与房下面貌声音一般相像，年庚八字，与当初撇弃的小女一些不差，因我方才问她，故此招我去说说。她还不知小姐即是令爱哩。”鲍良道：“谅来该知，只是为梅爷的体面，不敢扬声。”宫芳道：“便是。”鲍良又说些生意的话。宫芳道：“令爱梅小姐教仁兄弃了腐店，甚是有理。仁兄弃了，小弟来顶了，何如？”鲍良道：“目下弃了此店，别无生意可做。况且离远此地，与小女音信难通。如今府中送些柴米，人但晓是买豆腐的，倘右弃此贱业，难以往来。小女总要照顾在下，反为不便。况且宫相公暂时落泊，有许多富贵亲朋，这贱业如何做得。”宫芳道：“富贵亲朋与我何干？我昨日雪中买酒，走过朋友门前，他远远看见我，都缩进去了。要如鲍兄这样雪中扶起，竟同骨肉，能有几人？”鲍良道：“自今以后，小人的腐店，就是宫相公的腐店，不必分得你我。”此后果然不时往来，如同瓜葛。
且说十一月十五知县迎送秀才入学，林家着人赍帖接请宫芳。宫芳羞惭不去。但见林兰家中好不闹热：檐前搭一座彩亭，上写着“青云初步”；厅中挂一帧古画，内描着月中丹桂。正门上堂联古对，是“日高乔木喧灵鹊，雷动中天起卧龙”，盟社弟敬赠。两楹间两句佳诗，是“鹤鸣子和家声远，豹变文蔚国运昌”，学友弟拜题。其余鼓乐盈门，外有绿旗耀目。内边三个甥女，邀了燕娘到帘子内，坐坐看看，见林姐夫同一位严师、三个女婿，俱穿带衣巾，打点迎接林鼎，跻跻跄跄，谈谈笑笑。燕娘惹起愁肠，忍了眼泪，一溜到甥女房中，哭得呜咽咽。三个甥女，也一齐进房，见姨娘如此，觉得无奈，去叫了母亲来，一同罗列了，多方解劝，燕娘方才收泪。
傍午之时，听见外边箫鼓喧天，林外甥已迎回了。不一时，又听见外边笙簧细奏，是林外甥拜家堂，拜先生，拜父母，拜见各亲邻。三个甥女来请姨娘出到厅前，待外甥拜拜，燕娘又悲切起来，决决不肯出去。外甥只得走进房来，对姨娘倒拜下去。燕娘不觉开了愁颜，笑一笑，忙忙相扶道：“这等行礼，教我姨娘怎生消受？只作揖便是。”林鼎作了四揖，转身出房。燕娘眼见林外甥人材秀丽，举动端严，生巾边插着两朵银花，蓝衫上披着一肩红锦，暗暗叹羡。又冷眼瞧见林外甥言语之间，只与嫡母说话，再不与生母交谈；又看见不论大小事情，都来问与嫡母，并不去问生母，暗想道：“昔年凤姐姐曾与我说，娶妾生子，不过借她一肚皮，丈夫是我的，儿子也是我的，如今显见得了。想我家败子，是我亲生的，倒反成空！午后中堂有戏，外边男客俱已接齐，宫姨夫不到。内边女客也俱接齐，凤娘同三个女儿到房中，请姨娘入席。燕娘又悲切起来，决决不肯出去。凤娘只得另排一桌在房，叫三个女儿陪姨娘，自家在外陪客。那三姐妹见燕娘面带愁容，定要姨娘掷色行令猜拳，弄得燕娘不由不快活。到上灯时了，丫鬟走进房来，说道：“外边戏文做到杀大净了。”燕娘听见，触着自家的败子是个大净，又悲切起来，酒饭都不肯吃。三个甥女也只得收拾了。又度几日，是十二月二十了，甥婿家都来接妻子回去。燕娘送别时，三个甥女俱有银钱留赠。燕娘也随即要归，凤娘又有柴米送别。燕娘归家，宫芳从鲍良店中刚回，看见柴米钱银，就如吕蒙正看见蛀空银子一般欢喜。燕娘进房，脱下了凤娘的衫裙，露出一身破衣，又忙忙到马子上撒了半日尿儿，对丈夫细述林家的事体。说甥女如此如此，外甥如此如此，林姐夫与凤姐姐如此如此。宫芳听了，无非是钦羡林家，懊悔自己。燕娘又问丈夫道：“你这几时到何处去了？”宫芳也细述鲍家的事体。说梅翰林的夫人、小姐看顾鲍良如此如此，遇见周才娘子，说梅小姐面貌与你相同，年庚与弃女相合，如此如此。燕娘听了，也疑梅小姐是自家女儿，好难稽查。此时宫芳夫妇因有桂娥暗中一脉相联，渐有回生之意，有柴有米，度过了年。正是：
金屋茅檐隔九穹，那知亲女一仙宫。
是非何处寻消息，情自浓浓意自忡。
且说林兰屡欲为林鼎聘亲，说了几家，低的是林家不喜，高的又道林鼎是庶生之子，不肯联姻，只因林鼎是闽县批首，文宗批准进场。林鼎对父母道：“有心待乡试过了聘亲未迟。”时光易度，到了八月，进场已过，林鼎乡榜有名，中了举人。此时有几个宦家说亲，林鼎又道：“有心待会试过了聘亲未晚。”一心进京会试。到了二月，进场已过，林鼎会榜有名，又中了进士。三月殿试，殿在三甲第十名，吏部观政，随即上本，告假婚娶。钦赐驰驿还乡。京报人报到，合郡称扬。正是：
十年窗下无人问，一举成名天下知。
分明有个朝天路，何事男儿不读书？
且看林鼎告假完姻，钦赐驰，这般闹热，不知娶着谁家的小姐，下回自有分解。
第六回
欲认亲生女费尽心机
两遇戏文场带回败子
题辞：
昔将窈窕轻抛送，今日投归林凤。本是宫门燕种，相见难相共。戏场纱帽今无用，却被真官打弄。堪笑爹娘护拥，不许先生责重。
右调《桃源忆故人》
说那梅翰林探听得林鼎是少年进士，尚未聘亲，一心要将桂娥送与林鼎为妻，预先去拜闽县知县，央求知县为媒。林鼎上年县考之时，原是闽县第一名，又是门生，知县自然竭力。一日，林鼎驰驿到家，但见：
乌纱小帽罩着玉面书生，圆领红袍笼着硕人君子。光银带悬得轻舒，粉皂靴蹬来持重。
见有人便道临门下马，即拜了高堂，和余下人都相见了。又拜了林兰与凤娘。次日去拜知府推官，俱以晚生礼见。去拜闽县知县，县主留入后堂，林鼎照依谢师之礼相见。知县灯一恭道：“贤契高才捷足，年少联科，使小弟我不胜雀跃。”林鼎亦打一恭道：“门生驽骀下乘，蒙老师伯乐一顾，得以上进，深感知己之恩。”知县道：“贤契春闱，鞍马之间，恐长途不无劳烦。”林鼎道：“托烦老师福荫，一路平安。”知县道：“固知贤契钦钦赐驰驿完婚，佳礼是不宜迟了。”林鼎道：“匆匆到舍，实在不遑。”知县道：“小弟即为贤契作伐何如？”林鼎道：“门生不才，此事何敢烦老师之九鼎。”知县道：“贤契佳偶，实已有之，向日梅翰苑老先生有一们令爱，德容兼全，曾挽小弟牵丝，招贤契为婿，贤契理当俯就，令小弟亦有半面之光。”林鼎道：“门生草萝侥幸，何敢仰攀翰苑名楣？倘若果然，门生即当禀过家严，无不如命。”知县道：“少刻踵门叩拜，专领佳音。”
