话说项梁兴兵已破章邯。章邯引兵至定陶。再破秦军，有骄色。宋义谏曰：“战胜而将骄卒惰者败。臣为君畏之。”梁弗听，乃令宋义使于齐，中道遇齐使者高陵君显曰：“臣论武信君项梁军必败。”既而章邯已破项梁，乃渡河北击赵。赵数请救于楚。
高陵君显见楚王曰：“宋义论武信君之军必败，居数日，兵果败，兵未战而先见败。”楚王召宋义以为上将军，项羽为次将，以救赵。诸别将皆属。
宋义号为卿子冠军。初楚怀王与诸将约，先入关者为王。当是时，秦兵强，常乘胜逐北，诸将莫利先入关。独项羽怨秦之杀项梁，愿与沛公西入关。怀王诸老将皆曰：“项羽为人剽悍猾贼，不可遣。独沛公素宽大长者，可遣。”怀王乃不许项羽，而遣沛公。西略地，收陈王。项梁散兵卒以伐秦。
三年冬十月，宋义行兵至安阳不进。项羽曰：“秦围赵急，宜疾引兵渡河，楚击其外，赵应其内，破秦军必矣。”宋义曰：“夫搏牛之虻，不可以破虮虱。今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其敝。不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。被坚执锐，义不如公；坐运筹策，公不如义。”项羽曰：“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食芋菽豆，军无见粮。乃饮酒高会，不引兵渡河。夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵。赵弱秦强，国家安危，在此一举。今不恤士卒，而徇其私，非社稷之臣也。”
十一月，项羽即其帐中斩宋义，乃悉引兵渡河，皆沉船破釜甑，焚庐舍，持三日粮，以示士卒必死。于是，与秦兵遇，九战，大破之。
高阳人郦食其，为里监门。沛公麾下骑士适食其里中人。食其见谓曰：“吾闻沛公慢而易人，多大略，此真吾之所愿从游。”骑士曰：“沛公不好儒，诸客冠儒冠来者，辄解其冠，溲溺其中，未可以儒生说也。”沛公至高阳传舍，使人召郦生。郦生至，入谒沛公，方踞牀，令二女子洗足。有胡曾咏史诗为证。诗曰：
路入高阳感郦生，逢时长揖便论兵。
最怜伏轼东游日，下尽齐王七十城。
沛公召见郦生。郦生长揖不拜曰：“足下必欲诛无道秦，不宜倨见长者。”于是，沛公辍洗，起摄衣，延生上坐，谢之。郦生因言六国纵横时事。
沛公大喜，赐郦生食。问曰：“计将安出？”郦生曰：“夫陈留天下之冲，四通五达之郊也。今其城中，又多积粟；臣善其令，请得使之，令下足下。
即不听，足下举兵攻之，臣为内应。”于是遣郦生行，沛公引兵随之，遂下陈留。号郦食其为广野君。郦生常为说客，奉使诸侯。
初，丞相赵高，欲专秦权，恐臣不听，乃先设验。持鹿献于二世曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误耶？谓鹿为马。”问左右，或默或言。赵高阴中谓诸臣曰：“有人言鹿者，以法治之。”后群臣皆畏赵高，莫敢言其过。鹿之与马，非有疑似相类之形，指鹿为马，人莫敢言，则瞽其君之目矣。以忠言为欺，以谗言为信，而人莫敢议，则聋其君之耳矣。二世不知验焉。固不待陈胜，吴广，刘季，项羽之入关，而望夷之贼已迫，至被杀，而终不悟也。
赵高前数言关东盗，毋能为也。及项羽虏秦将王离等，章邯等军数却，燕，赵，齐，楚，韩，魏皆立为王，率其众西响。沛公将数万人已图武关。
赵高恐二世怒，诛及其身，乃诈病不朝见。因与女婿咸阳令阎乐谋置易上，更立子婴，阎乐将吏卒千余人，入望夷宫。杀二世胡亥。胡亥曰：“告阎乐，吾乞一郡为王。”阎乐弗许，又曰：“愿为万户侯。”阎乐又弗许。又曰：“愿与妻子为黔首，比诸公子。”阎乐曰：“臣受命于丞相，诛陛下。”道未毕，引兵进杀二世。有胡曾诗为证。诗曰：
一朝阎乐统群凶，二世朝廷扫地空。
唯有渭川流不尽，至今犹绕望夷宫。
阎乐报赵高。赵高将二世宝玺佩带，左右百客莫肯从之上殿。高自知天意，不敢篡夺，乃与群臣公子曰：“秦故国称王。只有始皇帝君天下，故称帝。今六国复自立，则秦地益小，不可以空名为帝，宜降为王，如故。”乃立子婴为秦王，授之玺。子婴即位。子婴曰：“丞相赵高杀二世，恐群臣诛之，乃佯以义立我，使我斋见庙，我称病不行，丞相必自来，来则杀之。”
高令人请子婴谒宗庙，已数人催促，子婴不行。丞相果自往向子婴曰：“宗庙重事，王奈何不行？”子婴暗藏伏武士数十人在帷幕后，则杀赵高于秦宫，夷其三族。有胡曾咏史诗为证。诗曰：
汉祖西征秉白旄，子婴宗庙委波涛。
谁怜君有翻身术，解向秦宫杀赵高。
子婴为秦王四十六日，沛公破秦军，至灞上，子婴以系颈以组，白马素车，奉天子玺符，到轵道旁，归降沛公。
当时，诸将请诛杀子婴。沛公道：“始怀王遣我，故以我为人宽容大度。且它人已降服，杀降不祥。吾不为也。”乃以子婴属吏。
沛公西入咸阳，还兵灞上，召父老豪杰，来与之约。问父老曰：“尔等苦秦苛虐之法已久，诸侯当来约先入关者，得为王，今吾先入关，当为关中王。今与尔等约法令三章：有杀人者，教尔者如杀；伤人底及做盗贼底，各以其罪治之。其余秦王严法，一回除去。凡我之兴师此来，为诛无道秦与尔父老除害，非敢有所侵夺。尔父老每休怕惧。”父老听得此言，喜欢之甚。各牵牛扛酒，来沛公军前犒军。只怕沛公不来关中为王也。
项羽为见沛公已入关中，怏怏不悦。统率章邯兵攻新安田地，将秦降卒二十万人，一夜尽行坑杀，不留一人。沛公遣兵去函谷关隘处守把了。
项羽长驱而来，攻破了关，把咸阳城内尽行戮诛，把咸阳宫室不问官民底，将一炬火烧荡一空。火至三月不灭。发兵将始皇冢掘了，取去殉葬金宝。把那秦皇底骸骨撒放荒郊。
正月，项羽入关，尊怀王为义帝，自立为西楚霸王。立沛公为汉王。徙魏王豹为魏王。徙赵王歇为赵王。徙燕王广为辽东王。徙齐王市胶东王。立郑昌为韩王。分封六国后，各罢兵就国。
当年十月，项羽令人促义帝就国，密地令将军吴芮，黔布等伏兵江中，将义帝杀了。诗曰：
义帝南迁路入郴，国亡身死乱山深。
不知埋骨穷泉后，几度西陵片月沉。
沛公听得义帝被项羽谋杀了，统兵来至洛阳新城田地里下寨。有三老董公向马前拦住，进说沛公，上书一道。书曰：“吾闻顺德者昌，逆德者亡。兵出无名，事故不成。必明其为贼，敌乃可服。项羽无道，放弒其主。天下之贼也。夫仁不以勇，义不以力。大王且率三军，为之素服，以囗囗囗囗囗囗四海之内，莫不仰德，此三王之举也。臣愿王图之。”
沛公看了再三，称善。即日为义帝发丧，临囗举哀三日。然后遣使告报诸侯。乃囗檄之道：“天下共立义帝，北面而事之为君；今项羽杀之，大逆不道。今寡人悉发关中兵作楚。如三河之士，有倡义愿从诸侯王击项羽者听。”自此檄文一到，如萧何便为沛公守着关中；韩信便登坛授大将印；张良便运筹帷幄，为沛公军师；陈平出奇计，以间楚君臣，故破赵军，捉赵王歇，虏魏王豹；北举赵代，虏齐王广。如破竹之势，迎刃而解。围楚王项羽于垓下。不五年而成帝业，皆自董公遮说仁义之言谏之。
夫以始皇，以诈力取天下，包举宇内，席卷天下，将谓从一世事至万世为皇帝。谁料闾左之戍卒，一呼而七庙隳，身死人手，为天下笑。中原失鹿，诸将逐之。神器有归，竟输于宽仁爱人沛公。则知秦尚诈力，三世而亡。三代仁义，享国长久。后之有天下者，尚鉴于兹。诗曰：
始皇诈力独称雄，六国皆归掌握中；
北塞长城泥未燥，咸阳宫殿火先红。
痴愚强作千年调，兴感还如一梦通；
断草荒芜斜照外，长江万古水流东。
