4月3日是吴佩孚四十九岁生日，早在几天前就向直系各省军政官员发出“请柬”——借祝寿之名召开战前会议。结果有十一省派出代表，大小几十名头目到会，可谓盛况空前。会前，吴佩孚和他的幕僚通过各种渠道接触代表，游说、串联、许愿、拉拢、威胁、利诱，无所不用其极。
吴佩孚跟赵恒惕的代表达成互不侵犯协议，然后把张福来的24师撤回北方；给杨森一些饷械，唆使他回四川搞摩擦，使熊克武等人无暇北顾；答应给山东二十五万元巨款，换取鲁督田中玉的“中立”；他极力结好卢永祥，分化皖、奉反直大同盟。他密嘱萧耀南截留中央税款六十万元，并制定一起包围武汉中国、交通两银行，强行提取巨款的计划；他命直系各省军阀不惜一切手段筹措军费。通过一出出幕后交易，一次次磋商、争吵，终于“万事俱备，只欠东风”。
4月3日晚，使署大礼堂张灯结彩，觥筹交错，原来的座椅移开，十几张大圆桌摆列其中，二三百军政大员，按官阶大小排列座次。首席餐桌是督军、省长席，就座的是吴佩孚、赵倜、齐燮元、陈光远、萧耀南、曹锐等人；第二桌是他们的夫人、小姐们，张佩兰坐首席；第三桌是鲁、皖、浙、陕、湘、川等省代表；第四桌是张其锽、白坚武、张方严、王承斌、张福来、彭寿莘等直系军政要员……
寿诞开始前五分钟，吴佩孚着蓝色隐花缎子长衫，在雍容华贵、环佩叮咚的吴夫人、天聪小姐和幕僚簇拥下，笑容可掬地来到首席座前。大家刷地站起来，报以热烈掌声。吴佩孚拱手致答：“哈哈，诸位请坐，请坐，辛苦了！”
待大家坐好，白坚武掏出讲稿，向吴佩孚宣读祝词。这是张其锽起稿，由他和张方严润色，又由吴佩孚过目的。祝词极尽溢美捧颂之能，不时博得阵阵掌声。宣读之后，吴佩孚即席讲话：“诸位亲朋挚友，诸位先生、女士！佩孚何德何能，敢劳诸位大驾？本人甚感汗颜，诚惶诚恐，在此我给大家行礼了！”一左一右颔首两次。人们站起来鼓掌致意。他接着说：“民国不幸，我民不幸！建国已历十载，人民切盼和平安定；但带给人民的是兵连祸结，民怨沸腾！就我本意讲，愿消弭一切战争和流血，化干戈为玉帛，化纷争为礼让。但就有野心勃勃之徒，病国害民，穷兵黩武，想置他人于死地而后快。我英明老帅，一再息事宁人，礼让为先，可他张作霖却视为软弱可欺，得寸进尺，步步紧逼。敝人一贯主张人不犯我我不犯人，人若犯我我必犯人！”
人们高喊：“对，跟他干！”“我们唯大帅之命是从！”“大帅英明！”……
吴佩孚接着说：“张作霖早已发出战争叫嚣，说他领兵入关是‘以武力为统一之后盾，凡害民病国、结党营私、乱政干纪、剽窃国帑者，均视为和平统一之障碍，愿即执殳前躯，与众共弃之’。究竟统一谁阻，障碍谁属，中外俱瞻，全国共见。大诰之篇入于王莽之笔则为奸说，统一之言出于盗贼之口则为欺世。当今中国，作霖不死，大盗不止；奉张不除，国难难平！佩孚早已以身许国，唯有尽我天职，除暴安良，义无反顾。凡属食毛践土者，皆应与祖国誓同生死，与元恶不共戴天。既属全国之公敌，当共诛之……”
“哗”又是一阵掌呼声。吴佩孚觉得火药味太浓了，于是说：“诸位知道，我与奉张素无私怨，吾与梁氏更乏私仇。吴某之所以如此，意在为国为民为家。我宣布，我绝不打第一枪，我愿在任何时候、任何地点与之和谈……”
一番表白之后，他想到赵倜与奉张暗中勾结，有“安抚”一下的必要。于是，斟了一杯酒，一手揽着赵倜的肩亲热地说：“子玉十分幸运的是，多年来有我兄鼎助，使我无后顾之忧，来，你我兄弟喝杯交心酒！”
赵倜正想战争一起，怎样抄吴佩孚的后路，没有思想准备，经吴佩孚一说脸红心跳，赶忙站起接过酒杯：“那是那是，咱哥儿们永远站在一起。”二人举杯共饮，煞有介事。
吴佩孚又斟了一杯，走到曹锐身边：“建亭兄，你代老帅来给本人祝寿，本人实在受宠若惊，请代我向老帅喝一杯‘敬诚酒’。”
曹锐端起酒杯，感情激动地说：“好，子玉兄，我代老帅谢你雅意，我们永远肝胆相照，荣辱与共！”
二人喝了“敬诚酒”，互相握手。吴佩孚又端着酒杯走到陈光远、齐燮元面前敬酒，因他们有些摇摆不定，有必要给他们烧把火。之后，他走到湖南、山东、安徽、陕西等省代表之前，一一举杯共饮……
直奉双方经过几个月的战电、游说、串联和调兵遣将，到1922年4月底，战争已箭在弦上，一触即发。这天，吴佩孚把白坚武、张其锽、张方严叫到跟前说：“明天我就要率兵北上，馨远（白坚武字）、伯轩（张方严字）跟我北上，子武（张其锽字）留下负责机关事务。你要注意三点：一、密切监视赵倜、赵恒惕、熊克武、孙中山等人动向，一有风吹草动，立刻向我报告；二、我已把河南防务交给冯玉祥负责，你要与他合作，我留下一道手谕，战争一开，赵倜兄弟必然蠢动，让冯玉祥消灭他们。”
白坚武说：“大帅，你为什么把直系腹地交给冯玉祥？这人不可靠啊！”
张其锽说：“冯玉祥世之枭雄，非等闲之辈，他的兵很能打仗，又有胡景翼、孙岳相助，没人能约束他，不危险吗？”
吴佩孚笑道：“哈哈，我早有防备。我把胡景翼、孙岳调到前方，只给他留一旅，我让他与赵倜两雄相争，不管谁胜谁负都对我有利。”三人哈哈大笑，吴佩孚又说，“子武你马上派人跟齐燮元、陈光远、田中玉、赵倜、萧耀南、冯玉祥、刘镇华等人联系，由我领衔发一个张作霖破坏和平、推行武力统一的通电，把战争责任扣在他头上；并宣扬我打仗完全是迫不得已，随时接受和谈，把和平调门唱得高高的。”
张其锽说：“好的，我这就去办。”
白坚武问：“大帅，你好像忽略了一个人……”
吴佩孚问：“你是说靳云鹗吧？”
是啊，别人都派了角色，得到重用，唯独靳云鹗连会议都没参加。直皖战后旅长都升师长，但没有他的份儿；去年七月的湘鄂战争，萧耀南当了督军，陈嘉谟当了军务帮办，连打了败仗的孙传芳都得到提拔，靳云鹗反因“轻敌冒进”受到申斥……
吴佩孚傲慢地大笑：“哈哈，我有我的考虑。第一，他哥哥靳云鹏忠心侍皖，我如重用他弟弟，势必增加他的实力，对我不利；第二，其兄在直皖战后两次出任总理期间，曾极力拉拢王占元、田中玉、李厚基等人，想搞独立体系，我对他们兄弟不放心；第三，靳云鹗性情桀骜，目无师长，我不喜欢他。你们记住，谁不唯我是从，另搞一套，我叫他一辈子不痛快！”
张其锽问：“大帅打算怎么用他？”
吴佩孚说：“让他驻守郑州，跟赵倜打交道。”
副官送来一份电报，是曹锟发来的。吴佩孚接过一看，上写：“你就是我，我就是你。亲戚虽亲，不如自己人亲，你说咋办，我听你的。本人也听你指挥。”
吴佩孚对曹锟的肺腑之言十分感动，把电报交给三人传看：“老帅，还是我们的老帅！”
同时，副官递上一份要吴佩孚立即出席保定重要会议的电报。
听说丈夫又要出征，张佩兰亲自下厨，做了一桌吴佩孚平常最爱吃的饭菜，备了一瓶好酒，等待丈夫归来。饭做好，还不见丈夫回来，佩兰便带着女儿到门外等。直到八点多钟，吴佩孚才拖着疲惫的身子回家来。女儿一见爸爸，边跑边喊着迎上去，一把抱住爸爸的双腿。吴佩孚蹲下身：“啊，我的宝贝儿！”把女儿抱起来在小脸上亲，女儿搂着吴佩孚的脖子说悄悄话。
张佩兰说：“聪聪下来，爸爸太累了。”
女儿搂得更紧：“不，妈妈妒忌。爸爸每逢抱我你都说‘下来，爸爸累’，光让爸爸抱你。”
吴佩孚大笑起来：“哈哈，我女儿真聪明。”
张佩兰佯嗔道：“呸，你多会儿见他抱过我？”
女儿说：“所以呀，你才妒忌——对吧，爸爸？”引起二人更大笑声。
翠香已把酒菜端上餐桌。吴佩孚脱去军装上衣，正襟危坐，问：“道时没回来？”他问的是吴道时——吴佩孚三弟吴亮孚的儿子，也是吴佩孚的嗣子。前不久吴佩孚去保定参加妻子李氏葬礼时将道时带了回来。
张佩兰边斟酒边说：“没有，自从参加学兵团心气可盛了，好久不回来一次，回来待不上十分钟，拿点东西就走。穿着小军装可神气了。”
吴佩孚说：“这小子有出息，有股子冲劲。”
张佩兰说：“唉，才十二岁，何苦让孩子受罪？”
吴佩孚说：“这个团年龄是小点儿，小的才十岁，大的不过十四五。可要有战略眼光，他们经过三五年严格的训练，会成为有勇有谋、生龙活虎的指挥官，这是我打江山的本钱呐！”
张佩兰不时给丈夫斟酒、布菜，自己默默看着丈夫，眼泪刷刷地落下来，唉声叹气地说：“唉，又打仗，何时才是安生？整天让人提心吊胆。”
吴佩孚喝下一杯酒，心情沉重地说：“谁也不愿意打仗，可这次战争事关生死存亡、兴衰荣辱。不过，我一定会打胜！”
张佩兰说：“听说奉军有二三十万，咱才十来万，我担心你会吃亏。”
吴佩孚说：“二三十万倒没有，十四五万总有。可是，不能以数量论胜负嘛。我的部队经过直皖、湘鄂、川鄂战争，又经过多年训练，是能征惯战之师。张作霖什么东西，草莽英雄而已！”
大型军事会议在保定光园举行。会议由曹锟主持。到会的有吴佩孚、曹锐等高级军政人员几十人。曹锟说：“从本月9日起，张作霖把大批奉军开到关内，到现在为止，人数已达十多万。张作霖已于昨日自兼‘讨逆军’总司令，决心与我一决雌雄。北京政府派赵尔巽、张德麟、王士珍等六位前辈前往调停，遭张作霖冷遇。咱们讨论一下，仗打不打？怎么打？”
张福来首先站起来说：“老帅，卑职以为这仗不是打不打的问题，而是怎么打的问题。不打怎么办？伸着脖子让人砍？把直隶江山拱手让给他？强盗拿刀咱拿刀，强盗进家门儿咱不能装熊！”
因为几个月来曹锟一再揖让，引来诸将不满，张福来的一席话，明显表示了多数将领的不满情绪。曹锐是主和派，脸上挂不住火，哼哼唧唧地说：“哼，唱高调谁都会，可仗就那么好打？要流血，要死人，要劳民伤财，打败了要完蛋的。我看，还是慎重点儿好。”
曹锳附和道：“对。孙子云，知己知彼，百战不殆。人家十几万，我们七八万，人家有大炮一百四十门，我们破破烂烂不足百门，人家有飞机、日本顾问，咱有吗？人家经过多年休养生息，咱们今天打这个，明天打那个，财力耗尽，人心丧尽，不败才怪呢。”
张福来啪一拍桌子：“你放屁！”
曹锳也站起来：“你骂谁？！”
张福来不示弱：“骂的就是你！今天打这个，明天打那个，不打仗你能当师长？不打仗你能坐在这里？不打仗你能天天吃喝嫖赌，寻欢作乐？别人流血拼命打下江山，让你享乐，你还有脸说三道四？都像你，敌人来到先脚底下抹油，不败才怪呢！”
曹锳拔出手枪，对准张福来：“老子崩了你！”
张福来一裂扣子，露出毛茸茸的胸脯：“有种的往这儿打！”
曹锟知道张福来骂的是曹锳，影射的是自己。他也知道张福来的情绪反映的是吴佩孚和大多数洛派人的心思。无论如何大敌当前不能内乱。于是，他一拍桌子说：“小七儿你干吗？你给我坐下！张将军虽然话不中听，可句句在理。都像你一样，早给张作霖刷马桶去了，瞧你那副德行！”
一场风波这才算过去。
冯玉祥说：“我说几句。我同意张将军的话，现在不是打不打的问题，是怎么打。张作霖媚日卖国，举国痛恨，我辈身为军人，不去铲除国奸，割除妖孽，就是愧对国人和列祖列宗。如一味迁就，求一时苟安，只会姑息养奸，助纣为虐。国人会将对卖国贼的痛恨之心，移在我们身上，我们会渐失民心，无立足之地的。”
冯玉祥素有刚正清廉、勤政爱民之名，在北洋军中威信颇高，他的话音刚落，彭寿莘、阎治堂、董国政、张国镕等人一致赞同。
吴佩孚一言不发，他不是怕得罪津派，他对他们的鼠窃狗偷行为一向瞧不起；也不怕得罪保派，他并不把他们放在眼里。他之所以不说话，是对稳操胜券有了相当把握。
曹锟想，自己一再对张作霖忍让，已失掉军心，尤其洛派；而且，几个月的姑息迁就，并未让张作霖收敛，反助长他的气焰。再说，今天会议主战派占了上风，因此，不能再犹疑，必须尽快表态。他说：“焕章所言甚是，仗一定要打，必须打，不打没有出路，不打自取灭亡。我们不能再退让，下面讨论怎么打吧。”
他的话引起一阵欢呼声。这时，吴佩孚踢了张方严一脚，张方严会意，说：“我提个问题。我军粮饷并不少，为什么月月欠饷，时时断粮？军队破破烂烂，武器也不行，官兵怨声载道，军心不稳，怎么打仗？”
他的话似刀子戳在曹氏兄弟心上，连旁听的军需长李彦青也不自在。曹氏家族仰仗曹锟权势，多年来克扣军饷，滥报军费，贪污受贿，卖官鬻爵，横征暴敛，无所不用其极。曹锟、曹镇、曹钧、曹锐、曹锳都成了百万富翁、千万富翁，曹氏家族成了华北地区首富。就拿曹锟来说，他直接统帅的正规军有二十五个师，每月发饷他都指示李彦青每师克扣两万，仅此一项每月收入几十万，其他杂牌军克扣更多。曹锐也不示弱，他当直隶省长后，把全省一百多个县令，按特、大、中、小分级定价出售，仅此一项就收入几百万元。此外，他还承包直军粮秣、被服、军用食品等项，从中牟取暴利。曹锳是曹锟小兄弟，是父亲的遗腹子，曹锟处处宠着他。他狂嫖滥赌，一夜之间输掉过六座小洋楼，财产可见一斑！
张方严话音刚落，立刻引来一片哗然：“这里有贪污，应该追查！”“老帅应该大义灭亲，铲除贪污犯！”“不杀不足以平民愤！”冯玉祥说：“对，士者，胜利之本。官兵心里窝火，谁肯为咱卖命？大帅，应该一追到底！”
张福来火上浇油：“还有，有人畏敌如虎，未战先逃，把大片领土拱手让敌，老帅应该从严处治，追究责任！”
张福来的话又引起一阵鼓噪。曹锐、曹锳吓得脸色蜡黄，冷汗频出。
曹锟一看众怒难犯，不得不做做样子，啪地一拍桌子吼道：“曹锐、曹锳站起来！我宣布，撤销曹锐直隶省长职务，由王承斌兼任；撤销曹锳师长职务，由张国镕继任。你们俩听候处理，滚出去！”二人你挤我撞地走了。
曹锟说：“现在，我宣布：任命吴子玉将军为海陆空三军总司令。子玉，所有直系军队都听你调遣，连我也听你指挥，倘有违抗，军法处治！子玉，你调兵遣将吧！”
与会者情不自禁欢喜雀跃。吴佩孚站起来，满脸虔诚地说：“多谢老帅信任，佩孚绝不辜负大家厚望，坚决打好这一仗！”
曹锟说：“你是常胜将军，有了你直系就有希望！”
吴佩孚威严地说：“各位将军，现在听我命令……”
吴佩孚命王承斌为三军副总司令，兼西路军总指挥，命张国镕为东路总指挥，冯玉祥代理直鲁豫巡阅使兼后方司令，杜锡珪率海军出驶秦皇岛、大沽口海域，随时做好登陆准备。王宦臣的飞行大队做好应战准备，随时听命出击。
吴佩孚简洁明了地将海陆空三军点了一遍，然后强调说：“诸位，这是生死存亡、安危荣辱之战，希望三军将士同心协力，艰苦奋战，在不久的将来，我们在中南海四照堂的庆功宴上见！”“哗”，响起一阵热烈的掌声。
散会后，各将领回自己驻地调动队伍，吴佩孚问白坚武：“讨张檄文写得怎样？”
白坚武说：“写成了。”
吴佩孚说：“念一遍。”
白坚武念道：“……兵凶战祸，自古为戒。余独何心，敢背斯义？佩孚攻击梁氏，纯为其祸国媚外而发，孰是孰非，自有公论。至对于奉军，佩孚上月蒸电已表明，是否退让，昭昭在人耳目。乃直军未越雷池一步，而奉军大举入关，节节进逼，孰为和平？尤为其见……奉军不入关，战事无从而生……直军以礼让为先，对奉军向无畛域之见，现双方既出于嫌疑，即应要求将驻京奉军司令部同时撤销，以谋永久之和平……从此各尽守土之责，各奉中央号令，直军不出关寻衅……丙辰以来，国库负债增至十万万，人民一身不足以负担，已贻及子孙矣！乃犹以为未足，必庇护祸国殃民之蟊贼，使实施最后之拍卖，至不惜以兵威相胁迫……夫以人民之膏血养兵，复以所养之兵保护民贼，为殃民之后遁……佩孚愿代表四万万人民请命也……”
吴佩孚笑道：“好！这电文甚合我口味！就这样吧。你再以各省督军名义发一个联电，催促张胡子与我决战，别让他王八脖子缩回去。”
吴佩孚之所以愿意打这一仗，基于以下原因：北伐军出了叛徒陈炯明，孙中山难以发难；海军司令蒋拯宣布支持直军，卢永祥受到牵制，不敢盲动；冯玉祥兵进河南、赵倜不敢冒险；张作霖的“三角同盟”已经瓦解；西方各国支持直系，日本受到孤立，也不敢公开站在奉系一边。张作霖已处于进退维谷之境地。
白坚武走后，吴佩孚命人把张福来叫来。这个五短身材、有着一张胖乎乎的南瓜脸的车轴汉子是打马厂赶来的。他头上冒着热汗，军衣前胸后背已经汗湿。他一见吴佩孚，啪地一磕脚跟行个军礼：“报告总司令，卑职奉命来到！”吴佩孚让他坐下说活。
张福来像乡下人进城照相，双手按膝，目光平视，直挺挺坐在一只硬板凳上。吴佩孚说：“听着，王承斌是奉天人，跟张胡子同乡，他的参谋长王之佑也是奉天人。王承斌此人甚坏，一向拉帮结伙，还拿出官兵薪水组织‘同乡会’。前不久，发现王之佑有通敌之嫌，这是王承斌默许的。这次打仗本不打算用他，又怕激起兵变，所以才任命他做副总。你要多长几个心眼儿，好好监视他，如有风吹草动就消灭他，别露出马脚！”
张福来一挺脖子：“大帅放心，他手下有我的人。”
吴佩孚说：“在会上你表现不错，这次仗你给我打好，我保你当督军。”
张福来说：“放心吧大帅，我就是大帅的一双靴子，随时听你使唤！”
张福来走后，吴佩孚还嫌不牢靠，又把王承斌的冤家对头、他的部下、48旅旅长王维成叫来，如此这般，面授机宜……
西线离保定大本营最近，是这次战争的重点。所以大战前夕，吴佩孚从保定赶赴涿州前线指挥部。吴佩孚一到，马上把王承斌、张福来、王维成等将领找来开会，布置具体战斗方案。吴佩孚问：“王副总，面对强敌你将采取何种对策？”
王承斌也怵吴佩孚，显得有些拘谨，说：“我将稳扎稳打，步步为营，先打防御战，后打攻坚战。我主要在良乡、琉璃河、涿州部署三道防线，在霸县、固安、永清一带布置一条网口，专等张景惠来钻，待他筋疲力尽，我再全线出击，与东线一起收拢网口，把敌人聚歼在房山、大兴一带……”
吴佩孚一声冷笑，又问张福来：“你说呢？”
张福来说：“卑职同意副总的部署。不过，卑职以为加固第一线力量，起码投入兵力的百分之七十。”
吴佩孚轻蔑地一笑：“哼，照你们的打法，非把老子这点老本儿拼光不可！”
在座诸将都怔了，诸将对吴佩孚一向唯唯诺诺，从不敢违拗。王承斌虽不满，也不敢当面表示。王承斌说：“愿闻大帅高见。”
吴佩孚说：“你们跟我多年，就没学会用兵之道？我为什么长胜不败，突出一个‘活’字。《三十六计》第二计有云：‘治兵如治水，锐者避其锋，如异流；弱者塞其虚，故筑堰。’意思是说，面对强敌不可硬拼，必须避其锋芒，以计攻之。”
吴佩孚来回走动，神气十足地说：“一、你们要迂回包抄，集中优势兵力，从侧翼攻击；二、要多派侦察队，多设耳目，随时收集敌军情报，做到耳聪目明；三、要发布赏罚令，得一炮者赏一千元，得一重机枪者赏二百元，俘毙将校军官者，赏三百到五百元。临阵脱逃、畏惧不前者，就地正法。”
众将领命而去。
1922年4月29日，战斗在长辛店打响。不久，吴佩孚收到东路马厂、静海、中路霸县、固安同时发生激战的急电。吴佩孚急急忙忙赶到前沿阵地指挥部。
战前，吴佩孚的“赏罚令”早传到官兵耳中，吴佩孚又给士兵作过慷慨激昂的演讲。官兵们受名利驱使，个个如狼似虎，向奉军阵地猛冲。不一会儿就把奉军第一道防线攻下来。奉军总指挥张景惠也在前线指挥，见直军攻势甚猛，赶忙传令开炮。轰隆隆的排炮，嗒嗒作响的机枪，向直军阵地飞来。直军早有准备，立刻伏卧阵地、掩体一动不动。其时，吴佩孚在发起冲锋前，早派出一左一右两个加强营，由两名团长带领从两翼包抄。炮火打了一个多小时，突然奉军炮火稀了，不久便东一炮、西一炮失去目标。张福来高喊：“弟兄们冲啊，我们的迂回包抄成功了！”冲锋号吹响了，张福来端着机枪，在一大群参谋、干事的护卫下，随大队向前冲去。奉军一看，敌人从三面潮水般包围上来，顿时慌了手脚，拼命顶住，稳住阵脚。双方你争我夺，包围反包围，最后奉军丢下枪弹、尸体向后退去。
直军乘胜追击。不料，张景惠的大批援军到了。没几分钟，战场形势改观，直军死伤几百人，双方展开激烈的肉搏战、拉锯战。正在直军渐感不支时，张克瑶奉吴佩孚之命，率援军赶到，才把奉军打退。直军退回良乡待命。
这场残酷的战斗，足足杀了一天一夜，直杀得天昏地暗，尸横遍野。
直军一查点人数，伤亡十分惨重，且有许多尸体和重伤员扔在阵地上。只见官兵蓬头垢面，衣不蔽体，几乎成了泥人，士气十分低落。吴佩孚忙不迭地率众将领慰问伤员，安抚官兵，巡视阵地，为士兵鼓气。他命部队多在村头、道口埋地雷，在村外挖战壕、掩体。命后勤处长到各村买猪羊，置办粮米，让官兵饱餐一顿，答应每人加发军饷。经他一番工作，士气才逐渐恢复起来。
吴佩孚正要回司令部，白坚武骑马迎上来，他说：“来了一批新闻记者，还有几个外国人，来采访战地情况，怎么跟他们介绍？”
吴佩孚说：“不惜一切手段，大肆宣扬我军胜利。要让士兵唱军歌，把伤员能藏则藏。”
“他们要求见你。”
“不见不见！”
吴佩孚一踏进司令部，几个副官手拿电稿向他叙述电文：“东线指挥张将军急电，百万火急。我部与两倍于我之张作相部发生激战，我军伤亡惨重，十去三四。敌急调许兰洲部驰援，我军岌岌可危，请求紧急援助……”
吴佩孚骂道：“饭桶！命令彭寿莘、葛豪部分兵驰援，迅速形成包围之势。告诉张国镕，坚守待援。”副官敬礼而去。
第二个副官报告：“海军第2舰队杜司令急电：十万火急。我海筹、海容号已驶进秦皇岛，江利、楚同、楚谦号驶进大沽口。唯因外国人用辛丑条约规定相要挟，使舰队受阻港外，请指示。”
吴佩孚恶狠狠地骂道：“他妈的，洋人也跟着凑热闹！告诉杜司令，听从劝告，港外停船待命！”
第三个副官报告：“空军署长王宦臣急电：十万火急，空军难以发现目标，请指示。”
吴佩孚骂道：“浑蛋，难道让老子去发现目标？告诉他立刻支援张国镕、王维成部，不得有误！”
还有两名副官要报告，吴佩孚说：“你们还有完不？去向参谋长报告！”副官大气不敢喘，诺诺而去。
吴坐下来双手撑头，闭目养神，他已两昼夜没合眼了。但刚休息片刻，又被“报告”声打断。他猛抬头，红着眼睛问：“什么事？”
来者是一个衣衫褴褛、疲惫不堪的少校，他有气无力地说：“大帅，卑职是45旅副官，从中路战场来，有要事面禀大帅。”
吴佩孚知道事关重大，挥散众人。
45旅是王承斌的直属旅之一，旅长王维城。当年，王承斌在第3镇当营长时，吴佩孚是副官长。因王承斌是宗社党徒，吴佩孚几次向曹锟建议不要用他。当时王维城也是营长，经常替王承斌向曹疏通，使王承斌保住其位。从此，二王成了莫逆之交。王承斌与吴佩孚却成了冤家对头。后来，王维城跟随陈光远多年，直皖战后才回到曹部。这时，王承斌升了师长，王维城当了旅长。不久，因二人争权夺势，闹起矛盾。吴佩孚想搞掉王承斌，极力支持王维城，王承斌也就越发忌恨王维城。
45旅有六个步兵营，一个工兵营。王承斌想在这次战争中置王维城于死地。他利用手中权力，将王维城旅两个营调到永定河沿岸，两个营调到苏家桥，把他仅有的两个步兵营和工兵营，摆在中路霸县战场，给他安排一个装备精良、能打硬仗的对手——张学良和汤玉麟旅。王维城几次向王承斌请援，王承斌充耳不闻，王维城的处境可想而知。
王维城把三个营排成散兵线，部署在几公里长的战线上，每个兵的距离很远。这种部署非常冒险，乃兵家大忌，但他兵力单薄，只好如此。
可怕的是，敌人误把他当成主力，战斗一开始就异常激烈。张学良和汤玉麟各派两个主力团，轮番向王部猛攻。张学良调集几十门大炮，上百挺机枪向王部猛射。由于大炮射程远，人又分散，没造成多大伤亡。王维城部只有八门大炮、十几挺机枪，他命射手这里放几枪、那里放几炮迷惑敌人。王维城一连打退敌多次进攻，保住阵地。
王维城把后勤、文秘等一百多人组织起来，发给武器，绕到敌后方滋扰敌人。这些人多系本地人，地理熟悉，不一会儿就在敌后打响。敌人以为援军来了，阵脚大乱。就这样，战争处于暂时相持阶段。张学良等待援兵，王维城也向吴佩孚求援。于是，他把一位少校副官派到吴佩孚面前，一是告王承斌的“御状”，二是显示自己指挥有方。
果然，吴佩孚听到报告十分生气，骂道：“奶奶的，王承斌，老子饶不了你！”马上命孙岳部调一个加强营增援，八十里地，限两小时赶到！
突然，枪炮声骤然响起，震得大地、房屋不住地颤抖。少顷，张方严跑来：“大帅，我们被包围了，至少一个整旅！”
吴佩孚问：“我们多少人？”
“只有一个警卫团和几百名司后人员。”
“马上给张福来（涿州）、张克瑶（琉璃河）、阎治堂（良乡）发电，请他们分兵增援，从三面出击！”
“我发过电报，他们都被敌兵拖住难以脱身！”
吴佩孚异常镇定，口授命令：“一、命警卫团死死顶住，无论如何要坚持到天黑；二、命王宦臣飞机救援；三、命各处室把重要文件销毁；四、组织司后人员，拿起武器上前线。”
张方严刚走，吴佩孚说：“小宝跟我到前边去！”说着，大步流星向外走。刚出院门，就被炸弹的气浪掀翻在地，小宝用身体把他挡住，飞沙走石打在小宝身上，幸未受重伤。但先头的两个卫兵被炸死了。吴佩孚从死亡卫兵身上拿起两把匣枪向前冲，小宝在一旁保护着他。出了胡同口，见一个尉官和两个士兵，惊惶失措地往街里跑，见了吴佩孚，尉官哆嗦着说：“大帅，完了……”吴骂道：“孬种，你是完了！”一抬手把他杀死，对士兵说：“有种的跟我回去！”士兵反身往回跑。
吴佩孚伏卧在村旁掩体里，跟方团长一起指挥。他不时摇电话，询问各战场情况，所得到的消息多是危险信号。他把预备队一队队派出去，像石沉大海消失得无影无踪。这时，小镇上房倒屋塌，烈火熊熊，死伤官兵比比皆是。到处是哭叫声。突然，一个念头在他脑中一闪，立刻叫过副官：“去，带二十名弟兄去镇上抓兵，告诉他们，想活就拿起武器；不然，红胡子杀过来全得死！谁不来，就地枪毙；来的，可以正式当兵，不愿当兵的战争结束发十块大洋回家，牺牲的给予抚恤金，按烈士待遇……”
副官去后不久，带回一百多青壮年，青壮年们还在陆续前来，加起来竟有二三百人。这些人很勇敢，经过简单指点就投入战斗。因为这里是直系天下，吴佩孚一向有勤政爱民的美誉，一说是吴大帅的号召，很有号召力。
吴佩孚命部队退守第二防线，各部查点人数，十去二三。情况越发紧急。最令人担忧的是，几次突围均告失败，各战场传来坏消息。吴佩孚声音嘶哑，心力交瘁，军装丝丝缕缕。他想，我吴佩孚戎马倥偬几十年，苦拔苦拽熬到这步田地，就这么完了？心如刀绞一般。但作为指挥员，一言一行都会影响部下情绪，只好硬着头皮撑着……
张方严抓着一把电稿，用僵硬的腔调神情沮丧地综述道：“一、第26师虽已解围，但已溃不成军，残部过子牙河向任丘、河间溃退；二、董国政、彭寿莘、葛豪等部接连失利，减员严重，现局限在子牙河以东，铁路以西狭长地带，正与奉军周旋；三、王维城部由于孙岳驰援，战斗稍有起色，正在激战中；四、西线其他战场，我军均处守势……”张方严停顿下来。
吴佩孚瞪着眼问：“完了？”
张方严沮丧地说：“赵倜谋反，赵杰带二十营大军进攻郑州，宝德全率十营炸毁京汉路丰乐镇大桥，拆毁彰德一段铁路。叛军在郑南五里的古城与靳云鹗交火，靳飞调信阳驻军来援，但走到驻马店附近，又被叛军击败，只好退守武胜关。信阳已被叛军占领。叛军拆毁李家寨铁路，阻挡增援的靳军。冯玉祥和胡景翼正在反击叛军……”
吴佩孚气急败坏，骂道：“这条老狐狸，我非亲手宰了他不可！”但他是个不服输的人，突然跳起来说，“不，不，冯玉祥能对付他！关键是先把眼前的敌人打垮，让我腾出手来……”他钻出掩蔽部，三蹿两绕跳进战壕，沙哑着嗓子高喊：“弟兄们，我是吴佩孚，我军在各个战场上打了大胜仗，歼灭敌人好几万。弟兄们，这是最后一战，把敌人打下去！”说着，端起机枪，嗒嗒嗒一阵猛扫。
突然，轰隆隆隆的炮弹在敌群爆炸，枪声飓风般骤响。敌人似惊扰的蜂巢乱了阵脚。吴佩孚不知发生什么事，举起望远镜向阵地上观望，只见一支身着灰军装的铁军，如下山猛虎，风卷残叶般杀过来。为首的一员年轻猛将，手执军刀，骑着快马，率领士兵冲杀过来，士兵们个个举着明亮的大砍刀，飞快地在敌群中上下左右翻飞，杀得敌人横躺竖卧，争相逃命……
“好啊，我们的援军到了！”“万岁，我们得救了！”……
阵地上一片欢呼、雀跃，士兵们的脸上淌出惊喜的泪水。连那躺在地上的伤号，也有的坐，有的站，一起呼叫。幸免于难的老百姓也跟着跳跃，叫喊。
吴佩孚喊：“弟兄们，还等什么？出击啊——！”他唱着军歌，带头冲出掩体。士兵们叫着，唱着，冲上去，冲上去……
敌人被打垮了。直军兄弟互相拥抱，拍打，哭泣，大笑……那位年轻的指挥官跳下马，给吴佩孚行军礼：“报告大帅，第11师22旅少将旅长李鸣钟奉命来到，请指示！”
吴佩孚一怔：“李鸣钟？22旅？你奉何人之命？”
李鸣钟说：“冯玉祥将军。”
吴佩孚紧握李鸣钟的手说：“太好了，我代表全军感谢你！你立了一大功，给你晋级。副官，给冯将军，不，给焕章兄发电，说他立了大功，我感谢他！”
原来，此旅是冯玉祥的直属旅，一向以英勇善战著称。冯玉祥得知北方战争吃紧，速派部队增援，先到保定。曹锟正为吴佩孚遭围而焦急万分，于是急命李鸣钟部坐特别快车赶到现场……
吴佩孚命部队查点人数，治疗伤员，赶修工事，与李鸣钟部成犄角之势驻扎。部署停当，他实在困极了，稀里糊涂倒头便睡，没有三分钟就打起鼾声。睡梦中，他突然醒了，告诉副官，打电话询问河南战况。说完又呼呼地睡去。
河南督军赵倜，当年追剿白狼起家，是河南的“土皇帝”，过着骄奢淫逸的生活。他的兄弟赵杰更是一个无恶不作、心狠手毒的家伙，他的部队大多是地痞流氓、白面客、大烟鬼。白天是军队，晚上是土匪。老百姓怨声载道，吴几次劝他们收敛，无济于事。
春天，吴佩孚通电反对梁内阁，电请各省响应。赵倜既怕得罪吴佩孚，又怕得罪张作霖，赶紧发密电给张作霖，说是吴佩孚逼着他干的。张作霖为离间吴、赵关系，把密电转给曹锟，曹锟又转给吴佩孚。吴佩孚非常恼火，派人去质问赵倜。赵倜表示：“今后在职一日，一切唯老弟是从。”吴佩孚乘机勒索赵倜三百万元。赵氏兄弟更加怀恨，趁吴佩孚北方作战之机，发动了倒戈战争。在郑州、中牟、开封部署三道防线，又与安徽张文生、山东田中玉建立攻守同盟条约，准备相约起事。后来，有人告发此事，吴佩孚决定撤销赵氏兄弟职务，赵倜慌了手脚，又送上四十万弥合关系。当时，吴佩孚一心对付奉张，无暇与赵倜交恶，因此原谅了他。
赵倜自恃手中有枪，不肯向吴佩孚低头，派兵扼守中牟，与吴佩孚掣肘。吴佩孚从岳州把24师47旅调来攻打赵倜，并由第三师控制陇海路。赵倜才又软下来，决定派一旅参加讨奉战争。4月25日，吴佩孚动身北上，对赵氏兄弟不放心，才把赵倜的冤家对头冯玉祥留下，又把胡景翼从陕西调到河南，共同监视赵家兄弟。
直奉战争打响后，奉军在东西战场都占上风，为解燃眉之急，吴佩孚把冯玉祥、胡景翼的部分兵力调到北方，河南兵力空虚。这时，张作霖的“告捷”电报飞到河南，赵家兄弟认为时机已到，于是约会张文生进攻洛阳。5月4日，张作霖又发来电报，说奉军全胜，吴佩孚死亡。赵倜心里更有底，立刻授意河南省议会发出联电，痛斥吴佩孚在河南的罪行。同时宣布“武装中立”，扣军车，拆桥梁，毁铁路，截军列，发表联电，讨伐吴佩孚……
吴佩孚只睡了一个多小时，突然睁开眼睛，问：“河南回电了吗？”
这时，张方严拿着回电，正坐在他身边打盹，听吴佩孚问，一愣怔醒了。他笑嘻嘻地说：“大帅，大难过去了，冯玉祥完全控制了河南局面，现在正追剿豫军残部。”
吴佩孚倒吸一口凉气：“啊，冯玉祥……厉害呀！”他对冯玉祥既佩服，又害怕，认为今后与其抗衡者必此人也！他从炕上跳下来说：“马上给冯玉祥发电，谋叛系赵杰所为，与赵倜无干。立即解散赵杰所部，听候裁决，他人不予牵连……”
张方严不解地说：“大帅，这……好吗？”
吴佩孚冷冷地说：“第一，我不愿把河南交给冯玉祥；第二，奉张尚未消灭，无暇顾及河南，只能采取姑息政策；第三，田中玉、张文生、齐燮元都是赵倜同党，不可逼之过甚，必先稳住。”
吴佩孚与张方严正在说话，白坚武拿着一份电报飞跑进来，兴奋地喊：“大帅大帅，天助我也，我们胜利在望，16师倒戈了！”
原来，奉军第16师原是冯国璋旧部，冯国璋死后，段祺瑞怕他们闹事，把他们调到满蒙地区。直皖战后，张作霖把该师据为己有，把师长王廷桢赶走，改派亲信邹芬统领。两年来，16师官兵似没娘的孩子，受够窝囊气。这次开战，张作霖又把他们摆在战斗最激烈、最残酷的长辛店主战场。正像直皖战中，段祺瑞把15师摆在第一线一样。张景惠组织督战队，用机关枪驱使他们冲锋陷阵，不少官兵死于督战队枪口下。他们忍无可忍，终于在5月4日黎明，响起倒戈枪声……
听完白坚武叙述，三人高兴得放声大笑。吴佩孚说：“哈哈，吴佩孚吉人天相，我成功了！参谋长，快把这一大好消息传谕全军，我命令全线出击，把张作霖赶回老家去！”
吴佩孚立刻率兵北上，没用两小时就占领了长辛店。张景惠一看大势已去，率队仓皇逃回北京。惯于趁火打劫的北京部队，立刻把他们团团围住，缴了他们的械。他们的失败，像“多米诺”骨牌，立刻带动东西两线奉军，败军如风卷残叶纷纷向关外逃窜。
5月6日，张作霖企图挽回颓势，但奉军斗志已丧失殆尽，只好下令总退兵。第二天，乘火车向滦州逃去。
这次直奉战争，跟直皖战争相似，经过一年多冷战，打了六天就告结束。
吴佩孚带兵追至军粮城，对王承斌说：“老弟，你主持军务继续追击，我去天津休息几天，实在太累了。”
王承斌继续北上，吴佩孚启程去天津。张方严大惑不解地问：“大帅，胜利指日可待，何不乘胜打出关去？”
吴佩孚一阵大笑：“哈哈，我何尝不想出关？可关外是好去的吗？张作霖兵没败更没倒，只是失掉一点地盘而已。当年，我与日本兵一起当过暗探，侦察过俄军阵地，深知日本人在东北的势力。张作霖又经营多年，可谓固若金汤，如果冒险进兵，定会陷于全军覆没的境地。况且，南方也不平静啊！”
吴佩孚一到天津，就被中外记者、社会贤达、中外名流所包围，肉麻吹捧、恭维，吵得不可开交。直军这次侥幸取胜，又给这位“常胜将军”头上添了一道光环。
这天，吴佩孚接见前东三省总督赵尔巽、前黑龙江总督孟恩远等人时，高谈阔论，大骂张作霖无能，说他将以摧枯拉朽之势横扫东三省。赵尔巽实在听不下去，说：“不不，吴将军，东三省我知道，张雨亭我了解，绝非如老兄所言，还是以谨慎为上啊！”这本是好话，但吴佩孚无名火起，用不屑的目光瞟了赵尔巽一眼，不客气地说：“是啊，我怎么忘了，当年不是阁下提掖张作霖，就没有今日胡匪乱国了。老先生是有过失的。”
几句话顶撞得老人张口结舌。少顷，赵尔巽等灰溜溜告辞，吴佩孚竟端坐不动。一出门，赵尔巽破口大骂：“什么东西，不知天高地厚！奉张难道是你打败的吗？不是16师倒戈，没有西方国家偏袒，你能打败奉张？哼，甭神气，直军胜利之日，便是分崩离析之时！诸君不信拭目以待。”
吴佩孚到津不久，就命白坚武拟电，胁迫徐世昌下令严惩张作霖及其祸首。自己则假惺惺表示，要辞掉两湖巡阅使。
5月10日，北京政府下令裁撤张作霖东三省巡阅使，免去其本兼各职，听候查办。11日又下令裁撤蒙疆经略使。根据曹、吴意见，任命吴俊升为奉天督军，冯德麟为黑龙江督军。但张作霖对此付之一笑。当天，指示东三省议会联合沈阳各团体通电：否认北京的“乱命”。他宣布，从即日起就任奉军总司令，“所有北京关于东三省、蒙古、热河、察哈尔之条约，未经本司令允许概不承认”。
直奉双方在秦皇岛、榆关一带打打停停，处于对峙状态。张作霖指示张学良，跑到英美总领事馆，要求英美出面调停，停止战争。6月中旬，调停团赶赴保定，向曹锟、吴佩孚提出停战建议。6月18日，直军代表王承斌、彭寿莘，奉军代表孙烈臣、张学良，在英国军舰克尔留号上举行了会谈，双方签署了以榆关为两军分界线的“停战协定”。
于是，这场战争就这样结束了。
