话说赖啸吟向劳有义道：“既然你答应了，我也不好再说什么，早点子拿了钱来，我们就把网巾假髻还他。”杨稳婆道：“铜钱现在总来不及，明天我到庵里去拿。”次日，杨稳婆到慈云庵，见了梦昙，从容说出劳赖撞破之由，妙相买和之议，或可或否，请为一决。梦昙听了一怔，半晌才道：“丢掉几块洋钱，买个安静，倒也罢了。不过三百块，好似太大点子，洋钱究不是萝片儿，切切就是一盘。”杨稳婆也不致辩，连应是是。梦昙道：“这会子，自然一概要拜托妈妈了。其中倘有可以减省之处，悉凭妈妈大才斟酌是了。”杨稳婆见梦昙很有怀疑自己的意思，遂道：“昙老师太，我也无非是为好呢。”俗语说热心人招揽是非多，这话真是不错。梦昙本是个老奸巨滑，见杨稳婆这么说了，恐怕事情变卦，忙转语道：“妈妈，你不要多心，我并没有怪你呢。不过洋钱这东西，拿进门，多做多，总不会嫌多；拿出门，少做少，总有点子不舍，这是人人如此的。我说错了句巴话，你总不可见气。”杨稳婆见他这样说了，自然也只好不响。梦昙忙差人费公馆去。请王阿根，交待说有很要紧很要紧的事，无论如何总要叫他马上来一趟。阿根见说，果道有甚急事，跟着来人就来。梦昙把此事向他说了，叫他快去张罗银子。阿根义不容辞，急到祥记见春泉如数拿着三百块钱，重到慈云庵，交给梦昙。梦昙转交给杨稳婆，杨稳婆拿了家去，一会子，又来了。阿根幸还没有去，问他为甚又来？杨稳婆道：“这二十块洋钱，说是不好用，叫我来调换。”阿根接来瞧时，见是北洋龙洋，诧道：“一般的洋钱，怎么就不好用？”杨稳婆道：“北洋银圆，上海是不通用。”阿根道：“英洋是外国的，怎么反又好用？”杨稳婆道：“这个我可不知道。”阿根无奈，只得重到祥记，向马静斋调换。春泉道：“北洋银圆怎么不通用？银子成色又不歹。我记得前天到药房里去买鱼肝油，计价三元四角，我身边只有四块龙洋，叫他们找出来，药房里伙计把四块钱反复瞧看，挑出一块北洋的，叫我调换。我此时身边没有别的洋钱，向他婉商，可否通融用一用？那伙计定管不肯，我道，这样罢，这块钱暂时抵一抵，少停拿了角子来取赎。店伙道：“那个不成功，你这会子说来取赎，停会子不来取赎起来，又怎样，我又不认识你，到那里来寻你？”我诧问北洋银元，四角钱都值不到么？”店伙道：“上海既然不用，就一个钱也不值。我心下不胜诧异，中国自铸的洋钱，在自家国境里头，会得一个钱也不值。”静斋道：“中国事情，本都是解释不来的。”阿根见春泉和静斋只顾谈天，心下万分焦躁，好容易等他们谈天谈罢，才拿着洋钱回去。静斋道：
“阿根拿洋钱去，什么用场？”春泉皱眉道：“不要去谈他了。”忽见老司务进来道：“马先生，外面有个人，请你出去讲一句话，叫他进来，又不肯进来。”静斋道：“是谁？”老司务道：“不认识。”静斋道：“你可问他过姓氏？”老司务道：“我问他，他不肯说，只说请马先生出来自会知道。”静斋疑惑道：“是谁，这样鬼鬼祟祟？”春泉道：“你且出去瞧瞧，想来此人，必有很要紧的事故。”静斋听说，跟着老司务走出大门，见墙角边站着一个蹩老官。那人一见静斋，趋步上前，口称静哥，还认得小弟么？静斋一呆，细细打量那人，觉着有几分面善。只见那人三十左右年纪，满脸的烟容，瘦得眼眶都陷了进去，穿着件竹布长衫，旧的已不成样子，颜色不像蓝又不像白，前后补钉倒打上了八九个，从领圈里望进去，里头也不像有甚短衫衬着。下身穿着已经变成灰色的白洋布裤子，那袜子也与裤子差不多颜色。一双鞋子倒是京缎的，不过头上已开了两个眼珠子，大约是垃圾堆里头搜罗来的。
短发已有近寸来长，太阳穴里倒还贴上两小方头痛膏药。静斋瞧了半天，失声道：“你不是我谱弟黄子英么？怎么会弄到这个样子？”黄子英道：“一言难尽。静哥，你这里可有隐僻点子的地方，我同你谈谈。”静斋道：“就到我店里去罢。”子英道：“我身上这个样子，自己觉着不好意思。”静斋道：“不要紧，店里又没什么外人。”子英道：“贵同事见了，不要笑话的么？”静斋道：“不妨不妨。”子英见说，跟着静斋进内。众伙计见老大先生同着这么一个蹩脚生进来，便都在背后做嘴做脸。静斋只当不知，直请黄子英到帐房中坐定，问他为甚弄到这般地步？子英道：“我们黄姓，在湖州总算是第一个大族，远房近支，并算拢来，有到四万多丁，远近各姓，那一家比得我们上？说起老乡绅来，总是推着我们。现在却衰败得不成个样子，阖族房派共分二十三房，我们这一房是第三房。敝族的制度，每一房立一个房长，凡一房里的事务，统由房长管理。这二十三房都是老房，老房里还分出各小房来，各小房也各立有小房长。管理一小房事务。小房里再分出小小房，立有小小房长，管理一小小房的事务。敝族二十三房，每房里共有八九个小房，每个小房里，共有六七个小小房。族制是小小房统于小房，小房统于老房，老房统于族长。其实小小房的事情，族长很是隔膜，都由小小房长一个儿决断施行。各家子弟有什么争端，又不能超过小小房长小房长，径到老房长跟前来告诉，族长是更不必提起了。敝族合族一二百个小房，一千五百多个小小房，各房的房界最是严不过，这个小小房瞧到那个小小房，就同别姓人家差不多，痛痒从不相关，荣辱从不相顾。所以敝族房族虽大，说穿了，竟是一千五百多个小族呢，形势涣散得同散沙一般，这就是敝族衰败的第一层缘故。再者敝族族长的权柄至尊无上，各房长各小房长各小小房长，也同族长差不多尊贵。各房里的子弟，任你怎样聪明才智，一点子主都作不来。就有好法子好计策，家长房长终不肯听一句半句。这就是敝族衰败的第二层缘故。有这两层缘故，所以已经败得个不成样子了，不要说兄弟蓝缕到如此，敝族里子弟，那一个不同兄弟一样，走出来都是拖一爿，挂一块，穷得像化子，憔悴得像痨病鬼，那里还有绅衿人家气派？”
静斋道：“贵族不是湖州著名的首富么？田房屋产，占了府属八分之一，就金珠首饰，古玩玉器，拿出来变卖变卖也值到几百万银子呢。贵族怎么会患穷，贵族的家计怎么会败尽？”子英道：“家产不论多少，总要有人经理才好，总要经理的人懂得家政学才好。敝族的家产，一半是经理不得法，乌里乌糟乌光的，一半是被邻舍人家硬占软骗夺去的。”静斋道：“像贵族这样的声势，还有人敢来占夺产业么？那真是奇闻了。记得令先祖那时声势煊赫，不论什么人家，听见了黄氏宗族四个字，吓得什么似的，都要让你们一步呢。那时与你们通谱认族的也有好多家呢，就像东邻韩姓，刘姓；南邻绵姓，越姓，宣姓，都把孩子过断给贵族，借着过房亲势力，保护保护，免得豪强欺侮。这时光，贵族的势力不但能够保全本宗，还能够兼庇外姓隆盛，真是隆盛到个极顶。”子英叹道：“不要谈起了，现在的家世，与祖宗时代相比，差了不知有多少。我们死下去也羞见祖宗脸子呢。”静斋道：“你们这样的大族，那里会一穷就穷。俗语说的好，百足之虫死而不僵。想来现在也不过是拿着金饭碗讨饭，不知变计罢了。如果整顿起来，那口苦饭总有得吃的。”子英道：“恐怕已经晚了呢。现在四五家豪强都已计议定当，要瓜分我们家产，不日就要动手了。阖族的人，却还喝酒的喝酒，赌牌的赌牌，看观的看戏，写意得没事人似的，你想那里还会好？我的祖宗不知作了甚么孽，会生出这班败家荡产的不肖子孙来。也或者家运使然，我真是再也想不出这个缘故。”静斋道：“贵族当时盛极的，怎么萧索得这般的快？”子英道：“敝族在湖州东门外聚族而居，一竟很太平，六年前，忽搬了一家姓白的人家来，这姓白的是个暴发户，听说是山西人，敝族里人素来不很喜欢同外人交接，张长李短越发不喜预闻，所以虽在邻庄，没有通问过一遭儿。他们吃他们的饭，做他们的事，过他们的日子。我们吃我们的饭，做我们的事，过我们的日子。静哥，这姓白的搬到邻庄居住，原不怀什么好意，只可惜我们没有仔细，不曾提备他是了。”静斋道：“姓白的竟不是好人么？”子英道：“这姓白的你道是谁？就是现下鼎鼎盛名的白食鬼呢。”静斋道：“唷唷，白食鬼是个著名的恶霸，心思十分刁深，手段十分狠辣，从前几家旧家，像印姓、宗姓、洪姓，都败在他手里。”子英道：“可不是么，姓洪的子孙差不多消灭尽了，印宗两家的后代，现都在白家里充当底下人。自从白食鬼搬了来，我们就没有安逸日子过着过。”静斋道：“贵族是素来不惹事的。”子英道：“我们不惹上去，他惹上来，可怎样？”静斋道：“他怎样惹上来？”子英道：“有一天，白家里两个孩子，闯到我们庄上来玩耍，不知怎样，和本庄上孩子打起架来。这里人多，他们人少，白家两个孩子吃了亏，跑回去哭诉大人，说被黄庄上人欺侮了。白食鬼本是巴不得有事的人，听说孩子给我们欺侮了，马上叫老婆到我们庄上来交涉，说孩子给我们打伤了，要我们拿出养伤费去，还要惩办自己孩子，还要立一个约，以后白家里孩子到我们庄上来玩耍，须要我们担任保护之责。我们当时听了这种无理取闹的话，那个有工夫理他，这妇人见我们不理，顿时放出蛮悍手段，敲台拍凳闹一个不休。直闹到族长房间里，族长素来怕事的，见这妇人如是悍泼，不便同他计较，就答应了他，图一个耳根清净，约也立了，孩子也惩办了，养伤费也出了，这事总算过去。”静斋道：“照理你们也应加上一笔，黄家的孩子到白庄上去玩耍，也要叫他们保护，方才公允。”子英道：“能够这样就好了，无奈我们家法，自己孩子从不许到别家庄上去玩耍，所以只有我们保护人家的约，没有人家保护我们的约。这个约一立，我们庄上从此多事了，白家孩子，便成群结队到我们家里来玩。他们的孩子偏是顽皮异常，玩得的地方玩，玩不得的地方也玩，种着的花草树木，摆着的骨董古玩，任意取动，可厌得要不的。呵斥了他几声，就哭丧着脸回去挑唆父母出场，说我们欺侮了他，孩子的父母又来向族长噪聒。族长回他，你们的孩子顽皮不过，不能不呵斥一两声。姓白的道，既然我们孩子顽皮，我就派一个人来管束管束，果然有甚不是，我们派来那人自会教训他，两家孩子倘有拌嘴等事，两家家长会同判断，谁家的孩子就照谁家的家法处治，各人各管各的孩子。”静斋道：“住在人家家里头，管教自己孩子，世界上从来没有这门理数。你们可曾答应他没有？”子英道：“我们族长是个好户头，也不问问阖族子弟，就这么马马虎虎答应了。从此我们家里，便多了个不三不四的恶客。这恶客真是恶不过，阖族里大人小孩受尽他的累。白家派来管理小孩的那人，蛮横得不堪理喻，我们孩子和白家孩子有拌嘴打架的事，告诉到他跟前，他总偏护着自己孩子，说白家是有家教人家，孩子出来都是管好了的，从不会惹事，你们不欺侮他已经够了。我们孩子倘有了点子过分举动，他就逼着我们家长，要当面打给他看。家长驳了他一两句，他就说家长偏护着自己孩子，不讲理性。我们退让一步，他就进占一步，我们愈退愈后，他们愈进愈前，弄到这会子，我们的家差不多是他们的了，要怎样就怎样，凡我们各种值钱东西，他瞧得中意就拿去。面子上说得很好听，我向你们借用一借用，租用一租用，我们答应得略略迟一点子，他就说我们不顾交情，有意和他怄气，男男女女一大群子，打上门来，逢人便殴，遇物便毁。静哥，我们是诗礼人家，这种野蛮举动那里经得惯？弄他们不过，只得同他讲和，讲和下来，总是赔礼认不是。所以每讲一回和，姓白的气焰便涨起了一寸。最好笑不过，就是借款一桩事。”静斋道：“甚么叫做借款？”子英道：“白家里人见我们房子旧了，便劝我们翻造。我们回他翻造原是好事，只是眼下木料贵不过，我们没钱，想缓一下子。他就道，没有钱不要紧，我们借给你，房子旧了，住下去是有碍卫生的。我们听了，只道他是好意，那里知道写起借契来，他便要载上许多款子：一、造屋所用水料木料，须向白姓所开砖瓦行木行里采办；一、所有工匠，须由白姓举荐；一、借款须用物件抵押，即以造好的房屋抵给债主；一、俟本利收清，即行交还；一、立契之日，即行起息。静哥，你想罢，这种契据我们受亏不受亏？”静斋道：“水木料他家铺子里买，是先替他销掉一票货物了。造好了房子，就把房子抵给他，是这座房子差不多替他造的了。他白住了新房子不算，还要你们给利钱与他，这算盘未免太精工了。”子英道：“倒不是么。造房子还好，弄到后来，娶老婆也是这么办法了。敝族中子弟，有年已弱冠，还没有娶老婆的，他就说，我借钱给你，娶个老婆，娶了家来，就把这老婆抵给他，却还要贴还饭食费。”静斋道：“笑话笑话，我听也没有听见过。”子英道：“这还不好笑呢，最好笑的是姓白的到了我们家来，心心念念要占夺我们的家产，向人前说起来，口口声声保全黄氏家产。你想我们的家产干他甚事，却要他费心费思？今天说要保全，明天说要保全，现在索性说我们教训孩子不得法，经理家政不得法，要派人来替我们代办了。”静斋道：“姓白的这样没道理，为甚不到衙门里去告他一状？”子英道：“这恶霸神通广大，县里府里，都和他通同一气，就告到当官，也不见是准，而况我们族中，心志是不齐的，各人只知顾累自己私室，公家的事情，素来不放在心上，别房里受累，只要碍不着自己，就没工夫来管理了。几个没志气的，还要拍姓白的马屁，同他认过房亲，两个过房给姓白的孩子，便仗着姓白的势力，反倒欺侮自己同胞，好似自己身子不是姓黄生的。”静斋摇头道：“这真没可救药了。”子英道：“还有桩事情好笑呢。前年子，我们因受姓白的累，受得再也忍耐不住，阖族中子弟，便大开宗祠，会议对付之策，议了好半天，议出一个办法来，大家说，我族的坏坏在族长一个儿办事，没人帮他的忙，现在我们当立一个族会，各房里公举出聪明才智的子弟，充当会员，一应事务，由会里议定了，呈请族长核定施行。家法也重行改过，黄姓子孙，务须破除房界，一意为公，万不可稍存自私自利的意见。”静斋道：“这样好极了。”子英道：“好么？那知我们到族长跟前去请愿，族长说我们孩子气，不懂事情，倒大大申斥了一会子。”静斋道：“这事就此不成功么？”子英道：“那时间，族中子弟的心志坚不过，竭力请求，总算争到一半的地步。族长应许了九个月的预备，说等预备工夫做到了，你们果然有办事的本领，才应许你们立族会。静哥，敝族现在的情形，那里还等的到九个月？等到九个月，恐怕已经败尽了呢。”静斋还没有回答，早见一人雄赳赳气昂昂的进来，大喝一声，静斋子英都吓一跳。回头见进来的不是别个，正是行侠仗义的梅心泉梅侠士。只见梅心泉揎拳捋臂，大有寻人打架的样子，欲知梅侠士何故挥拳？且听下回分解。
