光绪乙未，余客苏州，旋往来于申浦，秋复航海至舟山。是时倭人入寇辽东，我兵不振，旋踞台湾。朝廷议和议战，久而不决，以故余所至之地，人心汹惧。于是，朝野士大夫莫不奋笔著书，争为自强之论。英国儒士傅兰雅谓：“中国所以不能自强者，一时文，二鸦片，三女子缠足。”欲人著为小说，俾阅者易于解脱，广为劝诫。余大为感动，于二礼拜中成此一书。儿子麟来亦随侍在苏，乃逐日抄录。书成，藏诸行箧者三年。
丁酉春，余复卖文海上，乃以作书大意就正于天南叟。叟亦称善。即有怂恿以是书付梓者。时予适欲北上，未遑改削。五月客津沽，同年钱省三观察邀余辑《中西化学通表》一书，往返商酌者半月，故欲点窜是书而又不果。六月客京师，同人索余画者纷至，日无宁。七月谒聂功亭军门于芦台营次，其幕友罗秉真又酷嗜予画，贤主嘉宾复坚留予十数日，并得交芦台尹周勉斋。勉斋蓄古画甚伙，日邀余代为评骘。于是，各为画数帧，独秉真得予画为多。七月梢还沪，又有索是书付梓者，予乃于前后文略加补缀而付之。
噫！此小说也成于无心，大半皆游戏语，岂知此书成于三年以前，是时上海、湖北等处并无所谓天足会，而各省乡试亦并未奉有部文于第三场改策西学；又四川、两湖等处亦未设立禁烟会。今何如耶？吾友长沙孝廉赵叔芝并谓予曰：“吾乡禁烟会立法甚严，且用凤茹花一味，可以立止烟瘾。”此花处处药肆中皆有之。其法：如烟瘾日吸三四钱，但用清水煮凤茹花三朵，服之三五日，其瘾立断。以后见烟则呕。此法予在京师亲见叔芝为其友戒烟，其验如神，书中并未叙及，今补录于此。
然则予作是书窃谓开风气之先，为暮鼓为晨钟，一唯阅者能警觉否耳。至于诙词谐语，亦或有之，此作小说体例宜尔也。若谓为刘四骂人，则其人必为不善看书者，吾滋惧矣。
光绪丁酉重九日，绿意轩主人衢州肖鲁甫詹熙序于上海春江书画社。
