二年钱氏生子，名怀美，从此心肠指茅，总想害死，己子独占家产。这楚玉读书聪明，十岁能文，十四考列前茅；怀美蠢钝，读两年不识姓名，因此愈恨楚玉。怀美背不得书，每每责打楚玉，说他不教；又常在夫前蛊惑，时常偷些钱米回娘家，以诬楚玉，使他随时挨打。因说楚玉人大心变，叫他回家放牛，免得请人。国良曰：“我儿今年考了前十名，再读两年，定要入学，叫他放牛岂不可惜？”钱氏吵曰：“入他妈的学！不知他请何人放枪，回来哄你瞎子老汉！我的儿子未见你硑贺，总说读不得，他哥哥又不教，未必生来就晓得吗？我不要他读，看那个又把我怎样！”国良耳软，便不做声。过了年，几次使楚玉上学，钱氏不肯，因此废读，在家牧牛。做不得的要他做，担不起的要他担，食不准饱，衣不许缝，每日捡柴割草，挑水淋菜，十分磋磨。楚玉并无怨言，还是听讲听唤，发愤做活，钱氏犹说他懒，在外为非，寻故责打。国良因枕畔姣声迷了心窍，不察虚实，也说儿子不是。
一日，国良摇会得银八锭，钱氏与怀美商量，藏了四锭，故意问夫银用何处。国良惊看骇问，怀美曰：“昨天见哥哥拿一坨白的与捡柴妇人，忽见我去，脸红急走。”国良大怒，叫楚玉回家罚跪堂前，边打边骂：“只说养儿防老，谁知情性如驴！在外为非作歹，急得老子吹胡。
这阵急得双足蹬，骂声奴才不是人！
为父养儿苦费尽，只说长大把家兴。
谁知未大先变性，好人不学学流人。
背父嫖赌走邪径，偷去谷米卖相因。
时常责打来教训，只望奴才改性情。
如今越偷越不论，胆敢偷父四锭银！
为父把钱来苦挣，朝夕盘算把利生。
四锭值钱六十整，奴才拿去与谁人？
赶急拿回勿藏隐，不然定把狗命倾！”
楚玉明知母弟藏着，想说得来，又怕二老忧气，兄弟挨打，亏了孝道，只得低头哭泣。
好言问你你不认，叫你拿回不做声。
手执家法忙催阵，今日要你活不成！
楚玉痛苦不过，只得告饶曰：“父亲息怒，恕儿此次错了，日后把银慢慢赔还。”
奴才说话真糊混，忧得为父血奔心。
偷银罪大律加等，岂就饶恕不追根？
钱氏曰：“银已用了，打死也是枉然。这奴才坏了脾气，在家终久是祸，不如将他赶出，免得日后败家。”
一言将我来提醒，打死伤了父子情。
银子舍了各人滚，远走他方莫回程！
骂毕掀出门外，随出字白，不准亲友收留。楚玉出门，哭哭啼啼，无处栖止，不远有一破庙，只得进去，哭坐一夜，怨己不能感亲，以致如此。
且说楚玉有一堂叔，见（此）心不忍，喊楚玉说曰：“我去见你父亲，把你冤屈辩明，依然回去。”楚玉曰：“不可，叔父去说，我父必然追究母亲，使母丢脸，我的孝道何在？侄儿就讨口也无怨恨。”叔曰：“你也是读书人，怎说讨口？不如捡粪送来，我多出钱买，也可瞐口。”于是提两升米，拿些烂帐破被、锅碗刀箸与他，楚玉在庙安身，每日发愤捡粪。过了半月，积得百钱，割肉一斤，去看父亲，不敢进屋。半晌父出，楚玉叩头曰：“孩儿称了点肉来看父亲，望父拿进。”国良骂曰：“奴才！莫非偷人东西卖了称的？”楚玉将捡粪积钱，每日捡若干粪，卖若干钱算与父听，国良见是实情，将肉提进。楚玉过几天又称点肉送来，钱氏心中不悦。时至四月，国良吃酒去了，母子杀两只鸡来吃；至夜又命怀美拿起鸡毛，割麦一背，连路丢些麦线，至庙后茨蓬内，把麦倒下用草盖着，鸡毛放在岩洞。国良回来问曰：“昨夜失了两只鸡、半块麦。”国良去看，见路有麦线，追踪至庙后，见岩洞内有鸡毛，四处一看，寻出麦子，大怒，喊楚玉回庙，不由分说一阵毒打，又把帐被烧了，锅碗打烂，骂曰：“快快与我滚远些！若再在方圆住着，定要将你打死！”
楚玉满腹冤屈，心想：“不如一死，以谢双亲！”至夜走到生母崔氏坟前，哀哀痛哭道：
跪坟前哭声母咽喉已哽，儿几次遭冤枉有口难分。
皆因是儿的母早把命尽，丢你儿才四岁孤苦零丁。
后接来钱氏母心肠太狠，待你儿犹如那眼中之钉。
又生得怀美弟更把儿恨，总想要磋磨死免把家分。
读书时考前茅不准上进，叫回家来放牛说免请人。
在枕边常说儿变了脾性，不是嫖即是赌盗去钱银。
弄得父常打骂身不离棍，还说我爱躲懒徒混光阴。
清早晨饭煮熟去把安问，吃了饭把猪喂才准出门。
边放牛边捡柴还要捡粪，割牛草打猪草手足难伸。
到下午水缸满忙把菜荫，水桶大气力小压断板筋。
日三餐腹未饱饭已告罄，一年中冷热衣只有两层。
左磋磨右刻苦不得废命，暗地里使冷箭把儿倒腾。
偷银子诬告我做得合榫，父气激就将儿赶出门庭。
儿捡粪积银钱去把亲省，他见儿未远去诡计又生。
将鸡麦藏庙后令父寻问，致使儿跳黄河也洗不清。
丢锅头烧被帐饱打一顿，赶远方永不许你儿回程。
儿遭此不白冤有谁怜悯？也只得跪坟前泣告娘亲！
呀，妈呀！
为甚么生你儿这样苦命，尽孝敬都不能挽回亲心？
儿情愿陪母亲来至冥境，也免得在世上受尽鮶盆。
哭毕，就在林中自缢。谁知索断几次，忽回心想道：“此事不可，我如今死得不明不白，知道的说我含冤受屈，不知的反说我偷盗忧亲，使我声名有损；况是后娘，父母又要受骂于人，岂不亏了孝道？不如远去，卖力瞐口，到亲感悟时回家罢了。”遂与堂叔说明。叔曰：“你素来力单，怎能卖力？不如游学，也不落于下贱。”楚玉曰：“侄儿衣服褴褛，如何进入书房？”叔即送些衣裤鞋袜与他，又赠钱二百文。
楚玉拜谢而去，从江州过福建转到广信，混了两年。腊月至湖亭场，住高升店，店主见他会写，叫他帮写帐目春对。隔壁何姓，在戏班唱净脚出身，名志雄。妻毛氏，幼年曾唱且脚，今唱老旦，人喊毛本家，挣得有些钱，欲合小班，约些子弟在家教戏，买了几个女子，色皆平常。年底，志雄从抚州买一女子回家，姿容绝世，但这女子性烈，不肯唱戏；劝他不从，继以怒骂责打，亦不愿从，遂将女子吊起来打。打得女子性起，指着毛氏大骂道：
这阵吊得浑身打，骂声虔婆老丫头！
“胆大丫头！连老娘都骂起来了，这还了得！与我再打！”
做事良心放背后，把人儿女当耍猴。
妇女当把闺阁守，登台唱戏把祖羞！
“你是我买来的，为甚不从我学戏？”
姑娘本是名门秀，岂同杨花逐水流？
志如金玉行不苟，焉能学戏去包头！
“你端我家碗，要服我家管，未必还犟得脱？”
依你除非身死后，任你打骂都不投。
“你这丫头，还要犟性，再与我结实的打！”
这阵浑身打起绺，咽喉哽哽泪不收。
谅必前生冤结就，致令今生遇对头。
“你才晓得利害？”
依从得来贱如狗，若不依从难下楼。
“看你依不依从？”
妇人名节要讲究，岂可忍耻把生偷？
祖先阴灵把气忧，丈夫人前把头钩。
儿孙人喊娼妓后，己身臭名播千秋。
“不怕你口里说得贞烈，遇着老娘，就是金子也要转成顽石的！”
岂似虔婆脸皮厚，老来还在卖风流！
假装少艾全不丑，见人就把意来丢。
走路歪斜前后臭，只顾银钱不顾羞。
礼义廉耻全无有，二世许你变沙牛！
“你这丫头，还敢痛骂老娘？真是铁匠死了不闭眼，你还欠捶！与老娘结实的打！。
这阵衣裳血浸透，疼痛好似把筋抽。
红颜落在薄令手，该因前世未曾修。
心想上天无路走，欲待入地无缝投。
呀，天呀天！
口喊苍天来保佑，快教阎王把簿勾。
呀，打不得了！
街坊快来把命救，德积子孙作公侯！
呀，痛死人呀！
不死不活情难久，怎耐三寸不断喉。
楚玉听得心中怜惜，想这样贞女落于污泥，百折不变，实在难得，遂大声喊道：“隔壁打人的老婆！何故逞凶？倘若逼出人命，我们街坊不依，要你不得下台！况是贞烈之女，理宜怜惜，好心看待，岂容你乱打么？”店主亦曰：“就是你买的，要他学戏，也该慢慢劝他，何得苦打？”
毛本家见有人不依，乃放下关在楼上。那女子哭得十分伤惨，是夜楚玉亦睡楼上，听得那女子自恨命薄，对着明月，把自己苦情哀哀哭诉道：
刘藐姑在楼房自嗟自叹，想起我生平事珠泪不干。
今日里打得我浑身血染，无非是全名节保惜耻廉。
红颜女多薄命古今定案，这也是妇人家难跳迷圈。
一更里月无光星稀数点，奴只好把苦恨对星来言。
自幼儿出娘胎聪明能干，习针黹会剪裁又读书篇。
二爹妈他把奴当作宝玩，张氏母每日间教训便便。
在襁褓与谭郎结为姻眷，鸳鸯镜来答他各执一边。
二更里现出了月光一线，月光神该知道奴的苦冤。
奴的父刘伯仁不知谋算，在外面口赌钱押宝摇滩。
输滥了请中人卖了田产，母亲娘劝不转口喊皇天。
因此上得疾病竟把命染，未几载奴的父亦丧黄泉。
丢奴家十四岁无人照管，孤单单冷清清苦不能堪。
三更里月光明又被云掩，好比奴受苦况一跌三鉰。
恨只恨哥和嫂做事短见，全不念爹妈情姊妹连肝。
只顾他两夫妻穿衣吃饭，并不管小妹子受尽饥寒。
总说他难盘活家中贫贱，送奴到外婆家来把身安。
四更里月偏西半明半暗，悬天际如破镜何日才圆？
想外婆得疾病寿数已满，恨舅爷做的事灭理欺天。
假说是方境中有贼作乱，哄奴家抚州城去避烽烟。
他见了二百银便瞎双眼，暗地里把奴家卖入梨园。
五更里满街中鸡声唱乱，风凄凄雾濛濛月落西天。
想谭郎读诗书胸藏万卷，闻景况与奴家皆是一般。
被后母苦磋磨赶出外面，到今日不知他身在那边。
你哪里知道妻受尽磨难？鸳鸯鸟两分飞不得团圆。
妻今日顾名节不肯丢脸，就死在九泉下好见祖先。
耳畔中忽听得钟声一线，听钟声更添了奴的愁烦。
恨只恨奴容颜不合太艳，才惹出无边苦万种摧残。
这都是奴前生未曾修善，到今日受打骂痛苦难言。
奴好比笼内鸡离锅不远，又好比网内鱼难跃深渊。
想此情处此境柔肠裂断，有何人打救我跳出牢关？
楚玉听了，一夜未眠，尚未听完，枕已湿透；先前不知，赞他贞烈，今夜才知是妻，心想：“这样有才有貌有节烈的妻子，落于泥涂，咫尺不能相会，好不伤惨！”于是朝夕打算，无有良策。过了两日，忽然想出一计：“我不免上班唱戏，叫妻也唱，日后挣钱赎娶，岂不是好？虽此时不能完娶，亦可借戏称夫叫妻。”于是求店主引荐上班，只说：“那位女子与我有亲，我若去劝自然肯听。”志雄满心欢喜，即令楚玉去劝。楚玉上楼，遣开左右妇女，上前问道：“娘子可认得小生么？”藐姑曰：“素未会面，不能认识。”楚玉曰：“小生姓谭，名楚玉，与娘子同乡。襁褓时父母与我二人结成婚姻，我家以金钏为聘，你家以鸳鸯怀镜答之。后我母死，继母不贤，百般磋磨，用计把我赶出，流落江湖，游学至此。前夜闻娘子哭叹，才知是妻。想了数日，思得一计，故来相会。”藐姑曰：“听你之言亦是，但未会过，不敢相认。”楚玉曰：“娘子不信，汝家回聘之物，小生还带在身旁，拿去一看，自然明白。”藐姑接来一看，与自家带的一比，果然雄雌不差，心中犹如刀绞，不觉眼泪双流，曰：“你果是夫君！今日相逢，莫非做梦？”楚玉曰：“虽非做梦，却与梦境相同。”二人抱头而哭。楚玉告知己意，藐姑曰：“唱戏抛头露面，岂是妇女所为之事？”楚玉曰：“人要通权，处此境遇，也无可如何了。只要心贞，即居下流，亦能守节；况又可以借戏做夫妻而生乐趣，不然怎得团圆？”藐姑应允。楚玉曰：“此事不可说破，只以兄妹相称，后有机会方才赎娶。”遂出对志雄曰：“他乃是我表妹，已经劝转，但他是良家女，要顾名节，所住之处要别男女。”何志雄应允。
二人从此在班唱戏，一见便会，唱了几台，比师还强，遂取名王笋班，往各处去唱。但此二人唱戏与别人不同，别人喜下台，他二人喜登台。何也？下台者好躲懒，登台则好做夫妻。因此这班子一天好似一天，一日贵似一日，不上几月，就写二十多串钱一本。藐姑有个脾性，在内台不与男子交言，只有女旦问字领教方才说话；在外台不与别人当妻，必谭楚玉方才出脚。因此楚玉兼唱外、末、丑、净数脚，声名日高，遂辞本家要回。本家不允，问何缘故，楚玉曰：“日兼数脚，工价太少，若将藐姑配我，就无钱亦可，不然我就不唱。”本家曰：“刘旦是我买的，你要娶他，若在本班唱戏，以原价赎身；不在本班，不准赎取。”遂与众议，一串钱一天，楚玉苦积，从不妄费。
