李元度，湖南平江人。道光二十三年举人，大挑二等，选黔阳县教谕。
咸丰三年，曾国藩调理营务。四年，以克复湘潭功，保知县，加内阁中书衔。从攻半壁山，夺田家镇贼巢；保同知，赏戴花翎。是冬，曾国藩率水师入鄱阳湖，为湖口贼所阻，别股由小池口袭我军；而大风复坏战舰数十，事急不可支，元度强掖国藩渡江。五年正月，入南昌，整水陆各军。曾国藩遣元度会攻湖口，伪翼王石达开、伪北王韦昌辉挟全力来争；元度力战却之，获伪帅谭友盛、袁蕃邦。八月，遂复湖口。六年二月，贼分窜进贤等县；元度率水陆诸军大小五十余战，复进贤县城、进扼贵溪，以固浙东饷道。十一月，因宜黄、崇仁失守，以知县降补。七年二月，贼纠众三万自安仁来犯，大战于鹰潭，斩首数千级；赏还花翎，给同知衔。九月，以力解贵溪城围，复原官，加知府衔。八年正月，捐升道员。二月，湖北巡抚胡林翼疏调援浙。七月，以分兵解衢州围，记名遇有江西道员缺出，请旨简放。旋移防玉山，会贼大至，守卒仅七百；元度列陈堵剿，炮伤左颊，不少动。贼砌垒与城齐，架炮轰击；坚守两昼夜。诇知贼穴城，令小西门至北门每二丈穴一洞，横出城根下，选壮士持短兵昼夜蹲伏，眠食悉更代。众莫喻其意，元度晓之曰：『贼穴城，必横长十余丈；我先伏隧以待其至，是隧十丈而与吾值者五。贼至接以短兵，可立毙也』。隧穿及洞，伏兵殪二贼，隧隘为尸所壅；余贼不能出，灌以水，歼焉。贼知术败，西窜德兴。寻福建浦城大股贼北窜广丰，元度派兵力却之。时曾国藩奉旨援浙，疏陈元度获胜情形；谓「能以孤军支持东路、力保两城，有裨大局」。得旨：加按察使衔，赏「色尔固楞」巴图鲁勇号。九月，命以浙江道员缺出，请旨简放。十年闰三月，敕元度赴浙江，交巡抚王有龄差委。六月，授温处道。会曾国藩移驻祁门，疏调元度会剿；改元度徽宁池太广道。八月，至祁门。时伪侍王李世贤陷宁国，守将周天受战死；元度至徽州未十日，徽城继陷，革职拏问。十一年十二月，杭州将军瑞昌、浙江巡抚王有龄合疏调元度援浙，诏如所请；其应得失守罪名，仍着曾国藩查办。时元度已回籍募勇名，曰「安越军」。三月，伪忠王李秀成扰江西、湖北，元度驻军浏阳以保湘境。五月，贼逼湖北省城，总督官文、巡抚胡林翼檄元度进剿。元度称『连复通城、崇阳、蒲圻、通山，自驻崇阳，以七营留通山，分军进克义宁』；官文据以入奏，命赏还按察使原衔。元度又称『克江西新昌、奉新、瑞州等城』；再加布政使衔。九月，元度始入浙江。李世贤纠众扑江山、瞰衢州，元度率九营会左宗棠分兵肃清江山、常山。同治元年正月，授浙江盐运使兼署布政使；二月，擢按察使。以道梗，均未抵任。三月，两江总督曾国藩疏劾元度获咎后擅自回籍，在义宁、瑞州并无打仗克城之事，又节节逗遛、援浙不力；有旨「即行革职，免其治罪，仍交左宗棠差遣委用」。十一月，浙江省城陷，以御史刘庆论劾，谕左宗棠查办；寻疏言：『杭州失陷，非元度逗遛所致。惟元度由平江、通城尾贼而来，并未与贼接仗；贼去后，辄饰报胜仗，克复城池。迨经曾国藩奏劾落职后，悻悻求去，逼索欠饷，失人臣体』。得旨：下部议罪，发往军台效力。旋以前功，免其发遣。
五年，贵州逆苗及黄号、白号等匪构乱，蹂躏思南、石阡、思州、遵义、铜仁五府；巡抚张亮基疏调元度入黔。时贼已扰及湖南沅州，而老巢在荆竹园，大、小囗〈屯上土下〉居其前；白号贼踞秦家寨，黄号贼踞觉林寺。四月，元度率十二营以往。六月，攻大囗〈屯上土下〉，破之；小囗〈屯上土下〉贼乞降。元度以大、小囗〈屯上土下〉河道上通石阡，由两江口入牂牁江；遂造战船，创立水师，扼江西以拊荆竹园之背。又立贵新营以处降众，分军剿平大园子、广家山、马鞍营三寨；命赏辽原衔、顶戴。九月，荆竹园贼窜石阡；元度破之于石灰坡，连克铙钹顶等六寨。六年四月，白号贼安雷钵以五十一寨降、覃德征以二十寨降。五月，贼攻尖山囗〈屯上土下〉，以千余人犯三道水、以三千人犯枣子坪及大顶寨；元度分兵夹击，贼败走入园。时疠疫流行，弁兵病亡相继；巡抚刘琨以顿兵日久奏劾，元度降三品顶戴。十一月，克官塘。十二月，克八宝营。七年正月，克荆竹园老巢，斩首逆萧桂盛等，乘胜平罗家岩；赏复原官并顶翎。嗣分军进薄秦家寨，毁高固岩、安家坨、班鸠顶、七星关各垒，擒秦崽崽正法。先后克三十六寨、招降百十一寨，安抚万八千余户。四月，遣将攻觉林寺克之，诛伪英烈侯田修德；金堡庙二十五寨、牛头滩五十三寨悉降。又克偏刀水，伪黔王何继述伏诛，出难民八千余人；贵东肃清。旋授云南按察使，以终养开缺回籍。
光绪八年，丁母忧。十年，法、越构乱，彭玉麟以兵部尚书督办广东海防，延元度赞理营务；乃建议堵塞虎门海口，又定沙基洋行案，遂归籍终制。
十一年六月，授贵州按察使；疏陈筹饷之策十、筹防之策十。其「减漕运略」曰：『唐初，漕运岁不过二十万石。其后兵日多，漕米亦日多。裴耀卿、刘晏所讲求，半为养兵计也。宋都汴京去江、淮不远，劳费尚轻。元行海运，初止四万石，后至二百余万，亦无甚劳费；劳费自明始。永乐九年，会通河成，引黄河以济运；劳民伤财，几竭天下之全力。圣朝定鼎北京，仍沿明代旧制，岁漕南米四百万石；二百四十余年，帑项之耗于漕与河者，不可以数计。设官既众，丁役且繁；其给漕费也，非四十金不能运米一石－－入京仓，视秦之三十锺、汉之十余锺，古今一辙。而米在京城，每石不过值二千余文；其余皆成虚掷。况漕之利病在河，河不治则漕不能治。国家经费，以黄、运两河为漏卮；而又无十年不决之河，故漕与河尝交受其敝。今黄河北徙，天意既析河与漕为二，应请敕议改章。除直隶之通州、天津二所、山东之济宁、东昌、临清、任城、德州五卫、濮洲、东平二所密迩京畿，无虞阻隔，照常运米径解通仓计共六十五万三千二百二十九石，其余江南、江西、浙江、湖广岁额三百三十余万石并随漕耗米概行折色，照见定折价每石一两四钱－－或酌加数钱共折银五、六百万，责成各粮道征收解部，由仓场总督酌设招商局，奏定时价陆续采买麦石，仍储京仓；凡官俸、兵食愿领银者，照折价给银。京东产米，海船多贩往南中；闻都城需米，自必源源而来，自购亦易。其需米者，尚有六十余万石以给之。俟十年后，官民交便，则直东漕运可一律改折；于仓储、民食两无所损，而裁员弁、汰标兵、罢运船、免丁夫、省挑浚所节省者，岁约数百万，可以充海防经费，造船、铸炮、练兵矣。查湖广、江西各漕久经折色，其纳米者惟浙江及江宁四府之百三十余万石、江安粮道之十万石而已。然则因势而利导之，概行折色，实亦非创举也』。其「办屯田略」曰：『漕法既改，则两江、两湖、浙江共三十七卫、八所，请照湖南三厅屯田章程改卫为屯。即认耕所受之屯田、屯租照入官地亩勘报，大约每亩收租榖一石折银五钱，计两江、两湖、浙江各卫所应有田五百万亩，岁可得银二百五十万。其通州、武清、宝坻、香河、东安、永清六州县共六千余顷，每顷收租十石，岁可收麦六万石。此外，山东、直隶凡曾给地亩者，均照麦租章程办理。是改漕法，即以兴屯田也』。其「裁员弁略」曰：『河运既停，则漕督自可不设。此外，凡与总督同城之巡抚，亦皆可省。查总督、巡抚昉自前明，因事设官，事定则罢；中叶始为定额。国朝因之，然督、抚多不并设。如川陕、川湖总督所辖，亦时有分合。直隶初设巡抚，后改总督。浙江曾设总督，后改巡抚。甘肃旧有巡抚，后以总督兼之：皆因时制宜之道也。督、抚权位相埒，同城者意见每多不协，属吏亦无所适从。应请敕议将同城之湖北、广东、云南三巡抚裁并，而各以总督兼之，以一事权』。其「辟台疆略」曰：『台湾在明为日本所踞，荷兰夺之，郑成功又夺之。康熙中，始入版图。其地土产繁盛，可富可强。沈葆桢开辟一府、四县，未竟其功；其实生番之地，可尽辟也。今法人曾踞鸡笼，日本狡焉思逞，则台湾实必争之地。应请敕议令福建巡抚专驻台湾，将台北一律开辟，可为东南重镇』。其「修炮台略」曰：『各要隘皆筑炮台矣，而合法者少；惟广东虎门新造者，众称坚固。凡筑台必兼顾上下流，敌船来则迎击之，过则背击之。西法有作馒头形者，曰圆炮台；作弧角形者，曰尖炮台；作磨盘形者，曰旋炮台；作偃月形者，曰弯炮台；作「之」字形者，曰曲折炮台。炮垒中作隔堆，使敌炮横击不得。炮位行列宜疏，炮门宜外小而内大，炮房宜前高而后低；架宜灵活，基宜坚实，顶宜覆釜。前宜交角，上宜挖孔以透烟，旁宜分仓以储药。前有垣，宜坚厚；后有径，宜纡曲。放炮则宜准算数，勿轻糜子药：此其大要也』。其「添公使略」曰：『通商诸国，既各有使臣驻之。然华人之经商、佣力寄寓外洋者，计吕宋噶罗巴一岛约十万人，美国旧金山及其近埠约十四万人，越南之西贡、河仙及暹罗等处约三十万人，古巴、秘鲁各十余万人，皆遵用国朝正朔、衣冠；而洋人因其势孤路远，辄肆欺陵。前者闽中兵船游历东南洋，客居吕宋之华民鼓舞欢呼；一处如此，他处可知。应请敕议：凡华民寄居之地，人多者设公使、少者设领事。遇有欺陵等事，照会该处有司遵公法以判是非；华人有滋事者，亦照例惩之。更宜就地取才，令其团练壮丁，协同操演；择其尤者，咨给顶戴：则人争自奋，更有无形之益也』。疏入，命下所司择要议行。元度既履任，执法无所屈挠。先是，正安胡先科、普安胡瑞廷皆由降贼保官，充练长，恣睢杀人，以百数计；瑞廷尤残虐，有司莫敢诘。元度擒治之，论如律。贵筑令以贿脱死囚，仁怀令纳役女为妾而毙役夫妇；元度均从严劾抵。绥阳、遵义教民擅杀人，激众怒，毁教堂；问官庇教。元度谓「无论为教、为民，杀人者死」；勒教士交凶徒，置之法。十二年，署贵州布政使。清查丁粮，将及九成；下部优叙。十三年二月，升贵州布政使。筹立蚕桑局，议办清溪县铁矿。
九月，卒。初，提督孝顺、署贵西道于锺岳、绥阳令崇璟先后殉难及其它宦游死者二十余家皆厝柩省外，贫不能归葬；元度筹资返其丧及子女，而请建十忠祠，以孝顺、崇璟、于锺岳、佟攀梅、桂林、鹿丕宗、石均、戴鹿芝、石虎臣、江炳琳合祀焉。元度在军几二十年，未尝妄杀人；凡缚贼，必亲鞫解释者，十尝七、八。各省州县上控株连待质者，久羁多死；元度在籍议设候审所。贵州巡抚黎培敬以其事入告，得旨通行。平江界湖北、江西，为长沙门户；元度仿唐府兵法，立合防局，有警丁壮咸集，无事则归农。光绪四年，会匪将犯长沙；元度率乡练堵截，擒渠魁数十人，散党万余人。十四年，附祀曾国藩祠。
－－见原书卷七十六「循吏传」（三）。
