本书又名《圣朝鼎盛万年清》、《万年清奇才新传》，《乾隆巡幸江南记》是后出的书名。《圣朝鼎盛万年清》成书于清光绪十九年（１８９３），全书七十六回，本书当径依此本而仅改易书题，回数亦同。《万年清奇才新传》共二十七回，非足本，收入上海古籍出版社出版的《古本小说集成》。本书不题撰人，孙楷第先生《中国通俗小说书目》认为“始作者为广东人，上海书贾续成之”，从书中内容看，此言当不差。
小说叙述乾隆帝化名高天赐，带了义子周日青微服私访，一路来到南方各地，除暴安良，扶危济困，平冤决狱，一似大侠所为，深受百姓爱戴。乾隆武艺高强，但其间亦数遇危难，此时必有英雄解救或神灵护佑，因而总能逢凶化吉。每到一地，他又广交具有文才武略之士，一时名播江南。鲁迅先生曾说此书叙乾隆微服南巡“历遇奸徒法，英杰效忠”（《中国小说史略》），颇为概括。
本书的主旨是颂圣和劝善惩恶。既然要颂圣，自然需要拔高乾隆的形象。虽然书中描写的乾隆事迹于史无证，且大多荒诞不经，但由于有了众多反面人物和邪恶势力的反衬，乾隆的形象确也显得较为丰富和饱满，作者也达到了颂圣的目的；但与此同时，书中大量的对于反面人物和邪恶势力的描述，也暴露了“圣朝”“盛世”之下社会的阴暗面，这是作者所始料未及的，但这恰恰是本书的积极意义所在。至于劝善惩恶，通过小说字里行间鲜明的褒贬倾向，题旨也很显明。
本书情节紧张，悬念迭出，打斗激烈，与其传奇性和侠义性相得益彰，作为旧时说唱艺人的底本，颇能吸引听众，作为案头读物，也很有可读性。结构上，乾隆微服南巡与方世玉、胡惠乾故事交叉叙述，两条主线虽有时不免脱节，略显松散，但最后仍以乾隆事绾结，因而能给读者浑然一体的感觉。在人物形象塑造方面，亦颇多可取之处。如乾隆以帝王之尊而具有平民侠义气息，给人一种亲切之感；方世玉年少气盛、恃勇逞强而略显稚嫩，个性鲜明；胡惠乾由被凌辱、被损害的人物变为为害一方的恶少，写得入情入理，其心灵变化的历程，也揭示得比较清楚。此外，语言通俗顺畅，较接近现代小说的用语。所有这些，都给本书增色不少。
当然，作为一部旧小说，本书的缺点也显而易见。例如打斗场面虽多，但大多用旧派武侠小说的叙述套路，常使人产生似曾相识之感。某些章回情节复述过多，显得繁复拖沓。作者注意了故事情节的引人入胜，而往往忽略了对一些重要人物性格的刻画。书中也时有忠孝节义、功名科举的宣扬，显见作者思想的陈腐。
本次编选以广东双门底海左书局印行的《圣朝鼎盛万年清》为底本进行校点。
