昔唐时一个御史中丞李夷简，劾御史杨凭，道他贪淫僭侈，奉旨谪为临贺县尉。杨凭有一友人徐晦，殷勤远送。当时有个御史权德舆对他说：“君送杨临贺，得无为累乎？”徐晦曰：“向与杨临贺厚，不欲因迁谪弃之耳。”李夷简闻得，就荐他做御史。徐晦去谢他，他才说出荐他的缘故，道：“君不负杨临贺宁负国乎？”正为能信友的必能忠君。不料如今怒一人，必欲众怒之。若与他厚的，便迁怒到他身上，也是人情一变。
话说杨副都自离应山县来，一路上同年、亲友，有道他此行去，决不得生还，奉承他也没干竟不采他。也有怕事的，道魏监知得，必竟道是一党，恐有祸患，不如只做不知，等他过去罢。以此并没一个来送些礼儿，问候一问候儿。倒是这些百姓，你传我，我传你，有那晓得事体的，道是可怜这杨老爷，为国除奸，反遭此祸，就是杨继盛转世一般。有那乡下不晓得的，就认他做杨继盛，簇来拥去，争看着忠臣，且是热闹。来到河南许州地方，此时有一个给假吏部郎中，姓苏，名继欧。他为人忠厚多情，又与杨左都是同年。闻他被逮，也自怜他受枉，又闻知一路百姓倒也怜他，士夫倒反薄他，心中甚是不平，道：“他当日掌堂时，那一个不送礼？惟恐他不收。怎么今日就没一个问候一声？这些人甚是可恨。”待要去见他，与他一面，却打听一路来，官旗甚是作腔，不容人相见。也只写一个名帖。备一桌饭送去，以表同年之情，正所谓雪里送炭。那杨副都见了，也不觉感伤起来弄食不下咽，道：“莫说我做都御史时，就是我中进士时，无论亲友，便所过地方官，那个不送下程，送廪给，私下还有折礼。及下帖留吃酒，送折席，我只是不收。谁知今日都不相顾，只得一个苏郎中送饭。平日相与独一个苏郎中来！”正是：
富贵须臾尽，人情瞬息殊。
绨袍怜范叔，此事世间无。
不说杨副都这等落落莫莫进京，再说嘉善魏给事，自削籍回去，坐在家里，这些亲友也有在背后议论他道：“这等时势，做甚官，只是在家的好。“又有道：“这等时势，认甚清宰相与太监，认得同宗给事，倒做不得叔侄，弄这等在家清坐。”只这魏给事闻之，尝是哈哈大笑。一日，听得再拿了汪文言，晓得必竟要来害他们，在家坐卧不安。不料官校已自到了，出来听宣了驾帖，校尉便把来上了镣钮。又托言：“怕他寻死，是我们干系。”把两只手都用竹筒贯了，令他屈伸不得，要吃饭也吃不得，要诈他钱财。此时魏公子见了这模样，只得倾家私送他，买得去了两个竹筒。其余城里外乡宦，与他门生亲友，都出传帖，助他盘费。那有义气的，素不与魏给事相知，亦不待传帖，自来资助。只为无辜被陷，哀怜他这一片忠心，遭这毒祸。及至起行，亲友族属，都来相送。知他此去，断不得回，各各含泪而别。官校们便簇拥入舡，向北京进发。
不两日来到苏州，此时这些官校，都去见抚按，并道府县官，骗他些馈送，把舡停泊在姑苏驿前。内中惊动一个士夫，是吴县人，姓周，名顺昌，原任节推，行取入吏部，历升员外，给假在家，他居官清廉，处乡谨慎，在家不过与门生子侄讲些书史，并不肯向有司轻下一封书，轻易一见。见魏忠贤这等专横，便也绝意仕进了。不意当日在部时曾与魏给事有交，闻他被拿，从苏州过，心里不能恝然，便要去看他一看。有几个门生劝道：“魏给事虽与老师有交谊，但他因谏言与魏监为仇，若老师去见，魏监知得，必竟迁怒。不若只着人一看，送些礼去罢。”周吏部叹息一声，道：“生死见交情，富贵见交态。他若贪婪不法，这是败类之人，就在他势焰薰天时与他绝交何碍。他今是为国除奸，被这横祸，正当惜他为他，岂可因他在患难弃之。至说恐他迁怒，我立身颇无可议，且为朋友，利害也计不得。”不听门生劝，竟封了些礼，来见魏给事。
数载相亲意便倾，肯教颠沛负初盟。
热心好向穷交赠，未许王阳独擅名。
此时魏给事在舡中，正想起一身被逮，生死未知，家又清贫，妻子无倚，好生悽惶。闻得周吏部来见，是空谷足音，只怕官旗阻隔，不能相会。只见周吏部已走进舡舱里了。魏给事一见。便泪如雨下，诉说自己无辜遭陷，今日死生难卜。吏部正色道：“从来人臣为国除奸，也有剖心断脰，也有陷狱投荒。幸则奸去而身存，不幸奸存而身死，我自尽臣职之当然，成败利钝俱可不计。况兄此去，未必就死，兄何必戚戚，殊少丈夫气。”魏给事收泪道：“弟捐躯报国，原不惜一死，但一子现在随行，家止幼男，伶仃无倚，世态炎凉，那个顾惜？况今动辄坐赃，入官助饷，将何充抵？恐家下又不免追比之惨。身死家破，宗祊欲绝，不觉痛心。”周吏部道：“此事不必挂心，弟所居去兄不远，今以后弟有弱女，便配兄幼男，既结姻亲，家中弟自行照管。即坐赃私，弟当为兄一力措置，兄自放心前去。”魏给事道：“若得如此，小弟九泉亦得暝目。”周吏部就将盘缠送与魏给事，官校处也送了些程仪。两下分手，周吏部自去看管他家里，不消得说。这才是：
君因臣职宁辞死，我为交情敢托孤。
自了男儿应了事，肯循节侠把名沽。
一路喧传羡慕，说他能顾穷交。有那怜惜魏给事的，就有那赞叹周员外的。不知忠贤遍处差人缉访，他与人做的事，已传入忠贤耳朵内去了。此时已是六月，这些差官怕迟了限期。也不顾炎热，冒着暑，催迫这几个人上路。
其时魏给事自嘉善来，又有个佥都左光斗也是被拿的，约莫钦限相同，这时也从桐城来，杨副都自应山来，其余各自地方拿来，先后俱已到京。这边魏忠贤差人，已自飞报进去了。只见魏忠贤听了，一连打了几个哈哈道：“我把这些黄黄子，他道咱受顾命的哩，咱科道哩，何等渺视人，今日也落在俺手里。”就问缉事的道：“这些官校在路上曾放松这干人来么？”缉事的道：“这爷要的人，外厢怎敢松放？”又道：“路上有甚事么？”缉事的道：“杨涟在许州，有个苏吏部来送饭。魏大中在苏州，有个周员外来见。”忠贤道：“还有这等不怕事的人。”一面着人请田家哥哥，一回着人叫许显纯，两个飞也似来见了。忠贤道：“杨涟这干人到了。”田尔耕道：“还没见销驾帖，论限期也该到在目下。”忠贤道：“咱知道已来了，只是这干人若等他挣了性命去，也不见咱手段。”许显纯道：“这不难，待到镇抚司，显纯替爷一造打死了就是。”忠贤道：“这又忒率性他了，咱意待叫这干把锦衣卫狠刑罚件件受过，这等才与他一个死，才快活咱的意，外边也才有些怕惧哩。”许指挥道：“这都在显纯身上。”即便辞了，回到衙门。
不一二日，只见这些官都到了。此时内阁六部两衙门又有进表的，各省两司官都合词申救。忠贤只是不采，不批送法司，竟道着锦衣卫打着问来。先到堂上，田尔耕已预先分付，备大样刑具，新翻青、新拶指、夹棍，摆下一丹墀。只见：
阴沉横杀气，惨淡暗天光。惊飞乌鹊，避杀气而高翔；欹径柏松，敝天光而失色。陈列的枷镣棍棒，沾着处粉骨碎身。问过的是绞斩徒流，拟着时破家丧命。红绣鞋步步直趋死路，琵琶刑声声总写愁音。仙人献果，假饶不死，须是神仙；美女插花，若要重生，须寻姹女。猪愁欲死，鹰翅难腾。数声喊起，雄纠纠阎罗天子出森罗，一簇人来，猛铮铮铁面夜叉离地府。
那田指挥坐了堂，排了衙，摆了这些狼虎般的校尉，把这些官员一个个带将进来。都是：
愁容惨态，垢面蓬头，趦趄行步，踢不断响琅琅脚下铜镣；拘局身材，擘不开重沉
沉手中铁钮。任你冲霄浩气，今朝也入矮帘来，从教铁铸雄躯，此日却投炉火内。
一一的唱了名，那田尔耕便道：“你这干奸臣，朝廷大俸大禄养你，却不为朝廷出力，镇日只是贪财乱政，树党诈人，平日只嘴喳喳讲人不是，怎么也拣着不是处做？”叫声采下打，只见两旁走过许多人来，把这六个揪翻在地下，老实打了四十。又叫拶，把这六个拶了两拶，又夹了两夹，这几位官员，原是娇怯书生，及到做官时，却也轻裘骏马，美酒肥羊，把身子越养得娇了，怎生受得这苦。拶打得也有叫冤枉的，也有叫神明的，也有叫神宗皇帝的。打得这几位皮肉皆开，拶夹得手足将折，那田尔耕犹自在上边叫：“着实打，着实拶，着实夹。”用刑完了，把这几位血污满地，或是驼，或是扛，送到北镇托司监监了，听许显纯打问。此时这干管监的，一来要诈钱，二来怕魏忠贤访，并不容着一个人进监，他们只得互相看视，彼此将息。未及一两日，那许显纯夹取问了。正是这干人呵：
才于峡北遭馋虎，又向山南遇饿狼。
尝为作五更词，以咏其寥寂：
萧条围坐恰初夏，铃柝时传四壁声。
记得当时歌舞日，玉人相向理秦筝。
鼍鼓楼头正二鼓，棘林入断寂无聊。
严刑应笑人多事，无计诛奸骨已销。
墙阴鬼火度庭迟，正是残灯欲断时。
数彻更筹方夜半，不成归梦泪如丝。
半转参横夜欲阑，丰城剑气倩谁看。
何由得拭华阴土，风雨延津借羽翰。
裘马翩翩谒九重，梦魂惊破五更钟。
谁知一入牢笼里，唯听晓蛩鸣短墉。
不知这五人如何脱得这许显纯毒手，捱得这场敲扑，且听下回分解。
交情如纸，得周、苏二公而一振。后二公因友而致死，人谓其可惜，予谓极一时之轩冕，何如敦万古之金兰。彼阉奴假子，何尝不死？不过多数年荣耀耳！视此千秋颂义者何如？
（此下第十三回至第二十一回原缺）
