论及杂志，人们自然会想起美国的德威特·华莱士。因为正是这位当年做过推销员的牧师之子，在20世纪开始不久，当种种信息日益增多，各类书籍、报刊空前增加之际，针对社会需求，办起了一家文摘类的刊物，它问世后，很快赢得了众多的读者，不仅成为美国最畅销的期刊，而且还是迄今为止全球销量最高的杂志。
试办袖珍型杂志德威特·华莱士于1898年出生于美国明尼苏达州的圣保罗。其父詹姆斯·华莱士为基督教长老会牧师，曾任长老会麦卡拉斯特学院院长，精通希腊文和拉丁文。德威特·华莱士在1909年前后相继就读于麦卡拉斯特学院和伯克利的加利福尼亚大学。大学毕业后，华莱士在圣保罗一家出版农业杂志和教科书的威伯出版公司工作，并曾为从事日历和广告业务的大印刷商当推销员。年轻时的华莱士不仅喜爱运动（80岁时还在他的庄园里抡大锤锻炼身体），而且还受他父亲的影响，酷爱阅读。当他在威伯出版公司服务时，华莱士就想创办一种文摘式的刊物。他觉得在现代社会里，人们越来越渴求知识，但书报、期刊浩如烟海，普通读者既无精力也无财力去遍读它们，如果能将一些有长久价值、广泛兴趣的文章，经过筛选、摘录，汇编成册，便于携带和保存，定受读者欢迎。他在第一次世界大战的墨兹·阿尔贡战役负伤住院期间，开始了实验。他将一些报纸杂志中的文章剪下，在不损原意的情形下予以压缩删节，形成了一部分稿件。回到圣保罗故乡后，他在图书馆里继续从事抄写和删节文章的工作。很快他又搜集、压缩了不少文章，然后将两次加工的文章，合在一起，缩成了一本袖珍型杂志，发行200册，分寄给纽约的发行人和可能的支持者。不料，寄出的样本受到冷遇，出版商们认为华莱士选录的材料过于严肃，不合市场胃口。
创办《读者文摘》袖珍杂志发行受挫并未使华莱士灰心丧气。他在1921年索性辞去西屋电气公司的工作，全力以赴地为筹备文摘式的新杂志而奔走。他的计划还得到了未婚妻莱拉·艾奇逊的热情支持。他从朋友那里借得5000美元做资本，在纽约格林威治村租了一家非法酒店的地下室，成立了《读者文摘》公司，并且着手剪辑、删节文章，然后油印出来。1921年发出征订单。
不久，他们蜜月归来时，收到了1500份同意订阅的回执。
1922年2月，第一期《读者文摘》正式出版。
新问世的《读者文摘》是一种书籍式的月刊，外观小巧别致。华莱士夫妇本想使《读者文摘》成为一份女性杂志，但很快就改变了他们的主意，把男性读者也作为其对象。在谈到该刊的编辑方针时，华莱士称其选稿有三项标准：第一是“适用性”，即每篇文章要与读者有关；第二是“持久的兴趣”，即这些文章在一年后读者仍觉得有一读的价值，并感到有兴味；第三是“建设性”，即它提倡乐观和进取精神。《读者文摘》在创刊后的相当长的时间里，由华莱士夫人初选文稿，而华莱士本人除掌握编辑部全面工作外，还承担了大部分的删节任务。
1929年时，《读者文摘》有了216万个订户，收入超过60万美元。随着发行量上升，该刊工作人员逐渐增加，但1936年前其职员多为业余者，而且其中只有两名曾在杂志界服务过。
第一位加入《读者文摘》的职业编辑是曾在《北美评论》编辑部工作过的肯尼思·W·佩恩。另一名是曾任《大众科学》发行人的艾伯特·L·缅科尔，他在办刊上给了华莱士许多宝贵意见，并于1939年出任了《读者文摘》的总经理。华莱士定期考核工作人员，成绩优良者受奖励，不称职者常被解雇。华莱士主持下的《读者文摘》不允许职工的亲属在该刊工作。
华莱士从创办时起，对《读者文摘》的文字质量方面便提出了严格的要求。有的稿件内容可取，但文字低劣，他也坚决不用。这成了《读者文摘》的传统。后来爱德华·T·汤普森主管该刊编辑业务时，也以此精神要求它的编辑与作者，要他们充分了解杂志的读者对象，为《读者文摘》写稿编稿，不但在内容上应切合读者水准，而且文字也要通俗易懂，避免使用难懂的方言和行话。该刊反复强调，表达上要简明扼要，一针见血，反对拖泥带水和陈词滥调。《读者文摘》由于在语言上的刻意追求，因而它所载的一些文章，被美国很多学校选为英语教材。
华莱士的《读者文摘》稿源丰富。该刊编辑人员经常浏览的期刊在500种以上，每年至少还要阅览包括原稿在内的1000多部著作，以便从中物色到可供选用的文稿。为了吸引读者投稿，《读者文摘》设立了诸如《个人一瞥》、《生活在美国》等专栏，为它撰稿的读者遍及于社会各阶层。此外，还有20名社会名流、教授、专家担任《读者文摘》的巡回编辑，为它到世界各地采访、撰写世界政治、经济方面的调查报告。随着该刊销量增长，华莱士支付的稿酬也较一般报刊为丰厚。最初，他为刊登一篇文章约付100美元稿费；到他逝世前一年，即1980年，为《读者文摘》撰写的文章，最低每篇为2600美元，被转载的稿件，原作者及原载该文的杂志，每页（32开）至少各获450美元。
影响不断扩大华莱士的《读者文摘》的销量不断增加。1933年，其销量为100万册；第二次世界大战期间，该刊销量由400万册增至900万册；1980年更猛增至2800万册。
1938年，《读者文摘》在英国发行第一个海外版，此后它的国外版不断出现，80年代时每月以16种语言和40个版本，在163个国家和地区同1亿以上读者见面。在亚洲《读者文摘》发行5个版本，即亚洲英文版、中文版、韩国版及印度英文版。亚洲英文版发行33万册，是亚洲最畅销的英文杂志。
中文版创刊于1965年，发行约25万册，主要发行于港、台及南洋华侨居住地。
华莱士夫妇初创《读者文摘》时，决定了刊物不登载广告的原则，此后30年中也一直坚持这项规定。1954年，该刊出现了50万美元赤字，并预测次年将亏损更多。在此情况下，华莱士在《读者文摘》上提出两种方案，征询读者意见：一、杂志不提价而刊登广告；二、不登广告而提高售价。结果80％左右读者同意刊登广告而维持原订价（0.35美元）。于是该刊决定从1955年起接受广告，消息传出后，广告社和广告户蜂拥而至，不到半个月，收到了要求刊出1107页的广告申请单，相当于它原订第一年刊出广告数的3倍。头10年（1955~1984年）共获广告费3.51亿美元。从1979年起，他又打破了不刊登酒类广告的惯例。
华莱士后来将《读者文摘》编辑部迁至纽约以北20公里的普莱桑特维尔。总部的电子计算机，储存着数千万个读者的情况，它们是该刊与世界各地读者保持联系和推销出版物的宝贵资料。为了保证其准确性，他们每周对读者名单进行两次核对与补充。
自1950年起，华莱士又在《读者文摘》之外，出版了《读者文摘书摘本》，每年出5卷，在国内外全年总销量也超过1000万册。
华莱士于1981年3月去世，享年91岁。这时，他创建的《读者文摘》经过半个多世纪的发展，已经成为一个庞大企业。
它及其所属机构，每年总收入已达8亿美元左右，这个数字使其名列于美国500家大企业的中间地位。
