20世纪50年代人类进入了原子能时代。
1954年1月，美国推出了人类史上第一艘核动力潜艇“鹦鹉螺”号。1960年9月24日，世界上第一艘核动力航空母舰“企业”号下水。这种比常规动力有着强大生命力和续航力的核动力航空母舰以其拥有的种种巨大优势一次更换核燃料可不间断连续航行数年、几十万海里，可免除常规动力的排气道、烟囱及其对舰体结构、舰载机的影响，省去常规动力所必需的燃料，舰体空间得以进一步扩大，并能相应增加其他负载（飞机燃料和弹药就比常规动力航母装载量大得多）——为航空母舰开辟了—个充满希望的发展前景。1972年5月13日，有着赫然身躯、大多以总统（如“华盛顿”、“林肯”、“罗斯福”、“杜鲁门”、“里根”号等）名字命名的世尊地位、满载排水量接近10万吨级、人类历史上最大型的海上巨无霸一“尼米兹”级横空出世。
目前，美国航母战斗群通常由1艘航母、2艘导弹巡洋舰、1艘导弹驱逐舰、2艘攻击型核潜艇、1艘护卫舰、1艘补给舰组成。航母舰载机编队则以9个飞行中队（分队）为基本编成，包括3个F／A一18战斗机中队（36架）、2个F—14战斗机中队（20架）、1个空中预警机中队（4架E-2C）、1个电子战机中队（4架EA-6B）、1个海上压制飞机中队（8架S-3B）、1个反潜直升机中队（6架SH一60F或HH-60H）、1个后勤运输分队（2架C-2A运输机）。在这80架舰载机中，作战飞机约有60架。航母战斗群和舰载机群性能的提高、功能的多样化，使航空母舰战斗群具有空中打击、水面陆地攻击、水下反潜、特种作战、两栖作战、反水雷战、电子战、指挥控制等多种作战能力（几乎涵盖了所有海战兵器的作战能力）和强大的进攻性、机动性、威慑性。以美国为代表的航空母舰及其战斗群发展到今天，已然成为所有常规武器系统中综合作战能力最强大的，具有海战、空战、陆战，远程纵深、中程区域、近程防御等多维、多重的作战力量。
航空母舰有如—个巨大的磁场，将导弹巡洋舰、驱逐舰、护卫舰、潜艇，将战斗机、轰炸机、预警机、电子战机、攻击机、运输机、直升机、无人机、反潜机，将巡航导弹、防空导弹、反舰导弹、反潜导弹、鱼雷、炸弹、火炮等诸般利器，统统“磁吸”到它的周围，构成了一道道天上、地下、海上、水下的“全维”火网。
这样的航母战斗群能不成为人们关注的焦点吗？几十年来，把航空母舰审视得通透、琢磨得底掉的各国行家里手们发现，同任何一种兵器一样，航空母舰也有着它显而易见的弱点和不足。
生存能力较弱。在当今精确制导弹药的笼罩下，首发即中、指哪打哪、“斩首”、“点穴”已日益成为发达国家并不缺少的打击能力。而300多米长、20层楼高、3个足球场大（飞行甲板）、“岛”—样的航空母舰无疑成了万“箭”穿心的众矢之的。更何况，布满战机的甲板、装满弹药的舱库、—触即发的油料都会额外增加引燃、引爆航母的系数，使航母受到外攻和“内力”的双重威胁。当然，美国的超级核动力航母的2000多个水密舱，10层、20层防火隔墙，三重高强度钢板和舰群强大的防空、反舰、反导、反潜能力，比之—般的航母还是抗打的，一般国家如用传统的或通常的打击手段，要想瘫痪航母作战群，也非易事。也正因如此， “如何打航母”就成为了世界各国军方重大的、亟待解决的课题。
隐蔽性不强。在铺天盖地、多维侦察、扫描分辨率可聚焦到几米、甚至更小的今天，在大洋中“畅游”的航母，其一举一动可以说都能“尽收眼底”。比之于任何其他武器系统，航母编队的作战意图更具公开性、警皆性。有人说它就像斗牛场上众目睽暌之下公开叫板的公牛，是对着红布“勇往直前”的那种，而不像地鼠一般的潜艇“咬”一口就逃之天天。公开、公示、公然，使进攻性质的航母本身和动用航母的战略意图基本上没有隐秘可言。这是它的特点，也是它的弱点。
消耗巨大，所费不赀。航母是—部巨大的战争机器，也是—个“日进斗金”的耗能大户。先不说三四十亿美元的建造天价，就是平时的保养供给费用G重常，1艘航母不算载机的年维持费用在四五亿美元，如以40年的寿命计算，仅维持航母全寿期的费用就在160亿美元以上）和战时的瞬间“吞吐”费用，就不是—般国家所能承受的。据估算，美国“尼米兹”级第九艘“里根”号在50年的全寿期内，需投入各项费用213亿美元（人员费约93亿美元、维修和大修费72亿美元、初期采购费43亿美元、报废处置费5亿美元），这仅是l艘航母的费用，还未计战斗群的耗费。航母甲板上有“机群”，出动时成“舰群”。这种“群”的概念，—方面使它的威力延伸，控制区域由海圾空，可达数百平方千米；另—方面，也使它的各种消耗呈几何级数增长。那—咱叟艘航母就犹如一座座火山，燃料、弹药、日常用品投入其中便会“人间蒸发”。就舰载机而言，每日耗油量就达数百吨，弹药消耗同样惊人。难怪人们会说：航空母舰的岁月就是“流金”的岁月。
尽管存在着种种弱点，航母还是具有其他任何水面舰只都无可比拟的巨大优势：大范围的水面监视能力、超强的制海制空能力、远程洲际威慑能力。因而，航母仍会受到高度关注。美国海军在2004年夏季正式接收第九艘“尼米兹”级航母“里根”号后，又开始了新—代航空母舰的研制，以期采用全新的作战系统、电磁弹射及拦阻装置、新型核动力系统和隐身设计理念。2004年，美国已启动50亿美元作为新航母（且ICVN21计划）的设计经费。2008年9月，负责建造航母的纽波特纽斯造船厂获得了51亿美元的详细设计及建造合同，新航母预计于2015年交付美国海军。
按照美国海军2002年6月出台的“21世纪海上力量”构想，未来的航母打击群作为转型后的海军作战力量的核心和最强大的海上作战平台，将承担起“海上打击 “海上盾牌”、“海匕基地”的重任，成为—支“远洋”、“远征”、“远程”的全球性战略打击力量。
可以预见，在其他国家还在为是否能拥有小型的、中型的、常规动力航空母舰而踌躇、而犯难、而抓耳挠腮的时候，美国经过全新打造的、有着21世纪技术含量的大甲板、大吨位的超级核动力航空母舰和战斗力强大的航母打击群，已经呼之欲出了！
当今的航空母舰和当初的航空母舰有何不同？
外观上的差异是显而易见的。大吨位、大尺度，使今天的航空母舰壮硕无比。当初最大型的航母的排水量只有二三万吨，是目前大型航母的1／4；总长度在160米左右，只是目前的一半，这在现今只能算是轻型航母。
内在的动力系统也不一样。以往的航母不外是常规的燃气动力、蒸汽动力、柴油动力，目前的航空母舰除了常规动力外，还有核动力。核动力的核燃料能使航母连续航行10年才更换一次，美国最新型的“里根”号更换一次核燃料可连续航行20年。核动力使大型航母的续航力达到了80万海里（1海里=1852米），24小时内可机动500～600海里，续航力和机动力惊人。常规动力航母5天左右就需补给一次燃料，续航力只有几千海里，先不说补给燃料所占的空间、时间，单是这种“短期行为”就会大大影响舷母的连续作战能力。
作为航母主要的攻防力量，其载机数量不同、机种不同、性能不同，使航母的作战功能今非昔比。当初的航母载机20～30架，大多为战斗机、攻击机、侦察机。今天大型航母的载机80～140架、中型的40一一80架，舰载机包括预警机、电子战机、战斗机、攻击机、反潜机（反潜巡逻机、反潜直升机）、侦察机、加油机等，舰载机的任务区分多样、细化，指挥、控制、侦察、电子干扰、空中格斗、空中遮断、近距火力支援、对海对地攻击、反潜、加油等。以航母为核心的战斗群可控制半径约1000千米的海域（空域）、面积达31万平方千米的范围，几乎可以覆盖一个中等国家的范围。可见，航母的威力无比、控制范围延伸（预警机和加油机功不可没），很大程度上是得益于载机性能的空前提高，这也使得航空母舰具有了上下左右全方位的打击能力。
当今航母的各结构系统日益完善、设备先进，既有升降机、弹射器、助降镜、拦阻索、斜角甲板，又有庞大而又先进的电子设备，如发射机（80余部）、接收机（150余部）、无线电台（上百部）等，而目航母的水密层、防火层、加强型的甲板等结构设计，使现今的航空母舰有很强的抗打、抗损、抗沉、抗毁自救能力，不会像当初那样几枚炸弹、几枚鱼雷就能解决一艘航母。
西方各主要国家航母发展特点
航空母舰发展至今，已有大约90年的历史。从它这不算短的发展历程看，既能够独立研制、又有“本钱”维持航母生计的国家，实在是寥寥无几。美、苏/俄、英、法、日这五个海上强国，应该说是对航空母舰自身的发展和技战术运用贡献最大、实力最强、运用也最为成熟。
发展航母受—个国家经济发展水平以及军事战略的制约。在所有的海上兵器中，唯有航空母舰配属的舰种最多、舰群威力最大、影响和声威最显著，也是最能彰显—个国家国威、军威的武器系统之一。因此，世界少数几个大国、强国在—个时期中都在不遗余力、以各自的方式和途径“解读”航母，都曾有过发展本国航母的曲折经历。
苏／俄的航母之路可以是一波三折。从航空母舰问世到现在，在顶级的海军大国风光无限的航母，在现代、当代几次战争中声势夺人的航母，在苏／俄却—而再地遭到冷遇。苏联大肆扩军备战时期军费应是不缺，强大的造舰能力和国际一流的飞机制造水平，使得建造和装备同样一流的航空母舰也应不在话下。那么，影响其航母发展的就只是其军事战略了。
在奉行全球战略、同美国争霸的苏联时期，它的陆、海、空军兵器追求的都是强大的火力和杀伤力。赫鲁晓夫和勃列日涅夫这两届政府最为崇尚的武器就是导弹核武器，在海军中就是核潜艇。在苏联看来，有了战略、战术核武器，就有了夺取战争胜利的“终极武器”，有了装载各种用途导弹的飞机、潜艇、巡洋舰、驱逐舰，山—样大的航空母舰不就是一具“活动棺材”吗？只能让高速的导弹舰艇打成“蜂眼”。基于此种认识，苏联海军的建设重点就是导弹核潜艇、导弹巡洋舰、导弹驱逐舰。后来，虽然在海军总司令戈尔什科夫苦口婆心的游说下，总算建造了六七艘航母，但都是排水量40000吨以下的直升机母舰和短距／垂直起降的中型航母。
苏联于不情愿中发展的这些“母舰”，就犹如导弹巡洋舰与航空母舰的联姻、嫁接、变种，使得“莫斯科”级直升机母舰和“基辅”级垂直起降飞机母舰显得不伦不类。即便是航母，也建得如重型巡洋舰一般，那密集的防空、反舰、反潜导弹、深弹、鱼雷、舰炮甚至高平两用机枪，布置得林林总总，不一而足。弹、炮火力强大，或许也是苏联航母的一大特点。
到了20世纪80年代，苏联终于摆脱了直升机母舰与重型巡洋舰之间的游走状态，造出了1艘排水量67500吨的常规起降飞机的重型航母“库兹涅佐夫”号。就是这样一艘正规型的航空母舰，自身的武器装备同样了得：在首尾左右分别装有1组SS-N-9“长手套”舰空导弹（共4组、2婵元），舰首还装备两排12单元SS-N-19“舰毁”垂直发射反舰导弹，此外，还有8座“卡什坦”弹炮合一、6座30毫米炮、两座反潜火箭。看了这功能齐备的武器系统，谁会说苏／俄的航母不是一座武库舰呢？
苏联解体后，军事战略作了大幅调整的俄罗斯即使有心，也无力再发展耗费惊人的重型航母了， “告别蓝水”一时间成为人们戏说俄罗斯海军的口头禅。今天，尽管俄岁斯军费短缺、军事战略也正处于调整期，甚至还发生了多次重大事故，不过，只要看看挂满各式最先进导弹的俄罗斯重型巡洋舰、驱逐舭和两万多吨级的海底巨鲸一战略导弹核潜艇，任何人对当今只有l艘航母的俄罗斯海军也不敢有丝毫小觑。俄罗斯海军仍是美国之外、世界上最强大的海上力量。
作为老牌军事强国的英国能够在相当长的时期称霸世界，在很大程度上得益于它藐视群伦的皇家海军。这支几百年来实力超群的海军对其国家贡献多多，在世界范围内对航母的发展也起了领头羊的作用。在航空母舰尚在襁褓之中时，英国人的眼光、意识就具有超前 “皇家方舟”号几乎成了胚胎中的航母的—个印记，它像挪亚方舟一样在惊涛骇浪中成全了—个新的生命的诞生！以至多少年后，眷恋“方舟”的英国人用这个名字命名了一代又一代航空母舰，直至1955年建成的“皇家方舟”Ⅲ，成就了英国海军史上最大一艘航空母舰。英国——在20世蜘叶，在战列舰为主宰的传统海战僵化、江河日下之时，在海军武库母体中孕育着—个躁动的生命、海战传统样式期待着一场新的变革之时，没有错过机会，没有浪费机遇，盎格鲁—撒克逊人又一次走在了世界的前列。
