一九四二年五月，冀中抗日根据地整个地翻了一个个过儿。
冈村宁茨坐上飞机，在天上指挥着五万鬼子兵进行大“扫荡”，残酷的战斗，到处是一片红火。日本鬼子的汽车把遍地黄金的麦子轧烂在地上，骑兵包围了村庄，村庄烧起来，熊熊的火苗儿把黑烟卷上天去。步兵们端着刺刀，到处追着，赶着，把抗日群众从东村追到西村，又从西村追到东村。遍地是“嘎嘎嘎咕咕咕”的枪响，遍地女人哭孩子叫，多少个英雄倒在血泊里了，多少个战士牺牲在枪弹下，多少个地方工作人员，投的投河，跳的跳井，有枪的把子弹打光了，剩下最后一颗打碎了自己的头，多少个青壮年、村干部，被裹着走了，送了煤窑，载出关外，运去日本三岛！
共产党领导的八路军，有的突围了，有的冲散了，有的战至一人一枪为国壮烈殉难了。剩下的净是些便衣游击队，看来是不大顶用了。
也有个别无耻的家伙，怕死鬼，向敌人屈膝了。也有个别意志脆弱、政治上不坚定的人逃跑了，逃到城市去，逃回家里去。
虽然鬼子的死尸躺得遍地皆是，他们的血一点也没有少流，但是他们还是嚷着“胜利”了，嚷着“八路被彻底肃清”了。
冀中——模范的抗日根据地变了质，它的元气大大地受了损伤。千万条汽车路连起来了，千万里封锁沟挖成了，岗楼儿就像雨后出土的青苗，不几天便钻了天，成了林！
鬼子、“皇协”遍地跑，到处发横，爱杀就杀几刀，爱打就打几枪。抗日的政权都不见了，穿军衣的八路军一个也没有了，妇救会、青抗先，还有哪个胆大敢提一提？各村都成立了“维持会”，都给敌人“挂上钩”了。看吧，满眼净是敌人的势力，白日满天都是膏药旗，黑夜遍地都是岗楼灯。有几个家伙跑到大街上叉着腰吹起风来：“八路军蛤蟆老鼠也想成什么大气候？！”老百姓都耷拉着脑袋，眉上锁起了两个大疙瘩，上三十的汉子都留起了胡子，剪了发的姑娘又留了辫子。菩萨庙里的香火整天不断，算命先生的生意骤然变得兴隆。——时代好像几天之间就倒退了二十年。
是一阵什么风啊，把世界刮成了这个样子？
但是，共产党是杀不完的。只要有它一个火星，它终究会烧起腾天大火来。
七月，日本鬼子把“扫荡”重点转到沧石路以南来了。深县、束鹿、宁晋、晋县……
各地的大小据点都驻满了鬼子，六分区的根据地被铁桶似的包围起来。
在一个云雾遮天的早晨，宁晋县大队陷进了敌人的大包围。驻地孟各庄四外都发现了敌人，枪声首先从东边响起，随后北边南边都有子弹飞过；西边，远远可以看见一溜人影正扑着枪声迎过来。情势是明明白自：顶住打，就要被消灭，除了突围，再没有别的道可走了。
一中队长周铁汉接受了大队长的命令：趁敌人包围圈还没有合紧，坚决冲出去！
周铁汉是个二十五岁的结实小伙子，生得膀乍腰圆，红彤彤的方脸，虽不是太高的个儿，给人一看，却觉得十分魁梧。他把盒子枪拉开栓，压够一条子弹，用大拇指扳住机头，朝沿墙站立的战士们一抡，亚赛敲着钢板的声音说道：“同志们！有没有骨头，是不是英雄，就看今个这一天了！是耻辱，是光荣，也就在这一回了！有种的跟我走哇！”半截黑塔似的丁虎子一步站了出来：“周队长，我在头里！”他是个共产党员，一向有“打仗瘾”的。周铁汉用枪向西北一指说；“好，走啦！——二排跟着！”
“忽忽忽”一股风响，队伍一支箭似的入了村西道沟。一中队后面是大队部，担任掩护的是二中队，人员足有一百三四。可是，除了“忽忽忽”的声音及离得还很远的枪声以外，再听不见一点响动。经受过几十次战斗的周铁汉，一听这声音，就觉得今天的斗争，不是你死，就是我活，想偷个空子玩个花招钻出去，是万万没有可能的。
几天来的情况太紧张了，太急迫了。宁晋城不算以前增加的，只昨天一早，就由赵县开来二十八辆汽车，车上没有一个不是鬼子兵。牙口寨的鬼子也增到六七百。在束鹿、晋县地里，情况更发严重，新据点一天安了五六个，大队的汽车和骑兵来来往往，十分频繁。周铁汉早已感到：恶战总有一天要逼来头上的。现在，依照眼前情况看，这一天是到来了。
正是为此，周铁汉此刻的心里没有慌，事情逼得他反而下了一个狠心，他想：在这个时候，怕死就准死，把脑袋放在一边去拼，合大家的劲一块拼！拼得越顽强越勇敢，就越没有危险！想到这，他不由得把队伍前后看了两眼：二班在最前面，丁虎子持大鼻子捷克式领头，后面一个一个紧紧跟随，大部分是二年左右的老战士，全是经过多次战斗的生龙活虎。在身后的一三班和二排，也个顶个的结实雄壮，浑身劲气，情况虽然紧急，却看不透有一个发孬。周铁汉看到这里，信心更强了，精神更高了。有这样一群钢铁打造的战士，将近一半的共产党员，有什么冲不破的，有什么可怕的。
大队长的计划，是甩掉后面——东面和南北两面的敌人，顺道沟悄悄地插往西北，争取在西边敌人还没有发觉我们的队伍以前，从敌人空子里钻出去。但是，一来敌人太多了，二来有五十米道沟没有完全挖通，西面敌人看见了在这段路上飞跑的人，立时扇子面一样散开来，左面的一股，就一直抢先向道沟截下来，企图迎头挡住去路。
周铁汉看得清楚，想要跑在敌人前头，不叫敌人截住，已经来不及了。便一面命令一排说，“坚决冲！敌人挡就打它，一定要过去！”一面闪在道旁，等大队长赶上来。
大队长钱万里的矮个儿，一步一步稳稳地跑上来了。手里拿着一块粗布手巾，不时擦着光头上的汗珠，盒子枪仍旧插在套子里，还如平时那样四平八稳，好像不是在打仗一样。通讯员金山怀里抱着“马四环”紧跟着他。
“大队长，敌人眼看把道沟卡住了，把整个队伍拿上去冲吧！”周铁汉好像掐着一抱东西，双手向敌人方向做了个猛抛的姿势，这样问着大队长。
“你的队伍呢？前头怎样了？”钱万里叉开腿，稳稳站住说。
“一排全上去了，我让他们坚决打过去。”
“很好。”
周铁汉以为得到了批准，一翻身，拔步要跑。钱万里又叫住了他：“等等。”钱万里把手巾遮在眼上，向敌人方向仔细的观望着，好半晌，把周铁汉几乎等得不耐烦了，才放下手来，轻微地摇了摇头说：“不行，我们冲不过去……”周铁汉立即接过去说：“冲不过去也得冲呀！总不能停在这叫人家来消灭！”钱万里深洞似的双眼转了个圈，用一个指头点着周铁汉的前胸说：“要这个样子：你的一排继续顺道沟插下去，在那柳子行前面打个冲锋，占领那两块坟地，争取把敌人主力吸引到交通沟上。然后，大队直向西南，从敌人的空子里钻出去。”钱万里把话顿住，察看着周铁汉的颜色，见周铁汉一动不动地站在那里，就接下去说：“这是个十分危险的任务，敌人知道上了当以后，一定要想法先消灭你们，周队长，你的任务就是：先去粘住敌人，掩护大队主力突围；然后不要叫敌人粘住，把队伍带下来。”
周铁汉知道这副担子是有千斤重的。可是，任务来了，作为一个共产党员，有一千斤就担一千斤，有一万斤就担一万斤，没有二话可说的。周铁汉简单地应声“是！”转身跑到前面去了。
这时，西面敌人已开了枪，子弹迎头擦过。北东南三面的敌人，随即椅子圈似的兜抄上来。二中队后尾的枪声，一阵紧似一阵，炒料豆一样，一会儿就响乱了。
从前面传来一片震耳的杀声。钱万里看见；周铁汉跃出道沟，抓紧盒子的手摆着旗子一样，连连向前挥着。战士们从他面前冲上去，把柳子行附近的两块坟地占领了。
这一来，西面敌人的七成兵力被吸引在道沟上，他们拼命地要卡死这道口子。而在西南，却有一个空子给闪开了。钱大队长见时机已到，双手一摆，带领其余三个排，跃出道沟，一阵疾速的飞奔，从西南的口子里突过去了。
果然，用冲锋粘住敌人的一排，在撤退的时候，又被敌人粘住了。柳子行里的鬼子见大队主力大部钻了出去，膏药旗冲天晃了几晃，五六十个鬼子哇的一声冲上来，把一排由两个坟地压在一个坟地，机枪、炮弹，急风暴雨般直射过来。一排凭了三十支步枪，不要说招架，抬起头来的空儿也没有了。一班是被压下来一次的，半个班遭了伤亡。眼下的危险，用战士们最不祥的话说，就是：“撤不下来了！”
鬼子的第二个冲锋随时可以压下来。周铁汉在地上伏着，两道扫帚眉拧成个“一”字，闪着火眼盘算：现在撤是不行的，一定叫敌人把队伍追散；要撤，必须把第二次冲锋打退，煞煞敌人的气焰。于是，他告诉大家：把手榴弹全部放在手边，拧开盖，勾好线，听命令就摔。他自己，把所有三个手榴弹都放在身下，三根弦一齐叼在嘴里。说时，前面柳条子乱晃，成群的黄呢子野兽又纵身起来，一排亮闪闪的刺刀反着光，鬼子的第二个冲锋又压下来了。看看只离着三四十米，周铁汉就地一滚，一纵跳起来，用嘴把线一拽，右臂一抡，冒着白烟的手榴弹流星似的飞出去；“手榴弹，摔呀！”随着周铁汉的声音，“黑乌鸦”成群飞出，火星飞爆，浓烟腾空，一眨眼的工夫，天也遮暗了。上来的鬼子，前头的七八个先先后后仰身栽下去，后面的调屁股窜回了柳子行。趁这时，一排的战士们兜起旋风，一溜烟向南跑下去。
刚跑出七八十米，鬼子的机枪兜屁股狠命盖来。一排眼前是一片开阔地，大地上只有旱得卷了叶儿的青苗，不足一尺高低，没有半点儿隐身的地方。二班长张子勤被连响的机枪打断了腿，横栽在地上。一个战士上去搀他，刚一弯腰，也翻身仰倒了。丁虎子赶上去摘了那战士的枪，挎在脖子上，伸手就拉张子勤，要往肩膀上搁。张子勤把他的手一挡，错了错牙，镇定地说：“我不顶事了，你还是快照顾非党同志去吧！”丁虎子道：“这可不能，谁也丢不得！”张子勤扭个身，紧掐住鲜血浸透的大腿，咬住牙关说：“赶快走你的！我无论如何是脱不过今天了，照顾我只会白白连累你们。”丁虎子说：“我死不了，就不能把你丢给敌人！”说罢，从身后架起张子勤的双臂，打算托起来抱着走。张子勤回头一看，见鬼子们的小钢盔一颠一颠已追上来，再几步就赶到了。他把心一横，上身猛力一摇，挣开丁虎子双手，用命令的口气叫道：“丁虎子！放了！”丁虎子突然吓了一跳。张子勤随手掏出一颗手榴弹，用嘴把盖咬下去，弦迅速套在手指上，把身旁的枪一指道：“革命的武器，快拿去！再要动我，要看看手榴弹！”丁虎子噙着泪把那支三八式挟起来，一边跑一边回头看。张子勤平静如水，半动不动的坐在那里，只把手榴弹藏进衣服里去了。
远远瞧见，一个鬼子上去了，刺刀逼住张子勤的心口，张子勤没有动。第二个，第三个又上去了，他们想架他走，可是，就在扶住他的胳膊的时候，从他怀里猛升起一团黑烟，一顶钢盔滴溜溜飞上了半空。烟落下去的时候，那一团四个人都躺着。
周铁汉和丁虎子相对看了一眼。奇怪得很，周铁汉铁青的脸上，不知为什么笑了一下，他说：“虎子，看见了吧？要死，就这样去死。”
明明是大队抓住了一个村庄——北圈里，突然“轰轰隆隆”，烧了鞭炮市一样，一阵枪声响成一团。又见许多战士混乱地奔出村来，慌张地往回跑着。
“中了埋伏吗？”周铁汉腿下加快脚步，急急朝领头跑下来的那人迎上去，想问问到底怎么回事。他越迎住那人跑，就越生起气来。那家伙左手拖着枪苗子在地上拉，右手只管一掀一掀摘掉身上的东西；米袋子、背包早扔光了，正往下摘手榴弹。
“你是哪的？混蛋！站住！”
那家伙被陡然一吓，昏昏地站住了，白蜡色的脸上，一对灰溜溜的眼睛，只管盯住周铁汉看，两腿索索地狠命筛着糠。许久，才囔囔地说：“二中队的。”
“往哪跑？”
那家伙指了一下村里说：“村里净鬼子。”
“鬼子，为什么不打过去？”
“……”那家伙张着嘴，喘着，不知说什么好。
“转回去！——临阵脱逃，崩了你！”周铁汉的脸上出现了一种少有的严峻，这严峻给他的话加重了分量，似乎每一个字都几千斤重，令人不可抗拒。
那家伙莫奈何地转回身去。周铁汉问清他叫尹增禄，又问清大队在什么地方，就直跟住他的脊梁，让他带道进村。
和尹增禄一块的十几个战士，见这情形，早已停了脚，闪在路旁，没有主张地眨着两眼看。周铁汉把头向前一甩，一齐让他们跟了走：“往后跑也是敌人，宁死在阵前，不死在阵后，小伙子们上前冲！”十几个人中马上有一个小伙子站出来，把拳头一举说：“二中队的成一列走好，胆大的往前头靠！人都是肉长的，人家全不怕，为什么咱怕？”
周铁汉心里不由得叫声：“好！”肚里的气马上消了一半。他认得这个小伙子是二中队的五班副，新近才入党的，名字叫赵福来。便柔声对他说：“福来，这十几个人由你负责，跟在我们后边，千万不要再跑丢了。”赵福来停住脚，咔的打个“立正”，满精神地答道：“是！”
尹增禄带头往前走着，每走几步就反回头来偷眼看看，见周铁汉气汹汹两只虎眼瞪着他，脚下忙紧跑几步，不一会，却不知不觉又慢下来；再偷看看，又紧跑几步。周铁汉就一直瞪着他，走近了北圈里。
