颜回家境贫寒，却不慕富贵，安贫乐道。孔子曾说：“德之不修也，学之不讲也，闻义不能徙也，不善不能改也，是吾忧也。”又说：“饭疏食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣，不义而富且贵，于我如浮云。”
颜回最能领会此意。孔子称赞说：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”
孔子行教，最重仁德，而颜回行仁最笃。《论语·颜回》云：“颜回问仁，子曰‘克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为人由己，而由人乎哉？’颜回日：‘请问其目？’子日：‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。’颜渊日：‘回虽不敏，请事斯语焉。”众弟子中，颜回问仁最详，孔子所答亦最细，孔子曾称赞颜回说：“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣。”意思是说，其他弟子只是偶尔或有很少时间能保持仁的状态，而颜回则可以很长时间保持仁的状态。
颜回天资聪颖，勤奋好学，可是对孔子的言教，他从不表示异议，显得很愚笨。不过，连最善于言辩的子贡也自叹弗如。子贡说，颜回能闻一而知十，他自己则只能闻一而知二。孔子说：“吾与回言终日，不违，如愚。退而省其私，亦足以发。回也不愚。”颜回夙兴夜寝，诵诗崇礼，非常踏实。孔子说：“吾见其进也，未见其止也。”“语之而不惰者，其回也与！”“回也，非助我者也，于吾言无所不悦。”“回之为人也，择于中庸；得一善，则拳拳服膺而弗失之矣。”
颜回对自己的老师，也是服膺之至，他曾喟然而叹说：“仰之弥高，钻之弥坚；瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才，如有所立卓尔，虽欲从之，末由也已。”相传与孔子同时有少正卯在鲁国授徒，“孔子之门，三盈三虚，唯颜渊不去。
颜回独知孔子圣也。”（王充语）有一次，孔子一行在匡地被逐，颜回落后而走散了。后来终得团聚，孔子激动地说：“吾以汝为死矣。”颜回却说：“子在，回何敢死。”令孔子感动不已。孔子曾说：“自吾有回，门人益亲。”
不幸的是，颜回终究是先孔子而去了。史载颜回二十九岁时头发就全白了。也许是用功过度的缘故吧，他大概最多没活过四十一岁。颜回之死，令孔子悲痛万分，他“哭之恸”，叹道“天丧予！天丧予！”后来鲁哀公问孔子说，众弟子中以哪一位为好学，孔子回答：“有颜回者好学，不迁怒，不贰过。不幸短命死矣。今也则亡。”其沉痛至此。夫子尝言：“用之则行，舍之则藏，唯我与尔有是夫！”可见其师徒相得之深。颜回终身未仕。
孔子六十多岁时，有一次师徒一行被围困于陈蔡之野，“不得行，绝粮，从者病，莫能兴。”在这种情况下，弟子们多有怨言。孔子为安慰众弟子，诵讲弦歌不衰。子路心中怨恨，生气地问孔子说：“君子亦有穷乎？”子贡的脸色也很不好看。孔子知弟子们有愠心，便轮流问弟子说：“我们不是野兽，却整天地被人追赶于旷野之上，我们所推行的仁道有问题吗？我们何致于此呢？”身处如此困境，弟子们略有微辞，亦属难免。
唯独颜回毫无愠心，而且坚定非常，他说：“夫子之道至大，故天下莫能容。虽然，夫子推而行之，不容何病！不容然后见君子！夫道之不修也，是吾丑也。夫道既已大修而不用，是有国者之丑也。不容何病！不容然后见君子！”孔子闻言激动得不能自已，他说：“有是哉！颜氏之子！使尔多财，我为尔宰！”颜回于乃师，可谓患难之知己。孔子曾说：“回也视予犹父也。”后人则评价说：“颜回之于孔子也，犹曾参之事父也。”孔子与颜回的师徒之情，可谓千古绝唱。
中国儒家历代皆有一些隐居不仕的儒士，他们或著书，或授徒，或以言为王者师，这一传统始于子夏。司马迁说，孔子死后，“子夏居西河教授，为魏文侯师”，“如田子方、段木干、吴起、禽滑厘之属，皆受业子夏之伦，为王者师。”凡为王者师，必属隐者之流，否则只为臣下，而不可谓师友，子夏可谓儒家的隐圣。
子夏姓卜名商，魏人，少孔子四十四岁，以文学名世。在众文学弟子中，孔子生前独举子游与子夏二人。子游重礼乐制度，而子夏重文物典章。子游说：“子夏之门人小子，当洒扫、应对、进退，则可矣。抑末也，本之则无。”可见他与子夏有分歧。子夏说：“虽小道，必有可观者焉。致远恐泥，是以君子不为也。”可见他对基本功的重视。他还说：“贤贤易色，事父母能竭其力，事君能竭其身，与朋友交言而有信，虽日末学，吾必谓之学矣。”“日知其所亡，月无忘其所能，可谓好学也矣。”可见子夏之学尤切实际。大概正因为如此，才常为王者师。
后儒有云：“子夏笃信圣人，曾子反求诸己。”子夏循规蹈矩，其学尤重日常实践和经籍的掌握。按照汉儒的说法，儒家经典的流传大都与子夏有关。子夏说：“博学而笃志，切问而近思，仁亦在其中矣。”子夏对儒家经典之流传的巨大贡献，当与他的隐居教授有关。倘若他一生砣石乞于仕途，恐怕就没有那么多精力研究经籍了。下面的故事颇能说明子夏的文学成就。
有一次，他拿《诗》中的几句诗问孔子：“巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮。”这显然是描写少女的妩媚和俏丽了。他问孔子这几句诗说的是什么。孔子说：“绘事后素。”意思是说，先要有洁白的底质，然后才在上面绘画。子夏接着问：“礼后乎？”意思是说，在道德修养中，是否也要先修养好仁德，然后才讲礼节呢？孔子对子夏的悟性很赞赏：“起予者商也！始可与言诗已矣。”认为子夏最能发扬他的意思，可以和他论诗了。
又有一次，子夏去晋国时路过卫国，有个读史记的人说：“晋师三豕涉河。”子夏指出，不是“三豕”，而是“己亥”，原因是三与己、豕与亥字形相近似，写书的人搞错了。后来询问晋国人，果然是“晋师己亥涉河？”可见子夏对典籍的掌握既广泛，又精审。
孔子曾说：“师也过，商也不及。”意思是说子夏的性格有些消极，进取不够。大概正因为如此，他才成了儒家的隐圣。人们说，魏文侯之所以在名声上超过齐醒公，主要是因为他能尊敬子夏及其弟子段木干、田子方等隐士。
有一次，魏文侯久仰段木干的道德学问，特意到他家去拜访求教。可段木干得知来人是国君，未等魏文侯进门就先跳墙躲开了。魏文侯扑了空，却不生气。随从问拜访的结果如何，他说：“段木干这种人不趋炎附势，自己隐居在这种不引人注目的穷街小巷，可是名声却远播千里之外，的确是位贤者啊！对这样的人，我只能以尊贵的礼节相待。”魏文侯每次见段木干都非常恭敬，每次谈话总是自己站着而让段木干坐在上首。而且，即使自己很疲倦了也还要坚持站着，不敢坐下休息，怕失了礼节。而他对自己的丞相翟璜说话时却总是坐在宝座上，显得很傲慢。翟璜因此很不高兴，魏文侯却说：“人家段木干，给他官他不做，给他俸禄也不要，勉强来我这里做个客人。你呢，想当官，我给你丞相的高位；想发财，我就给你上卿的俸禄。你受了我的恩惠，又要求我像待上宾一样地待你，这是不是有点太难为我了呢？”翟璜当即无话可说。
只肯为王者之师友，而不肯曲身作官为臣，这就是子夏之流的隐士风格。
太史公作《弟子传》时引孔子的话说：“受业身通者七十有七人，皆异能之士也。”中国古来有七十二行之说，七十子皆异能之士，则行行有状元。夫子因材施教，循循善诱，务使弟子扬长避短，各成其性，常令其欲罢不能。孔门弟子英才荟萃，异能辈出。
众弟子中，德行有成者：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；善于辞令者：宰我、子贡；擅长政事者：冉有、季路；熟谙文献者：子游、子夏。
高柴愚笨，曾参迟钝，颛孙师偏激，仲由鲁莽。颜回德高，却常遭贫困；端木赐不信天命，驰骋商场，预测商情十有九中。太史公说：“学者多称七十子之徒，誉者或过其实，毁者或损其真，钧之未睹厥容貌则论言。”
下面主要根据《论语》和《弟子传》的材料，择要介绍。
闵子骞，少孔子十五岁，不仕大夫，不食污君之禄。孔子说：“孝哉，闵子骞！人不间于其父母昆弟之言。”“如有复我者，必在汶上矣。”
仲弓，名雍。孔子说：“雍也可使南面。”其父为贱人。孔子说：“犁牛之子辟且角，虽欲勿用，山川其舍诸？”
冉求，少孔子二十九岁，为季氏宰。季康子问：“冉求仁乎？”孔子说：“千室之邑，百乘之家，求也可使治其赋。仁则吾不知也。”
仲由，字子路，少孔子九岁。性鄙，好勇力，志伉直。冠雄鸡，佩狼豚，凌暴孔子。孔子设礼稍诱之，后儒服委质，因门人请为弟子。子路曾为浦大夫，他说：“食其食者不避其难。”“君子死而冠不免。”因孔悝作乱而亡。孔子说：“片言可以折狱者，其由也与！”“由也好勇过我，无所取材。”“衣敝组袍与衣狐貉者立而不耻者，其由也欤！”“由也升堂矣，未人于室也。”“自吾得由，恶言不闻于耳。”子路为季氏宰，季孙氏问孔子：“子路可谓大臣与？”孔子说：“可谓具臣矣。”季康子问：“仲由仁乎？”
孔子说：“千乘之国，可使治其赋。不知其仁。”
宰我，利口善辩，昼寝，孔子说：“朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也。”曾为临茁大夫，与田常作乱，以夷其族，孔子耻之。
端木赐，卫人，字子贡，少孔子三十一岁。利口巧辞，孔子常黜其辩。既受业，问孔子：“赐何人也？”孔子说：“汝器也。”又问：“何器也？”孔子说：“瑚琏也。”田常欲作乱于齐，惮高、国、鲍、晏，遂移其兵欲以伐鲁。孔子说：“夫鲁，坟墓所处，父母之国。国危如此，二三子何为莫出？”子路、子张、子石皆欲请行，孔子不许。子贡请行，孔子许之。子贡一出，巧舌如簧，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越；子贡一使，纵横捭阖，使势相破，十年之中，五国各有变。子贡者，其为战国纵横家之祖乎？子贡好废举，与时转货资，喜扬人之美，不能匿人之过。曾相鲁、卫，家累千金。孔子说：“赐不受命，而货殖焉，亿则屡中。”
言偃，字子游，少孔子四十五岁。子游为武城宰时，孔子过，闻弦歌之声。孔子莞尔而笑，说：“割鸡焉用牛刀？”子游说：“昔者偃闻诸夫子日：君子学道则爱人，小人学道则易使。”孔子说：“二三子，偃之言是也。前言戏之耳。”
颛孙师，字子张，喜干禄，尝言：“在国必闻，在家必闻。”孔子说：“是闻也，非达也。”
澹台灭明，字子羽，状貌甚丑恶，孔子以为材薄。受业以后，退而修行，行不由径，非公事不见卿大夫。南游至江，从弟子三百人，设取予去就，名震诸侯。孔子喟叹：“吾以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。”
有若，少孔子四十三岁，相貌似孔子。孔子死后，弟子曾相与立为师。他说：“礼之用，和为贵，先王之道斯为美。小大由之，有所不行；知和而和j不以礼节之，亦不可行也。”
公冶长，字子长。孔子说：“长可妻也。虽在累绁之中，非其罪也。”
以女妻之。
南宫抚，字子容。孔子说：“君子哉，若人！上德哉，若人！”“国有道，不废；国无道，免于刑戮。”以兄之女妻之。
樊迟，名须。请学稼，孔子说：“吾不如农。”请学圃，孔子说：“吾不如老圃。”樊迟出，孔子说：“小人哉，樊须也！”
宓子贱，少孔子三十岁。孔子说：“宓子贱，君子哉！鲁无君子，斯焉取斯！”
商瞿，鲁人，字子木，少孔子二十九岁。司马迁以其受孔子《易》，数传而至汉之田何。
儒教正宗孟学
儒家学说又称“孔孟之道”，与孔子并称的孟子后来被奉为儒家的亚圣。
孟子（约公元前372～前289）名轲，字子舆，邹邑（今山东邹县东南）人，是鲁国贵族孟孙氏的后代。和孔子一样，孟子很小的时候父亲就去世了，由寡居的母亲抚养成人。
孟子的家原来住在凫村（今曲阜马鞍山旁），此处紧邻墓地，时常能见到安葬死者的情景。幼年的孟子很好奇，经常到墓地去玩耍，作摹仿人家办丧事的游戏。孟母发现后，觉得此地不利于孩子的成长，便搬到庙户营去居住。此处临近街市，车来人往，热闹非常。可是没过多久，孟母又发现孟子整天玩商人作买卖的游戏，觉得这里仍不是孩子成长的好环境，于是决定再次搬家。这一次她搬迁到邹县南关的学宫旁居住。受环境影响，孟子又学着做读书、揖让、进退之类的游戏，孟母看到以后，觉得很满意，认为这种环境才适合孩子的成长，便长期定居在这里。
后来，孟母就近供孩子上学读书，希望他成为一个有知识有德操的人才。可是，孟子也和其他小孩子一样，喜动不喜静，整日贪玩，不肯用功读书。有一天，孟子在学堂里读了一阵书，觉得枯燥乏味，便逃学回家了。此时孟母正在家里开机织布，见孟子突然回来，便问他是怎么回事。
听孟子一说，孟母很生气，但她并没有发作，只是当着孟子的面，把自己正织的布匹劈为两截。孟子看到后很不理解，就问母亲为什么要这样做。
孟母说：“你今天半路逃学，不和这一样吗？”孟子一听便觉得自己错了，马上告别母亲返回学校。从此，孟子再也不敢荒废学业，他早去晚归，学习非常刻苦，终于没有辜负母亲的苦心，成为继孔子之后最有成就的儒教代表。
