1.选雏
刘老四祖祖辈辈住在皇城根下，靠养鸡为生。一家四口人，就靠百十只母鸡下蛋讨生活。别人的鸡蛋卖四文一枚，只有他卖五文，而且一向供应大内。不是他的鸡蛋多么好，而是他的侄子刘堂在御膳房当采买太监，自然得了近水楼台之利。
这一天暮色降临的时候，刘堂进了刘老四的家门。刘老四对他这个侄子一向是当财神爷供，慌忙备酒备菜，刘堂却苦着一张脸制止了：“四叔先别忙，咱家今儿个是替皇上选鸡雏来了，我要选一个孵出来没几天的鸡雏进宫，且把你的鸡雏都拿过来瞧瞧。”
光听说皇上选秀女，如今还有选鸡雏的？刘老四心里奇怪，不过没敢问，忙搬来一个装满鸡雏的大竹笼。刘堂从衣兜里摸出个纸包，打开来里面都是小小的根须，他掐下几段，扔到竹笼里。那些鸡雏还以为是什么好吃的，你争我抢地过来，对着根须看了几看，闻了几闻，便都掉头不顾。
面对此情此景，刘堂白净面皮上就有些见汗，他尖着嗓子问刘老四：“四叔，把你平时喂鸡雏的东西拿来，我就不信，这东北正宗老山参它就是不吃。”山参喂鸡？刘老四满肚子不明白，不过还是很快捧出一袋小米来。刘堂把小米跟山参根须混在一块，投进竹笼，只见鸡雏吃罢小米，又单单剩下了山参根须。刘堂不再多说，跌跌撞撞往外走，一张脸变得惨白如纸。
侄子走后，刘老四越想越奇怪，生怕他出事，便追了出去。出门不远，就到了护城河畔，河边一株接一株，都是一抱多粗的杨柳。只见一个人吊在树杈下，正晃晃悠悠，不是侄子刘堂是谁？
2.入宫
刘老四慌忙解下侄子，给他拍前胸揉后背，好不容易才救过来。刘堂看一眼刘老四，不由涕泪横流：“四叔啊，您救了我一时，救不了我一世，还是让我早死早投胎！”刘老四就劝：“有句老话说得好啊，没有过不去的火焰山。有难事你说出来，四叔给你想办法。”
刘堂定定神，这才说明原委。昨天早上，皇上心血来潮，踱到御膳房看御厨做菜来了。也是刘堂流年不利，不留神把买菜的账本放在桌上。皇上无聊之下翻了几页，偶然看到鸡蛋的账目，要五两银子一枚……
刚说到这里，刘老四就插嘴了：“我卖给你的不是五文大钱吗？合着你低买高报，从中挣了外快！”刘堂叹一口气：“你不在大内行走，不知道大内的事，这外快我若能拿走，还会让我娘住在城郊破瓦房？先不说这个——”
刘堂又续了下去——皇上一看鸡蛋价格，说出一番话来：“真是奢侈啊，五两银子的鸡蛋，朕一顿竟要吃好几枚。都说物力维艰，要是能把鸡蛋的成本降下来，让天下老百姓都能吃得起鸡蛋，也算一件大好事。刘堂啊，你给我买只鸡雏来，朕反正闲着没事，就亲自养一只鸡来生蛋，看能不能想出节省成本的法子。”
刘老四听着一挑大拇指：“爱民如子，古今少有的大明君啊。”刘堂的脸都绿了：“皇上是明君，这个我认，可是这样一来，我还活不活了？皇上不知道鸡蛋的价码，可是知道小米的价码啊，大臣们的奏章报告每年的雨水丰歉，上面少不了写粮价。若是让他用小米喂的鸡生了蛋，知道折合三四文钱一枚，多半要问我个欺君之罪，怕是我老娘也要跟着遭殃。所以，我想着这鸡雏不能吃小米，得吃正好能折合四五两银子的东西，比如人参，不就解决了？可是刚才你也看见了，鸡雏不好这一口啊。”
刘老四听完倒乐了：“怎么不早说？想要鸡雏吃人参，得用特殊办法培养。两天后，你只管来拿。”
其实让鸡雏吃人参，说来也简单。刘老四把刚从蛋壳里孵出的鸡雏放在装人参段子的篮子里，再不给其他食物。饿红了眼的鸡雏哪管对不对口味，吃了个不亦乐乎。连吃两天，鸡雏们就对人参有食欲了，反倒对小米有些不屑一顾。
两天后刘堂过来，选了只毛色漂亮的鸡雏，让它在沙地里走了几步，见走得威武雄壮，没灾没病，便捉起来放进笼子里，拎着进了宫。
刘堂走后，刘老四志得意满起来。心想一枚鸡蛋在宫里报账五两银子，这回又帮了侄子大忙，自己的鸡蛋是不是也该涨涨价了？刚想到这里，他的眼光偶然扫到沙地上，那里有鸡雏刚刚踩的爪印，不由惊叫一声：“糟了！”原来两行爪印跟行进方向平行，而不是向内走内八字。这是公鸡的爪印啊，开始光顾训练鸡雏吃人参了，竟忘了这茬！
刘老四越想越冒汗，暗想皇上千辛万苦，把鸡雏养大了，发现这鸡根本不会下蛋，还不剐了买鸡的刘堂？他立马抓了只母鸡雏，匆匆忙忙往宫里赶，想着要赶在公鸡雏送呈皇上前换过来，不然麻烦就大了！
3.偷换
刘老四平时没少往宫里送鸡蛋，守门侍卫都认识他，所以进宫没遇人阻挡，一直走到御膳房。皇宫大内分前后两宫，前宫管得不严，王公大臣、执事杂役可以行走，后宫是皇后嫔妃所在，没有腰牌的话，一踏进去就是死罪。
刘堂这个时候正在御膳房自斟自饮呢，鸡雏已经交上去了，他跟皇上说，这鸡雏特爱吃人参，喂的时候一定要掐几段，不然这鸡雏长不大。皇上信以为真，一时高兴还赏了他十两纹银。银子是不多，不过一场弥天大祸就此避免了，他能不高兴吗？等刘老四提着鸡雏进来，把话一说，刘堂吓得差点把酒杯吞下去：四叔啊四叔，你真是我的好四叔！
事已至此，刘堂只好另想办法。先让刘老四坐在里面的套间，他在外面把厨房的大厨请来，耳语一番，大厨拎起母鸡雏走了。随后刘堂叫来手下小太监，让他去请两个人。先来的是位女官，刘堂又一阵耳语，见女官面有难色，刘堂神色严厉起来，又说了几句，女官才点头走了。后来的是侍卫总管，身后还跟了两带刀的侍卫。这个比较麻烦，耳语半天不管用，刘堂塞了张银票，这位才勉强答应。
这事办完，刘堂进了里间，一屁股瘫在椅子上，就像刚打了一场仗。刘老四见左右没人，就问侄子事情怎样了。刘堂压着声音说：“养兵千日用在一时啊，总算一天云彩满散。”
原来刘堂想了个偷天换日之计。先让大厨做好菜后，其中一个食盒的格子空出来，把鸡雏放进去。然后再让负责上菜的那个女官，趁皇上吃饭不注意的时候，把两只鸡雏调换。皇上吃饭时爱看奏折，来个偷换很容易。至于找侍卫总管，是因为端菜进殿的时候，门口有侍卫查验菜品，只有买通他才可行。
刘老四听完不由又拍起了侄子的马屁：说到底是人缘好啊，一场祸事就这样掩盖了。刘堂嗤的一声笑道：“您知道为啥鸡蛋报账五两银子一枚，我还是买不起京城大宅吗？就因为我每月要孝敬他们！不给的话，大厨会说我采购的鸡蛋不好，拒绝使用；养心殿的女官会在皇上跟前说，菜色不对，原料多半不新鲜；侍卫总管干脆不让你的鸡蛋进宫，说怀疑有毒。这便是宫内的规矩，有钱大家赚。只有报账五两我才有利可图啊，这一回出事，他们自然该替我出力，可是侍卫总管太黑，居然还好意思要钱！”
原来是这样，刘老四心中感叹，看来大内宫中也不是那么好混，倒有些可怜起侄子来。就在这时，只见那个女官慌里慌张地进来，说大事不好了，她送菜到养心殿，才知道皇上一时心血来潮，拎着那只公鸡雏上了金銮殿，说要跟众位大臣朝议！
说完宫女就走了，刘堂面如土色。大臣们哪有不知道鸡蛋真实价格的，一旦说漏了嘴，还有个好？一抬头，只见两名侍卫不知何时守在房门外，看样子竟是监视起他来。他心里雪亮，侍卫总管就是黑啊，这是一旦发现情况不对，就要杀人灭口。想到这里他看眼四叔，发现四叔也正看他，两人面面相觑，都听见对方的胸膛里在打鼓。
4.朝议
大约过了一炷香的时间，可刘老四叔侄感觉过了一年，这时候侍卫总管出现了。他笑嘻嘻地遣散门口侍卫，才进房跟刘堂一拱手：“刘公公，你真是险死还生啊。刚才我伴驾上朝，只见皇上拎着小鸡问众大臣：‘前些日子朕在厨房翻账，才知道一枚鸡蛋值五两银子，所以啊，朕亲自养了一只，每日喂它人参等物，看能不能改良改良，降下成本。诸位爱卿，你们都常吃此物吗？’众大臣你看看我，我看看你，鸦雀无声。只有中堂索伦图大人上前答了一番话，你们猜他怎么说？”
刘堂跟刘老四都觉得脖子凉飕飕的，知道生死系于此言，不由眼巴巴地等侍卫总管说出下文。侍卫总管卖足了关子，才接了下去：“索中堂不愧久经宦海，当场答道：‘鸡蛋价格昂贵，世间少有，老臣只在婚丧嫁娶之际，偶尔待客！’”
扑通扑通两声，刘家叔侄的两颗心算是落在肚子里了。刘老四跟侄子作别，打算回家。刘堂送四叔出宫，在路过军机处的时候，却被一位拿鸟笼子的朝臣叫住，他只好让四叔一个人出宫回家。
过了几天，刘堂又到刘老四这里采买鸡蛋来了。叔侄俩一阵闲聊，就说到那天叫住刘堂的朝臣。“那位就是中堂索伦图啊，他跟我说，皇上的寿诞就要来了，他的寿礼乃是一块皇上素来喜欢的太湖石，江南一路来的运费只怕要上万两白银，想跟我借些银子。我本意不借，可他一晃鸟笼，里面装的竟是你那只公鸡雏，原来那天朝堂上，他主动跟皇上请示，说皇上日理万机，再养此物劳神费心，不如由他代养，生蛋之时再行呈上。结果此物到了他手上，就好比给宫中公公、宫女、侍卫上了道紧箍咒，你说厉害不厉害？我哪有不借的道理？说不得，鸡蛋只好涨到六两一只了。”
刘老四心头疑惑，问：“皇上吃鸡蛋都怕贵，怎会接受劳民伤财的太湖石？”刘堂嘿嘿冷笑：“上万两的太湖石，他跟皇上说只值白银三两。不然一考较他的薪俸，还不露出马脚？这一贵一贱，正是最上乘的为官之道！”
刘老四心下感叹，当今皇上不可谓不明，下面却乌烟瘴气。如果说太监宫女算蚊虫小贪，那么中堂大人就是血口大鳄。按老规矩，鸡蛋过了数，应该由刘老四自己担起担子把鸡蛋送入宫，但他看着巍巍宫墙腿脚老是发软，只好另雇了个小工，跟随刘堂去了。
5.灭门
过了两月光景，刘老四听见街上人喊马嘶的，忙吩咐家人闭门不出。这是住在皇城根底下人家的起码常识。再过了一阵子，声音渐渐小下来，有咕噜咕噜声传来，像是过车。
刘老四大着胆子，开了条门缝往外瞧，只见街上一辆辆木笼囚车慢慢驶过，过了小半个时辰才过完。他知道，这是哪家王公大臣被满门抄斩了，不然不会有这么多犯人。
天擦黑的时候，刘堂一脸喜色地进来了。一见面就嚷着让刘老四打酒买菜，说有好消息。刘老四凑过耳朵去，就听见刘堂咬着牙说：“索伦图倒了。”
酒过三巡，刘堂说明索伦图倒台的原委。皇上一天微服探望索伦图，千不该万不该，索伦图的门房在吃鸡蛋炒西红柿。皇上一见大吃一惊，心里一算，一只鸡蛋五两白银，门房炒了六只鸡蛋，那就是三十两啊。这还只是门房吃的一盘菜，那么索伦图呢？该有多大的家底？皇上立刻派人彻查，果然查出令人吃惊的财富，于是下旨，满门查抄。
刘老四听得都不相信自己的耳朵了：“索中堂是一人之下，万人之上，就因为一盘鸡蛋炒西红柿，说倒就倒了？”
刘堂拿过旁边一篮子鸡蛋来，指着最上面的鸡蛋说：“我给你打个比方，你看这一只站得最高，也最风光，其实也最危险，这正是危如累卵的来历！”
这时刘老四想起那只公鸡雏来了，问现在怎样了。刘堂笑得差点把酒喷了：“还能怎样？皇上的鸡雏他只好当神仙供着，每日里人参随便吃。要命的是，鸡雏越大越像公鸡，他为了不让皇上生疑，竟又剪鸡冠又修翅，现在还是母鸡样！”
