沈缦云名懋昭，以字行，江苏吴县人，1869年生。原姓张，父亲是位举人，不久全家迁居上海。他信仰基督教，入教会学校读书。后来入赘无锡富商沈金士家，乃改姓沈。二十岁时考中举人，但他未继续在科举道路上努力，而是按照沈金士的意愿在自办的铁工厂里学习技术，并受实业救国思想的影响，从事于振兴实业。1906年与人合资在上海创办信成商业银行，出任协理，主持日常行务，后任总理。由于经营有术，营业蒸蒸日上，陆续在南京、天津、无锡、北京等地设立了分行。
沈缦云对教育慈善事业非常热心，与人合办上海竞化女子师范学堂、孤儿院，担任复旦公学校董，组织南市商业体操自治会。同时也很关心时局和国家大事，1900年曾出资赞助唐才常组织的自立军，以后慷慨赞助于右任等革命党人创办的《民呼日报》、《民吁日报》、《民立报》。并加入宪政研究会和预备立宪公会，投身于立宪运动。
1910年5月，江苏商会推举沈缦云为第二次国会请愿的代表，入都进行请愿。22日，上海各界十五个团体开会，隆重地为他送行。上海总商会致颂词后，沈缦云在答词中表示，当竭其血诚，无负诸公光宠之意。在杭祖良等人讲话后，他又讲道：“代表之有效与否，实恃各团体为之后劲，杭君之谓再接再厉。乃愿诸君对于国会如临战事，不胜不止，窃不愿如苏州人之斗狠。昔人嘲苏州人之负气好斗者，一遇小忿，辄摩拳擦掌，先以发辫为代表，转展回绕于顶，若将得而甘心者。及见强御当前，遂亦束手不动，是其悻悻之势，徒戏弄此区区一发辫耳。某苏人也，负上海商务总会之委托，窃惧为大敌当前时之发辫，尤不愿诸君之以发辫视某也。”他的讲话庄谐杂陈，给国民以极大的鼓舞。
北上途经天津，沈缦云受到天津总商会的热烈欢迎。在6月2日为他举行的欢迎会上，他十分激动地登台讲道：“查欧美各国商人程度最高，国会议员大半商人充当，且商人能得公侯伯子男五等爵赏，不似我中国政府对于商人等若弁髦。近来我国商业不振已达极点，如上海为中国总汇之区，钱商倒闭不下数十家，市面异常困滞；至湖北汉口为七省商务中心点，而钱商倒闭日有所闻。夫商业有如此现象，实由关税不平，洋货进出征税少而放行速，我国商货则关卡层层剥削，处处留难，不使中国杜绝销路不止。商界为金融机关，政府如此对待，中国安得不贫？商民若以困苦情形告求官府，则官府对于外人异常惧怕，声誉名望德行一概不顾。若望商业发达，国民富足，非我国商民请愿速开国会不可。如再不允，则由全国商界结合团体，不尽税厘义务，藉以要求国会速开。”
抵达北京，沈缦云即以代表名义谒见军机大臣吴郁生，痛陈商界困难情形，谓商力疲，则国势弱；征税轻重不平，则人得避重就轻，而民情涣散。近来挂洋旗、加入外籍者日见其多，如同国未灭而种先亡。讲到请愿速开国会，声音更高，气势更盛。次日谒见首席军机大臣庆亲王奕劻，奕劻问道：“你来京都是为国人吗？”沈缦云答道：“是。”奕劻说：“谈何容易，日本立宪俟至二十余年始得实行，岂吾国人民之程度较日本为高乎？”沈缦云答道：“日本当时因不知立宪之为利为害，故迟；今吾国已见日本立宪之成效，有利无害，何必迟疑？”奕劻又说：“子不见各国立宪之历史，岂一呈一奏所得而请求乎？”沈缦云说：“不流血，不革命，足见吾国之文明。”奕劻道：“国会能否速开，朝廷自有权衡，断非人民所得而要求也。”沈缦云立即驳道：“各国之立宪，无不自人民要求而得者。”奕劻不悦，说：“此风不可学，余不谓然。”遂端茶送客。沈缦云出来叹道：“釜水将沸，游鱼未知之也。”6月16日，他随代表团至都察院上书。以后目睹朝政腐败，不可挽救，感到“天意难回，人事已尽，请自此辞，乃束装返沪。”从此认定中国前途舍革命以外无他法，思想逐渐转向革命，当年加入同盟会，成为上海商界上层加入同盟会的第一人。
1911年4月，沈缦云鉴于民族危机日益严重，发起成立全国商团联合会，担任副会长。6月，中国国民总会在上海成立，当选为会长。
10月10日，革命党人在武昌起义后，陈其美、宋教仁等决定争取商团重要人物李平书等一同行动，沈缦云前往联络。经其做工作，李平书站到革命方面来，并说动一些绅商与陈其美相见，参加起义。11月3日，陈其美劝说江南制造局驻军放下武器，反被拘禁。沈缦云与李平书等率商团进攻制造局，取得胜利。6月，沪军都督府成立，陈其美任都督，沈缦云任财政总长。旋受委派组织中华银行，辞去职务。
1912年5月，沈缦云当选为上海总商会议董。被孙中山委派为驻沪理财特派员，中华实业银行筹备主任，前往南洋一带募集股款。1913年袁世凯镇压了国民党发动的“二次革命”，沈缦云携带全家逃往大连。1915年7月23日，因坏人在其食物中投毒而逝世。
