田秀秀的父母离婚后，妈妈带着弟弟回河北省徐水县的老家，把秀秀留给了爸爸。不久，爸爸又给秀秀找了个后妈，后妈很年轻，也很漂亮，可秀秀就是不喜欢她。秀秀整天想自己的妈妈，好几次做梦见到妈妈都哭醒了。
秀秀在镇中学读二年级，学校对门的路边有一个电话亭，看电话亭的是个老奶奶。秀秀一直有个打算，给妈妈打个电话，说说心里话。她问过老奶奶，往河北打一次电话，大约得六七元钱，可秀秀一分钱也没有。这天，秀秀把妈妈临走时给她的毛围脖卖给了同座的王小丽，她拿着卖围脖的10元钱和记着姥姥家电话号码的纸条找到了老奶奶。老奶奶正忙着给用户开发票就把电话推到秀秀面前，“你把话筒拿起来，按照纸条上的号码拨号就行了。”
秀秀第一次摸电话，心情特别紧张，她颤抖着按下了姥姥家的号码，电话通了，是个女人的声音，秀秀对着话筒喊道：“你是妈妈吗？我是秀秀！我好想您啊……”秀秀对着话筒痛哭起来，她听见话筒对面的妈妈也在哭。过了一会儿，妈妈止住哭，“别哭了，乖女儿，自从我离开家，第一次听见你喊妈妈，妈妈好高兴啊！”
“妈妈……”
“秀秀，你是在哪里打的电话？号码是多少？”
秀秀向老奶奶问了电话号码和区号，告诉了妈妈。这时，老奶奶走了过来，她扫了一眼计时器，忽然大声喊道：“可不好了，快把电话放下！”
秀秀不知道出了什么事，极不情愿的放下了电话。
老奶奶问秀秀，“孩子，你和奶奶说实话，你妈妈到底在哪里？”
秀秀不知道自己做错了什么，怯怯的回答说：“妈妈就住在姥姥家，姥姥家在河北的徐水县。”
“你胡说！你妈妈既然在河北，你刚才为什么和外国通电话呢？看看吧，你一共讲了六分钟，电话费100多！”
秀秀一听，忙辩解，“不会吧？我是按照妈妈留下的号码打的，再说，妈妈怎么会到外国呢？”
老奶奶接过秀秀手里的纸条，和计时器上显示的号码一对照，原来，秀秀第一次打电话，太紧张了，在区号前面多按了个零。
秀秀见老奶奶说的没错，计时器上确实是120元，她想自己的10元钱连零头都不够，急得眼泪“唰”下来了。
老奶奶一看秀秀哭了，也没了主意，忙安慰道：“别哭了，回去想想办法，有钱，就还我，没钱，就拉倒，算我倒霉！”
晚上，秀秀一宿没有合眼，她反复琢磨，她决定把妈妈怎么会在外国的事儿先放在一边不去想，当务之急是要挣钱还老奶奶。
第二天中午，秀秀开始在镇上的大街小巷捡易拉罐，她边啃着干粮，边不停的四处张望，一个中午下来，竟捡了七个。秀秀乐坏了，照这样计算，每天捡七个，能卖一元四角钱，有三个月就能还上老奶奶的钱了！
可是，小镇上喝易拉罐的毕竟太少了，秀秀第二天只捡到了两个，第三天，一个也没有捡到，她靠捡易拉罐卖钱还债的梦破灭了。
秀秀又想到一个挣钱的办法，王小丽家里开了个饭店，听她说中午吃饭的特别多，她放学回家还得帮忙。秀秀托小丽回家问问，想利用中午时间去饭店帮忙，饭店正缺人手，一问就妥，听说是女儿的同学，小丽的爸爸还破例答应多给工钱。
秀秀自从上次打完电话，再也不好意思到老奶奶的电话亭去了，每次路过都绕的远远的，可谁知在她到饭店打工的第二天中午，老奶奶竟堵在学校门口找她。
一见老奶奶，秀秀就低下了头，她告诉老奶奶，她利用中午时间在饭店端盘子，每天能挣四元钱，一个月就够还债了，等钱攒够了，就马上送过来。
老奶奶告诉秀秀，她不是来要钱的，她是为秀秀心中那个谜来的，她说，那天接电话的根本不是秀秀的妈妈，是个叫王媛媛的女人。
“那天，她按照你留的地址给我来了个电话，详细询问了你的情况，还说要给你写信呢。对了，她说，那天的电话费由她替你付，你就不用再拼死拼活的挣钱啦！”
听了老奶奶的话，秀秀心里的疑团不但没解开，反而更糊涂了，这个叫王媛媛的女人为什么亲亲热热叫自己女儿？为什么还要替自己付电话费？秀秀想，八成她只是说说而已，不一定会真的寄钱来，再说了，电话是自己打的，就不该让人家付钱。秀秀仍在饭店打工，算起来已经干20天了，再干10天就能还上老奶奶的钱了。
这天，秀秀从后厅端着两碗饭上来，见父亲和后娘板着面孔站在那里，班主任王老师也从门外进来了。她想退回去，已经来不及了，只得硬着头皮和父母、老师打招呼。
原来，秀秀村里的葛大叔曾在饭店吃过饭，他把见到秀秀打工的事儿告诉了妻子，妻子又告诉了秀秀的后娘。秀秀的父母找到了学校，王老师才知道了此事，急忙和秀秀的父母一起来找秀秀。
秀秀知道瞒不住了，就把自己错打了越洋电话欠老奶奶电话费的经过讲了出来。秀秀的爸爸听说女儿闯了这么大的祸，举起拳头就要打秀秀，被王老师拉开了。王老师劝走了秀秀的父亲和后娘，把秀秀领回了学校，又从兜里掏出40元补足了120元，让秀秀还给了老奶奶。
还完电话费的第二天，秀秀就收到了来自大洋彼岸的信，信是王媛媛写的：
秀秀：我的女儿，如果你不后悔喊过我妈妈，那就做我的女儿吧！我原来在离你们家几十里的海龙县外贸公司工作，也曾有个幸福美满的家庭，有个和你差不多大小的女儿羞羞，因为工作关系，我认识了来自斯里兰卡的杰克逊，我被他迷住了，扔下丈夫和女儿远渡重洋来到了斯里兰卡。来到这里才发现，杰克逊骗了我，他早已有妻子和孩子。尽管杰克逊对我很好，专门为我买了幢房子，吃的穿的花的都不缺，可我却越来越感到孤独寂寞，我想念对我恩恩爱爱的丈夫，思念乖巧听话的女儿。我曾无数次给他们写信，打电话，希望听到女儿喊一声妈妈，可是我的梦像肥皂泡一样破灭了。丈夫每次拿起电话听到我的声音马上放下了电话。后来终于有人接电话了，原来是一个新住户，他告诉我，丈夫和女儿为了彻底忘掉我，卖了原来的房子，搬走了。
听到这个消息，我病倒了，到医院一检查，自己竟得了肺癌。我决定，病不治了，干脆喝点药一死了之。正在我要服安眠药的时候，接到你打来的电话，你开口就喊我妈妈，我误把你当成了女儿羞羞，后来，我听出来了，你不是羞羞，而是一个和她一样失去母爱的女孩子。我不忍心道破真相，破坏你美好的憧憬，我在心里也千遍万遍的呼唤，你就是我的女儿。
秀秀，我再也不想死了，放下电话我就住进了医院，等我治好了病，一定会祖国看你……
秀秀，是你的一声妈妈救了我，真想再听你多喊我几声妈妈呀……
秀秀含着眼泪看完了信，这天，放学以后，她来找老奶奶，把王媛媛来信的事告诉了她。老奶奶长叹一声说：“哎，也是个苦命的人，在她身患重病的时候，却得不到一点爱，好在她已不想寻短见了，已住进了医院，上次的电话就是在医院打的。喏，这是她病房里的电话号码。”
秀秀知道王媛媛正在治疗期间，非常需要得到精神帮助，她又特别希望秀秀喊她妈妈，当听说了她病房里的电话号码后，秀秀决定再给她打个电话。
第二天，天刚亮，秀秀就爬了起来，把两个馒头朝书包里一放出了家门，朝山上的小路走去。太阳出来了，秀秀抱着一束鲜花来到镇上，看电话亭的老奶奶已经早早等在这里。昨天两人商量好了，秀秀每天起早采一束山花，老奶奶为她代卖，攒足钱好打电话。
等秀秀第二次送花，老奶奶告诉她，第一天的花共卖了七元五角钱，老奶奶还说，买鲜花的人很多，可以再多采些。
秀秀又采了几次，卖花的钱快凑足100元了，可是意外的事情发生了，她不小心踩在一条毒蛇身上，被咬了一口。秀秀解下鞋带缠在伤口的上部，咬着牙朝山下走，伤口钻心地疼，秀秀就趴在地上朝山下爬，刚爬到下山的路口，就昏了过去。
等她醒过来，发现自己躺在医院里。王老师、同学们，父亲和后娘都围在床边。同桌的王小丽一见她醒了，笑着打趣道：“你整整昏迷了五天，可把大家都吓坏了，还以为你去给马克思他老人家送鲜花了呢！”
这时，校长李国文拎着个录音机进来了，他拉着秀秀的手说道：“田秀秀同学，那个叫王媛媛的女人给学校打来了电话，并要求我们录下来放给你听。”说着，按下了放音键。
“秀秀，我的好女儿，妈妈谢谢你！谢谢你为祖国争了光！当我从老奶奶的电话里得知你为了安慰我，上山采野花筹电话费被毒蛇咬伤的消息，我含着眼泪把这个感人的故事讲给同病室的人听，她们都为你的善良翘大拇指。说真心话，原来她们对我是很瞧不起，认为我是个坏女人，认为我们中国人只配做第三者可这次他们服了。她们说通过这个中国小姑娘，我们看到了中国人的伟大，中华民族一定是一个文明、善良的民族。
秀秀，你让妈妈在异国直起了腰杆子，使妈妈为自己是中国人骄傲。
住对面病房的哈达姆先生是报社记者，他写的通讯《有这样一个中国小姑娘》登在今天斯里兰卡最权威的报纸上。
病友们为你捐了很多钱，等我回祖国带给你……
秀秀病好出院了，学校专门为秀秀开了欢迎会，会上请秀秀发言，秀秀只说了“我很想妈妈，所以……“就再也说不下去了。
