一、故意刁难
长江滚滚，日夜奔流。就在长江边上，有一座江阴县，江阴县里有一座江鲜酒楼。酒楼烹制的刀鱼，真的可以说是香飘十里，名闻遐迩了。江鲜楼的老板就是廖平。廖平为人刚正不阿，很有侠风，因为他带头拒交官府多如牛毛的苛捐杂税，江阴县的县令牛子禄对他恨得牙长三尺。
阳春三月，正是收获长江刀鱼的好时节，牛子禄写了一个帖子，派管家给廖平送了过去，帖子上写着，三日后，他要来江鲜楼品尝刀鱼宴。
廖平看罢帖子，轻蔑地一笑，对牛府的管家说道：“廖某静候牛大人光临！”
江鲜楼可是江阴县最大的酒楼，酒楼中的大厨就是号称“江南厨神”江百变。有江百变主理厨房，口味再刁的客人，廖平都能应付。
廖平送走了牛福，他找到江百变，和他一说备宴的事儿，江百变皱眉道：“牛子禄笑里藏刀，他来咱们江鲜楼品尝刀鱼宴，绝对是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心呀！”
廖平不以为然地道：“咱们一不作奸，二不犯科，怕他作甚？”
江百变见廖平又犯了牛脾气，他也不好再说什么，只有小心备料，准备三天后的刀鱼宴了。
三天后，牛子禄身穿便装，他身后跟着江阴县的侯刁嘴，两个人瘟神似的来到了江鲜酒楼。侯刁嘴本名侯成，他父亲原本也给他留下了万贯家资，可是他饕餮成性，为了口腹之欲，竟不惜一掷千金，遍尝天下的珍馐美味。几年光景下来，侯刁嘴就把自己吃成了一个穷光蛋。牛子禄将侯刁嘴请来，绝对是心怀不良。果然，两个人来到酒楼，并没有去雅间，而是直奔酒楼的后厨房而去。
江百变领着十几个徒弟正在后厨忙活呢，他一见牛子禄走进来，急忙跪地见礼。牛子禄看了一眼砧板，砧板上放着的六条一尺长的刀鱼，问道：“刀鱼都在这里？”
江百变瞧了一眼廖平，点头答道：“都在这里！”
这六条刀鱼是渔民们一大早从长江里刚打上来的，不仅个大形正，身上的鱼鳞，也都没有被网罟损坏的痕迹。
侯刁嘴摇摇脑袋，酸溜溜地说道：“宋代名士刘宰曾有诗称赞：肩耸乍惊雷，腮红新出水，芼以姜桂椒，末熟香浮鼻。吃刀鱼贵在新鲜，看这几尾刀鱼恐怕已死两个时辰了吧？”
牛子禄竟想吃活的刀鱼。要知道刀鱼性格暴躁，触网被捕后，不像其他江鱼那样安静，而是拼命挣扎，一转眼的时间，就脱力死掉了。想吃活的刀鱼，这恐怕难办呀！
廖平刚把刀鱼出水即死的特性一说，侯刁嘴却奸笑道：“我在靖江的魁元楼就吃过活的刀鱼，江鲜楼号称江阴第一，这点小小的要求，对廖老板来说，恐怕不算什么吧？”
廖平刚要说话，江百变却对着牛子禄一拱手说道：“牛大人，请您明天中午的时候再来，我一定给您做活刀鱼尝鲜！”
二、困难重重
第二天中午，牛子禄迈着方步，领着侯刁嘴又来到了江鲜酒楼。等他来到厨房，一看厨房正中放着的大木桶，牛子禄当时就愣住了。
江百变真的很聪明，他竟叫木匠打制了一个带盖的大木桶。木桶桶底的钉子上系着一个草囊，这只草囊中装的就是刀鱼爱吃的红线虫。渔民们把这个木桶沉到了江畔的水中，有十几条贪吃的刀鱼悄悄地钻到木桶内，去偷吃草囊中的红丝虫，渔民们找个机会，潜进水中，然后猛地关上了木桶上面的盖子。
木桶中漆黑一片，桶内的刀鱼就糊里糊涂地被“请”到了江鲜酒楼中。牛子禄想吃活刀鱼的要求，就这样被江百变轻易实现了。
牛子禄夸了江百变几句，然后就寒着脸坐到雅间里等上菜去了。一桌子鱼宴，共有八个菜，其中最令人叫绝的就是莲蓬刀鱼翅、兰花笋刀鱼、刀鱼炖辽参和两屉燕皮刀鱼小馄饨。
牛子禄挨个儿尝了一遍，这些菜做得真是令人拍案叫绝，不仅保留了刀鱼的奇香，在菜形上更是有独到的创意。特别是那屉燕皮刀鱼小馄饨，其主料就是刀鱼的肉蓉和头茬秧草的嫩尖，将这两样东西用土鸡蛋的蛋清调匀，再用燕麦面粉擀成的皮包起来，馄饨就做成了。如此美味的小馄饨，套用一句俗语来说——真的可以鲜掉人的眉毛呀！
牛子禄挑不出江鲜楼刀鱼宴的毛病，他转头望着侯刁嘴，侯刁嘴一边吃菜，一边咂嘴，他也不得不承认，江百变的手艺比靖江的魁元楼的厨师高了一个档次。
侯刁嘴就是被牛子禄请来挑毛病的，挑不出毛病，就不算完成任务。侯刁嘴吃到最后，他手中的筷子停在了燕皮刀鱼小馄饨上，侯刁嘴眼睛一瞪，对小伙计叫道：“把大厨和你们老板都叫来！”
用刀鱼肉蓉做馄饨馅，可是很有讲究，一定要选用肥硕的雌鱼鱼肉，否则就算馄饨不地道。廖平和江百变听侯刁嘴竟问到了做肉馅的刀鱼雌雄，他们两个张口结舌，回答不出来了。
雌雄刀鱼体形相近，一年四季，只有在雌刀鱼怀孕待产的时候，从鱼腹的鼓胀程度，才能判断出刀鱼的雌雄，但是刀鱼产完卵后，即使剖开鱼的肚子，雌雄刀鱼也是无从辨别了。
牛子禄听完一摆手，他不满意地说道：“啥时候弄明白肉馅里刀鱼的雌雄，啥时候我们再来吃小馄饨！”
廖平冲着这两人的背影直骂，江百变急得一边搓着手，一边说道：“我舅舅就是长江边上最有经验的渔民，只要他能帮我们分清楚刀鱼的雌雄，牛子禄那个狗官就再也说不出什么了！”
江百变跳上马车，直奔江边的渡口而去。可是到了晚上，他却是低着脑袋回来的。他舅舅虽然打鱼的经验丰富，可是对于分辨刀鱼的雌雄，也没有什么好办法。
廖平听江百变说完，气得他“砰”地拍了一下桌子，桌子上的茶壶茶碗“叽里咕噜”地都滚落到了地上，江百变急忙弯身去捡，可是手指却被碎瓷片割出了血来。
看着江百变流血不止的手指，廖平忽然大声叫道：“我有办法了！”
三、借尸还魂
廖平修书一封，派伙计给牛子禄送了过去，那上面写道：江鲜楼已经找到了辨别刀鱼雌雄的方法，明天中午，恭请牛侯二位过来品尝那美味的燕皮刀鱼小馄饨。
廖平第二天中午，早早地等在了酒楼的门口，可是日头偏西的时候，却把侯刁嘴等来了，今天不巧，牛子禄去府台大人那里有公务，三天之内是没时间过来吃馄饨了。
侯刁嘴来到了酒楼的后厨，他看着木桶中游动的几条刀鱼说道：“廖老板，您是用什么方法鉴别刀鱼雌雄的呢？”
廖平呵呵一笑，说道：“方法很简单！”廖平将完话，他一指江百变手指上裹着的带血布条，说道：“虽说刀鱼不是什么凶猛的鱼类，可是它被困在木桶中，也是充满了攻击性。如果把手伸到水里，雄鱼就会立刻游过来，张口就咬，而雌鱼只有用手去抓它，它才会用牙齿咬你的手指！”
廖平讲完，把手探到了木桶中，侯刁嘴还没等细看，就听廖平一声惨叫，他的右手手指流血，很显然是被雄刀鱼咬了一口。
侯刁嘴看着廖平血淋淋的手指，吓得他一缩脖子，说道：“高，你们想出的办法真是高，我回去告诉牛大人一声，三天之后，我们就过来吃你们用雌刀鱼鱼肉包的小馄饨！”
廖平看着侯刁嘴远走，藏在指缝间的一枚刀片才“当啷”一声，掉到地上，不是廖平用刀片临时割破了自己的手指，侯刁嘴一定会借题发挥，贬低江鲜楼的声誉呀！
三天之后，就是清明节。刀鱼和别的鱼类完全不同，一旦过了清明，它的骨头便硬如顽铁，鱼肉枯似干柴，别说花银子买回去吃，就是白送都没人要了。
到了清明节这天，牛子禄借故去给死去的父亲上坟，还是没有过来，直到清明节过完的第四天，牛子禄才领着侯刁嘴奸笑着上门来了。
因为过了清明，江鲜酒楼现在已经不卖刀鱼了，廖平听完两个人还要吃刀鱼宴的无理要求，他想了想说道：“就请牛大人略等一会儿！”
过了不大一会儿，一桌子的刀鱼宴上齐。侯刁嘴刚尝了一口小馄饨，他就把筷子“啪”地拍到了桌子上，大声叫道：“这次用的刀鱼，一定是清明前用冰冷冻起来的死刀鱼！”刀鱼过了清明，哪还有这么好吃的味道。
廖平面不改色地说道：“本店用的刀鱼，绝对鲜活，如果二位不信，可以到后面的厨房去看！”牛侯两个人气势汹汹地来到酒楼后面的后厨，后厨地上的那只木桶中，装着十几尾刀鱼，这些刀鱼卧在桶底，尾巴和身子还在不停地搅水呢！
侯刁嘴指着木桶中的活刀鱼，对江百变说道：“你就用桶里的活鱼，现场给我们做一道菜！”
江百变答应一声，他的右手猛地探进木桶，将一条摇头摆尾的刀鱼抓了出来，这一次他并没有杀死这条刀鱼，而是闪电般去鳞，然后飞速地油炸浇汁，一道红烧活刀鱼被放到盘子里，这条被做成菜的刀鱼躺在盘子里，还在一下下地扭动身体呢！
红烧活刀鱼侯刁嘴吃过，做这种鱼最需要的就是速度，红烧的部位只有鱼腹部，头尾是绝对不能红烧的，否则鱼就死了。可是江百变做的红烧活刀鱼，刀鱼的全身都被红烧过，刀鱼躺在盘子里还能不死，看来他的厨艺真的是卓然不群，神乎其技了。
侯刁嘴和牛子禄接过筷子，各自尝了一口红烧活刀鱼的鱼肉，这条鱼做得可比龙肝凤髓，极其美味。这两个人最后面面相觑，就像丧家之犬一样，灰溜溜地离开了江鲜酒楼。
侯刁嘴不相信过了清明的刀鱼还能吃，他回去买了几条刚从江里打上的刀鱼，蒸熟成菜后，侯刁嘴伸筷子一尝，鱼肉又硬又柴，真的没法下咽。他翻遍了菜谱，寻遍了高人，到最后也没弄明白江鲜酒楼蒸制清明后刀鱼的秘密。
半个月后，钦差侯大人奉天子之命，到江阴县巡视长江的堤防。牛子禄为了讨好钦差，特意到江鲜酒楼点刀鱼宴，为侯大人接风。
廖平和江百变一研究，竟在一个三尺长的大木盘子中，做出了一道刀鱼大菜——千里刀鱼汤。江百变将几十条刀鱼鱼肉切碎，做成肉蓉，蒸熟的肉蓉被堆成了两道江堤模样，两道鱼肉江堤中间，盛放的是刀鱼的鱼汤，奶白色的鱼汤上面飘着绿豆蔻，红草莓，紫葡萄……这道菜不仅色香绝美，而且滋味醇正。
侯大人先品鱼汤，再尝鱼肉，没想到筷子刚刚触到了鱼肉上，用鱼肉做成的江堤就塌了一尺多，那“江堤”里面装填的并不是鱼肉，而是不能吃的生笋，牛子禄一见江鲜酒楼竟敢糊弄钦差大人，他一拍桌子叫道：“来人，将廖平和江百变都给我抓起来！”
侯大人看了一眼大抖官威的牛子禄，他讥讽地说道：“牛大人，您难道还没看出江鲜酒楼做这道菜的深意吗？”
牛子禄主持修建江堤，本来江堤的内部应该填放巨大的石块，可是牛子禄偷工减料，命人在江堤内部装填的都是拳头大小的河卵石……侯大人命人挖开了一段豆腐渣般松软的江堤，牛子禄当时就瘫倒在地。
半年后，牛子禄死于狱中。江阴县的百姓得到消息，无不拍手称快。廖、江二人这才讲出了清明后的刀鱼能吃的秘密——其实那些在桶底扭摆身子的刀鱼并非活鱼，而是用冰镇过的死鱼，它们之所以会动，是因为鱼腹内被江百变塞进了活鳗鱼的缘故。
听到这个秘密的人，脸上的神情尽是无奈和愤慨，面对贪官酷吏的欺诈盘剥，才会出现这种死去活来的闹剧……但愿以后，不会再发生如此荒唐的事儿了吧。
