武昌起义，各省响应，号召无数兵民，建立起一个中华民国。什么叫作“民国”呢？“民国”二字，与“帝国”二字相对。从前的中国，是皇帝主政，全中国都属于皇帝一人，并世代相袭。自夏禹以来，直到清朝，中间虽几经革命，几经易姓，但仍旧逃不脱帝制。辛亥革命以后，“帝”字废去，换了一个“民”字。“帝”是一人的尊号，“民”是百姓的统称。近百年来，潜心研究政治的人都说，皇帝一人专制，流弊实在太多。要想一劳永逸，就必须推翻帝制，实行民主。改为民主之后，总统由民选，政府由民组，权力属于人民。总统与政府如果胡作非为，那便是违反法律，便是叛民，民众可将他赶下台去。这种新制度，既叫作民主国体，又叫作共和国体，真是没有比这更好的社会制度了。
清宣统三年八月十九日，武昌起义爆发。清总督瑞澂和第八镇统制张彪，仓皇脱逃。革命军公推黎元洪担任都督一职。黎元洪，字宋卿，湖北黄陂县人，曾任二十一混成协统领。他第一次出兵，便占领了汉阳。清廷的王公大臣听到这个消息，吓得魂不附体，急忙派陆军大臣荫昌前去镇压，同时又命海军提督萨镇冰赶赴战地，并令水师提督程允和带领长江水师赶去增援。没过三天，又任命袁世凯为湖广总督，统率该省所有军队和各路援军。袁世凯与清朝摄政王载沣是死对头，因为载沣摄政后做的第一件事，就是把袁世凯驱逐回籍。现在，清廷想请袁世凯重新出山，以老袁的性情，怎么会轻易答应呢？果然不出所料，袁世凯接到清廷的谕旨后，假称足疾未愈，不能督师。载沣只好催促荫昌南下，收复武汉。
荫昌到信阳驻扎下来，命手下带领人马进至汉口。黎都督发兵抵御，双方对轰了好几次，互有伤亡。与此同时，两军在江上也展开了激烈的战斗。革命军盘踞山上，从上击下，非常容易，而萨镇冰率领的舰队却得从下击上，非常困难。只听一声炮响，萨镇冰的江元舰被打了好几个窟窿，各舰队见此情形，立刻调转船头，落荒而逃。清军的陆地部队顿时孤立无援，被革命军杀得七零八落。
这次胜利后，革命军声威大震。很快，黄州府、淝阳州、宣阳府等地都竖起白旗，响应革命。八月三十日，湖南宣布独立；九月三日，陕西宣布独立；五天之后，山西也宣布独立。之后，江西、云南、贵州等省也相继独立，民军万岁的声音，到处传响。
面对各省传来的警报，摄政王载沣心急如焚，却又无计可施，哭得跟泪人儿一般。内阁总理庆亲王奕劻、内阁协理大臣徐世昌向摄政王载沣极力推荐袁世凯，建议再任命袁世凯为钦差大臣，统率赴援的海陆各军和长江水师，就连冯国璋统率的第一军和段祺瑞统率的第二军，也归袁世凯调遣。袁世凯接到诏命，在复电中仍说：“足疾未愈，兼且咳嗽，请另选贤能当此重任”。清廷上下，愈加慌乱。奕劻和徐世昌立即写了一封诚诚恳恳的专函，命专人送到信阳交给荫昌，让他亲自交给袁世凯，当面敦促。接到信后，荫昌立即赶往项城，与袁世凯会晤。袁世凯看完信，微微一笑道：“临时抱佛脚，恐怕来不及了。”经荫昌一番劝勉，袁世凯总算接受了任命，并答应即日启程。荫昌返回信阳后，立即致电清廷：“袁世凯已经答应督师。现在京城兵备空虚，我愿火速回京，以防万一”。当日，清廷便下旨，命令荫昌在袁世凯上任后立即回京。
接到这道命令，荫昌非常高兴，再过几天他肩负的重担便可以卸去了。此时，前线的清军听说袁世凯要亲自来督师，一个个摩拳擦掌，跃跃欲试，都说：“我们得在老袁来之前先战一场，显些威风，别让他笑话。”原来早在光绪末年，袁世凯曾任直隶总督，练兵六镇，其麾下的将领遍布京城一带，段祺瑞、冯国璋等都是他的旧部。对于袁世凯的知遇之恩，段、冯二人感激不尽。将领的心情如此，士兵们就可想而知了。冯、段两人当下决定，冯国璋为先头部队，段祺瑞为后劲，与革命军决一胜负。冯国璋率第一军南下，突入滠口，革命军连忙拦截，双方交战，胜负难分。随后，萨镇冰率领兵舰驶近战线，一阵狂轰滥炸，革命军死伤无数，无奈只得撤退。冯军乘胜追击，直入汉口华界。这时的冯军完全被胜利冲昏了头，烧杀抢掠、欺辱妇女，无恶不作，将好几十里的街市弄得一片狼藉。就在他们横行霸道、任情淫乐的时候，突然接到袁世凯的军令，禁止冯军胡作非为。冯军只好收队，静待袁世凯的到来。不到一天，袁世凯的专车就到了汉口。冯国璋带着军队，到车站恭迎。站台两侧的军队排列得非常整齐，冯国璋行过军礼，引领袁钦差走下站台，两旁的军士齐刷刷地敬起军礼以表敬意。袁钦差徐步出站，在军士的簇拥下，乘坐绿呢大轿而去。
袁世凯到了汉口后，没做任何停留，立即命冯国璋带他巡视各营。每当遇见受伤士兵，他都要好言安慰一番，士兵甚至感激得流下了眼泪。袁世凯返回汉口寓所后，各国驻汉领事陆续拜会，谈及汉口焚掠情形，言语中不无讥讽。袁世凯心领神会，等送走各国领事后，便召冯国璋到他的寓所会晤：“这次武汉起义，既不是寻常土匪，也不是什么造反，我听说革命军纪律严明，光明正大，千万不可小觑。前日，荫大臣受命南下，路过彰德，曾到我家探问。我已料到这次革命风潮一定会愈闹愈大，不出一个月，定会影响全国，所以还和荫大臣说，对敌要小心，千万不可掉以轻心。现在果然不出所料，这省独立，那省也独立。你带兵夺还汉口，想必杀掠过甚，以致各国领事有些不平的议论，以后行军要格外谨慎啊！”冯国璋听后，脸一红，好半天才回答说：“革命的确闹得厉害，汉口的百姓也欢迎革命，不服我军，如果不加大镇压力度，他们还以为我军是一群废物，恐怕越闹越高兴了。”袁世凯手捋着胡须微笑着说：“杀死几个小百姓没什么大不了的，不过看现在的形势，满人危亡在即，我们不必替他们出力与人民结怨，更何况这会危及外交。我认为，不如暂且停战，与革命军统领黎元洪议和，如果他肯答应，那就最好了。过一年是一年，以后的事以后再说。”冯国璋道：“袁大人的一席话令在下很是佩服，但我军没有大捷，黎元洪未必肯同意。”袁世凯叹道：“我本回籍养病，无心再出，可老庆、老徐非要将此重任交给我，没办法，我只好应命出山。荫昌乐得卸事回京，而我却得担此重任，看来此事要费一番周折。”正说着，外面传来清廷的谕旨：“任袁世凯为内阁总理大臣，待各事妥善布置后，立即来京组织内阁。”袁世凯看完后，对冯国璋说道：“没事的时候，任人唯亲，不把别人放在眼里，现在形势日渐危急，却把千斤重担压到我们身上。难道他们应该享乐，我等就该吃苦吗？”言语中不无感慨。冯国璋也长叹了好几声。
冯国璋走后，袁世凯踌躇了一会儿，才命随员复电，请辞内阁总理一职；同时提出开国会，改宪法，下诏罪己，开放党禁等建议。没过几天，上海、江苏和浙江等地独立的消息又接二连三地传来，袁世凯不禁眉头一皱，计上心来，立即命随员刘承恩致书鄂军都督黎元洪，筹商议和。刘承恩与黎元洪是老乡，接到命令后，立即写了一封信派人送了过去。然而信已送去两天，一点音讯都没有。又续寄一函，仍没有答复。此时清廷已下罪己诏，宣布实行立宪，宽赦党人，并拟定宪法信条十九则。另外，清廷下旨让袁世凯立即入京组阁，湖广总督一职由魏光焘担任，魏没有到任以前暂由王士珍代理。袁世凯得旨后立即启程北上，行至信阳时又亲自写了一封信，命刘承恩寄给黎元洪。
谁知这封信送去后，仍然没有答复。广西、安徽、广东、福建等省也相继独立，风声鹤唳，草木皆兵。自武昌革命以来，先后不过三十日，中国版图内的二十二个省已被革命军占去大半。当时，为清廷效命的很多大员，不是预先逃匿，就是被革命军活捉，还有一些官员则干脆举旗独立，做了革命军的都督。直隶滦州军统张绍曾，威逼清廷速改政体；新任山西巡抚吴禄贞拥兵石家庄，有攫取北京的意图。此时，身陷旋涡的袁世凯也着急起来，又命刘承恩为代表，和蔡廷干一同前往武昌与黎都督面议和约。过了两天，刘、蔡二人狼狈回来，并带回了黎元洪拒绝议和的复函。
袁世凯不动声色地说道：“他不肯讲和就算了。我要起程赴京，你们是否愿意一同北上？”两人还没来得及回答，随从报称第一军统领段祺瑞求见，袁世凯命他立即进来。段祺瑞道：“听说袁大人已决定北上，祺瑞特来恭送，并求指教。”袁世凯道：“革命风潮闹得如此之大，看来不容易收拾啊！中外人心又倾向革命，冯军一入汉口，稍行杀掠，各领事就有烦言。你想现在这情势，还能凭感情行事吗？”段祺瑞回答说：“京中资政院已奏请惩办前敌将帅，听说已交大人查办，不知大人将如何答复？”袁世凯微微一笑：“一班老朽，晓得什么军情？这件事我已向华甫交代过了。”段祺瑞道：“吴禄贞是革命党中的健将，朝廷不知为何让他当了山西巡抚。他带着山西革命军到石家庄把运往京中的军火截留了多半，反而说是为了消弭战祸，保卫和平，并请枪毙纵兵烧杀的将帅，以谢天下。这真是出人意料！听说他被刺杀了，连首级都没找着。”袁世凯不等他说完，就说道：“这种人，少一个，好一个，简直就是乱世魔星，不足评论。”段祺瑞听出他话里的意思，便不再说下去。袁世凯接着说：“芝泉，你是我的故交，我此次被逼出山，又要赴京，你一定要助我一臂之力。”段祺瑞拱手道：“请放心。”袁世凯道：“这样最好。我要起程了。”说着就与段祺瑞一起走出寓所，坐上专车。段祺瑞的车子跟在后面，一直到了车站，二人才分手告别。
