楚瀚领命而去，当夜便装扮成个小商贩，收拾包裹，独自骑了快马出京，来到大运河口。他将马匹寄托在驿站，上官船经大运河南行，一路来到长江；换了船，又沿着长江西上，往武汉航去。他虽从未到过这么远的地方，但自幼颠沛流离，自不害怕独来独往，加上身上带着梁芳给的充裕旅费，而且只需出示一张宫中印发的“行通状”，随时可以在驿站吃喝住宿，行路投宿都不是问题，这一路行走得甚是惬意。
不一日，他乘官船来到九江府，一问驿站的驿卒，得知离武汉只有两日路程，便想该是藏身匿迹的时候了。其实他老早发现有人尾随在后，想来梁芳对自己并不放心，派了人出来跟踪监视。他一路上乖乖地在驿站落脚，行路不疾不缓，让身后那人跟得十分轻松。楚瀚不担心有人跟踪，却担心在刺探消息时露出形迹，便在九江府悄悄换了装扮，舍了船，买了马，往南疾驰一百里，再次改换装扮，又换了马，缓缓骑入武汉城。这么一兜一转，登时将身后跟踪的人甩脱了。
武汉乃是汉中水陆交通的枢纽，市面繁华，号称四大名镇之一。楚瀚在武汉城中绕了一圈，但见江上千帆航行，街上车水马龙，各种商品货物琳琅满目，各式商铺食肆交错林立，果真热闹非凡。
楚瀚找了间不起眼的客店住下，心中盘算，他难得出京一趟，而梁芳给的差使又没有一定得回报的期限，不如便在这武汉城中玩上一玩儿，逍遥一番，有何不可？他年轻好玩，身上又不乏银两，便略做改装，独自到街上逛去。楚瀚出身寒苦，即使看惯了宫中的锦衣玉食，仍自奉朴素俭约，不喜花费。他到归元寺旁的小街上吃了武汉出名的石头饼、红烧蹄，又去武大门外吃了红油干面、鸡汁煎包和油炸豆腐等小食，吃得饱呼呼的，便打算回客店休息了。经过一家酒铺时，见酒招上写着“天成糟坊特制”数字，他想起宫中的许多公公们对“汉汾”情有独钟，往往特别指定要武汉天成糟坊所酿的汉汾。他不喜饮酒，但耐不住心中好奇，便走了进去。
酒馆中好生热闹，总有十来桌，六七十个酒客。他见到好几桌的酒客都以青布包头，捉对儿吆喝招呼、猜枚赌酒，看来彼此都是相识的。楚瀚找了个角落的座头坐下了，叫了一壶天成汾酒，自斟自酌。
但听隔壁座的一个胡子汉子举杯敬酒，说道：“老弟难得来一趟武汉，哥哥招待不周，还请多多担待！”对座一个青年汉子回敬道：“大哥说哪里话来？你对我甲武坛弟兄盛情招待，兄弟们感激不尽。”胡子汉子道：“同是青帮兄弟，还分什么彼此！哥哥虽在总坛干得久些，但地方上的事情，全要靠兄弟们撑持，功劳不可谓不大。来来！这汉汾在我们武汉可是出了名的，兄弟们多喝一杯！”
楚瀚听他们言语，心想：“听来这些都是什么青帮中人。青帮又是什么东西？”
但听那青年汉子问道：“请问大哥，兄弟来到武汉，可有什么人物应当拜见？”
胡子汉子说了几个当地的武师镖头、成名豪杰，最后说道：“然而不瞒老弟，人都说武汉有一武一文两大奇人，不可不见。那一武，自然便是咱们成帮主了。成帮主年纪轻轻，但武功高强，英雄豪迈，豁达大度，江湖中人听见他的名头，无不竖起大拇指，称一声‘好英雄，真豪杰’！”青年汉子道：“帮主英雄过人，自然称得上是奇人了。那么另一位呢？”
胡子汉子道：“另一位是个文人。他是个从朝廷贬下来的大官，姓谢名迁，听说乃是当朝状元，因跟朝中公公们过不去，才被贬来了这儿做个小小的县官。这人满肚子的文章，我们粗人是不懂的。但本地人都说，读书人若不识得谢状元，那可真是白活了。”
楚瀚听他吹嘘自己帮主有多么了不得，不禁有些好笑，但听他提起谢迁，正是自己要找的人，当即留上了心。他继续倾听那伙人的谈话，却听那胡子汉子又说了不少谢迁不畏权贵、秉公办案的事迹，言下甚是钦服，其他汉子也齐声称赞谢公是个难得的清官好官。楚瀚不料一群帮派中的粗豪汉子，竟也对谢迁这一介文人如此尊敬，想来这谢迁确是个十分特出的人物。
之后这伙人又谈了些帮中事务，楚瀚听出青帮是个包办河运的帮会，总坛便设在武汉。青帮成帮主年纪轻轻便坐上了帮主大位，武功了得，才智过人，统领属下数万帮众，无人不服，将帮务整顿得蒸蒸日上。楚瀚心想：“听来这成帮主似乎也确实有些本领，不只是这些人自吹自擂而已。”
次日，楚瀚打探到了谢迁府邸所在。当晚过了子夜，他悄悄潜入谢府，暗中观察。县官职位不高，谢迁又是受贬而来，住处不过是间一厅两进的屋子，年久失修，十分破败。楚瀚在屋中绕了一圈，来到书房之外，见到一个容貌俊伟的青年正与一个道士下棋。楚瀚心想：“这青年想必就是谢迁了。原来他年纪还这么轻。”
但见谢迁神情淡定，和那道士默然对奕，有时思考良久，才下一子。一个仆人候在门外，不断搓手踱步，唉声叹气，似乎极为焦虑，又不敢放肆打扰。
过了许久，那仆人终于鼓起勇气，伸手轻轻敲了敲门，低声禀道：“启禀大人，万老爷的人在外面等了很久啦。”
谢迁皱起眉头，轻轻哼了一声，说道：“我不是要你赶他走吗？去，去！莫再来扰我下棋。”仆人道：“是，是。但是万老爷差他送来的那许多事物……”
谢迁打断他的话头，提高声音说道：“通通送了回去！一件也别给我留下！”仆人听他语气决绝，这才愁眉苦脸地去了。
道士抬眼问道：“可是那自称与万家有远亲的万宗山？”谢迁道：“可不是！此人无赖，因着姓万，便自称与京城万娘娘攀上了关系，在县里作威作福。他儿子打伤了人，我判他入狱，万老儿不依，一定要我放人。第一回老儿带了一群打手来围住衙门，给我一顿话骂得抱头鼠窜而去。第二回带了京城来的一个什么京官，向我软逼硬求，百般劝喻，我几句话也将那人说得面红耳赤，讪讪地回去了。这次差人送来重礼，想是打算贿赂我来了。”
那道士听了，哈哈大笑，说道：“谢公侃侃善言，天下闻名，谁能不被谢公说倒？这帮小人逼之以武，动之以情，诱之以利，当真是无所不用其极！”
谢迁也笑了，说道：“我倒要看看他们还有什么花样。我谢迁读圣贤书，以君子自许，还能怕了这群宵小不成？”
道士神色却有些忧虑，说道：“谢公需听贫道一言。所谓君子不与小人争，这姓万的若在京城中真有靠山，事情可不易善了。谢公今日已受谗谪居，不好再生事端。”
谢迁轻叹一声，说道：“谪居便谪居，我早已死了这条心，不期望有回去庙堂的一日。我如今只能尽心作好我本分中事。若连县官都干不好，就算回去京城，又能如何？还不是得终日见那些小人的嘴脸，与那群小人虚与委蛇？”道士叹了口气，便不再说，两人继续下棋，直至夜深。
此后数日，楚瀚每夜都来观察偷听谢迁的言行举止，心中对这人愈来愈敬佩。谢迁不但善于辩说，所说皆能服人，而且他在别人见不到之时，亦是个光明磊落的君子。楚瀚一生中接触过的人，不是乞丐小偷，就是宦官宫女，哪里见过如此有胆识、有风骨的读书人？不禁好生钦慕，暗想：“这人有德有才，皇帝不用他，却任用万贵妃那几个草包兄弟，岂不是大大地浪费了人才？”心中也不禁担忧，这么一个硬骨头的君子，梁芳顾忌他并非过虑，要自己“解决”他也不是空话一句。要不就是派人来毒杀，要不就是构陷诬指，将他打入厂狱，关上几年，让他瘐死狱中。楚瀚暗暗寻思：“我却该如何，才能保住此人？”
