徐湛之逃奔到北户，正打算开门逃生，不料乱兵已经追到，一阵乱刀，他也当即毙命了。留宿尚书省的江湛，早起听到喧噪声，料知事情有变，不禁喟然叹道：“如果早点采纳王僧绰的意见，就不会有今天啊！”随即藏匿在小屋中，也被乱兵搜到，结果了性命。
刘劭进入含章殿中阁，杀死中书舍人顾嘏，宿卫旧将罗训、徐罕以及左卫将军尹弘等人都望风屈附。刘劭又派人去东阁杀潘淑妃。潘淑妃刚起床，还没梳洗，突然见乱兵冲进来，顿时吓得她花容失色。粗野武夫哪管她什么玉骨冰肌，一刀把她砍死，又挖出她的心来，献给刘劭。宫中的侍役，只要是宋主的亲信，也都做了刀下鬼，随着潘淑妃的芳魂一同到冥府侍奉宋主刘义隆去了。
刘浚住在西府。舍人朱法瑜踉跄跑来喊道：“不好了！不好了！宫中事变，外面都说是太子造反了！”刘浚装出一副吃惊的样子说：“真的吗？怎么办？怎么办？”朱法瑜说：“不如赶紧去石头城，据城观变。”将军王庆呵斥道：“宫中有变，还不知道陛下的安危，做臣子的理应投袂赴难，怎么能往石头城跑呢？”刘浚还没弄清楚状况，便带着一千多名文武僚属从南门直奔石头城。
石头城由南平王刘铄留守，他见刘浚突然奔来，忙问他宫里的情况。刘浚还没回答完，张超之就来了，奉命宣召刘浚入朝。刘浚令身边的人退出去，向张超之问明详情，当即一身戎装上马疾驰而去。朱法瑜极力劝阻刘浚，刘浚不听。王庆又提出“声罪讨逆”四字，更是惹得刘浚怒火中烧，愤愤呵斥道：“太子有令，多嘴者，立斩！”随即与张超之匆匆入朝。一见面，刘劭迎上前说：“皇弟，你可来了！只是，可惜了潘淑妃……”说到“妃”字，不禁停下。刘浚从容问道：“难道她死了？”刘劭见他神色如常，这才回答说：“都是为兄的不是，没想到潘淑妃竟被乱兵杀害了！”刘浚轻快地说：“她自寻死路，没什么好可惜的！”
刘劭十分欢喜，又伪造诏书，将江夏王刘义恭以及尚书令何尚之召进宫，囚禁起来，逼他们屈服。并宣召百官入宫，朝见新帝。可是，零零落落的只来了数十人。刘劭也不管那么多，立即穿上龙袍，戴上皇冠，登上帝位。接着宣读诏书，大赦天下，改元太初，算是即位。
回到永福省，刘劭不敢见宋主的遗体，只是令亲党入宫为宋主及潘淑妃殓棺。等亲党收拾妥当，刘劭立即追封宋主刘义隆为景皇帝，庙号中宗，将他葬在长宁陵。办完丧事，刘劭任命萧斌为尚书仆射兼领军将军，何尚之为司空。同时，令前太子右卫率檀和之戍守石头城，征虏将军侯义綦[4]镇守京口。并任命殷仲素为黄门侍郎，王正见为左军将军，张超之、陈叔儿各将也都加官晋爵。刘劭又令辅国将军鲁秀与屯骑将军庞秀之一同掌管禁军，任命王僧绰为吏部尚书，兼官司徒。后来，刘劭翻出王僧绰先前草拟的废储诏书，便杀了王僧绰；并诬陷宗室王侯与王僧绰是同谋，趁机除掉刘义欣和刘义庆的儿子。同时，任命江夏王刘义恭为太保，南谯王刘义宣为太尉，始兴王刘浚为骠骑将军兼雍州刺史，臧质为丹阳尹，随王刘诞为会州刺史；册立妃子殷氏为皇后，任命皇后的叔叔殷冲为司隶校尉；尊女巫严道育为神师，释放曾参与巫蛊事件的女婢王鹦鹉。王鹦鹉入宫向刘劭谢恩，刘劭见她妖冶善媚，竟对她有了非分之想。王鹦鹉本性淫荡，突然得此奇遇，更是喜出望外，流连枕席，曲意承欢，引得刘劭心花怒放，通宵取乐，恨不得立即册立她为皇后。只因正宫有主，一时不便废黜，刘劭便先将王鹦鹉列为姬妾，再作打算。
武陵王刘骏移镇江州后，在江州府处理事务。正值江州贼寇四出，刘骏屯兵五州，步兵校尉沈庆之也从巴水前来会师，一同讨伐贼寇。刘劭表面上任命刘骏为征南将军，暗中却飞传密诏，示意沈庆之除掉刘骏。碰巧，典签董元嗣也自建康来到五州，跟刘骏说起刘劭大逆不道的事情。沈庆之私下里对僚属说：“萧斌妇人之心，其他将帅都不足为虑，看来和东宫一路的也不过三十人。如果我辅助武陵王讨伐太子，定会成功！”于是，他来到刘骏帐前求见。刘骏此时已略知密诏的事情，因而对沈庆之怀有戒心，借口生病，拒不见客。沈庆之竟擅自闯进去，当面宣读刘劭的诏书。刘骏无从避匿，只能哭着对沈庆之说：“我不怕死，但我上有老母，能不能让我再见我的母亲一面？”原来，刘骏的母亲路淑媛曾随子出宫，迁居藩地。沈庆之愤慨地说：“将军把庆之看成什么人了？我曾蒙受先帝的恩遇，现在更应辅顺讨逆，将军为什么如此多疑？”刘骏忙起身拜道：“国家的安危，全靠将军了！”沈庆之拜谢一番，立即操练兵士，准备征讨京师。
江州府主簿颜竣说：“刘劭占据天府，而天府一时又不好攻克，如果单靠我们，未免孤危，不如先联络各镇将，共同谋划，然后起事。”沈庆之一听，厉声说道：“现在我们正要仗义出师，这黄头小儿竟来扰乱军心，我军怎么会不败？只有将他斩首，才能振作士气！”刘骏见沈庆之动怒，忙让颜竣向沈庆之谢罪。沈庆之这才温和地对颜竣说：“你是个执笔的文官，行军打仗的事，不是你所能明白的。”刘骏欣喜地说：“就照将军说的去做！”当下戒严誓众，任命沈庆之为江州府司马，襄阳太守柳元景、随郡太守宗悫为谘议参军，内史朱修之为平东将军，颜竣为录事，长史刘延孙为寻阳太守，负责处理府事。
沈庆之当即部署内外，十天不到，便已准备妥当，时人视之为神兵。刘骏当即令颜竣起草讨伐檄文，传示四方，号召各镇将士一起讨伐刘劭。南谯王刘义宣、丹阳尹臧质、司州刺史鲁爽首先响应，举兵相从。刘骏令鲁爽留守江陵，然后与臧质前往寻阳。
刘劭听说刘骏出师，忙调任兖、冀二州刺史萧思话为徐、兖二州刺史，任命张永为青州刺史。萧思话随即率兵响应刘骏，建武将军垣护之也自历城赶到寻阳，与刘骏会合。就是随王刘诞也致信刘骏，表示愿与他共同讨逆。不到一个月，已是义师四起，鼓声密集。刘劭自以为擅长用兵，傲然地对朝臣说：“你们只需要为我处理文书，不必担心军旅，如果贼寇发难，我自能抵御，恐怕贼寇还不敢妄动呢！”随后听说四面八方的兵士陆续响应刘骏，刘劭才担心起来，忙下令戒严。
春去夏来，警信日益频繁。柳元景率领宁朔将军薛安都等人自湓口出发，共计十二支军队。武陵王刘骏也自寻阳出发，令沈庆之总掌中军，大军浩浩荡荡，杀奔建康。
讨伐檄文传入建康，刘劭一看，探知是颜竣的手笔，便召来太常颜延之，问他说：“你知不知道这是谁写的？”颜延之刚刚应征，被任命为光禄大夫，而颜竣就是他的长子。颜延之从容看完檄文，料知刘劭故意质问他，便坦然说道：“这檄文出自微臣的儿子颜竣之手。”刘劭又问道：“你怎么知道？”颜延之说：“微臣从上面的笔迹看出来的。”刘劭责问道：“颜竣怎么能如此不敬地诋毁朕呢？”颜延之缓缓说道：“他连老父都不顾，又怎么会知道顾念陛下？”刘劭的怒气这才平息些，呵斥他退下。随后，刘劭将颜竣的儿子拘禁在侍中下省，将刘义宣的儿子拘禁在太仓空舍，并且想杀尽三镇将士的家人。江夏王刘义恭、司空何尚之劝他说：“一个干大事的人，一定不会顾念他的家人。陛下如果将他的家人全部杀掉，只会令贼人心生杀意，更会增长贼人的势焰呀！”刘劭觉得有理，便就此作罢。
只是，刘劭总觉得朝廷旧臣都靠不住，他忙用重金招抚辅国将军鲁秀、右军参军王罗汉，委以军事；并任命萧斌为军师，令殷冲掌管兵符。萧斌劝刘劭亲自率领水军出京决战，或者占据梁山，固垒扼守。江夏王刘义恭偏向刘骏，他担心刘骏仓促起事，装备还不够齐全，不利于水战，便劝刘劭养精蓄锐，并说现在还不适合远征。萧斌厉色道：“武陵郎一个二十岁的少年竟能做出这样的大事来，让人不可小瞧。况且他还有三个厉害的帮手占据上流，沈庆之深谙军事，柳元景、宗悫屡次立功。形势如此严峻，他们是我们的劲敌！现在，京都的军民还算齐心，我们还能勉力一战，如果端坐台城，等到人心涣散了，还怎么能久持？”可刘劭仍是没有采纳萧斌的意见，他只是慰劳将士，督造战舰，想等敌军逼近，再决一死战。当时，还有人劝他固守石头城，刘劭却说：“前人据守石头城，无非是等着各路诸侯前来勤王，我如果守在那里，谁来救我？只有与他决战，才能取胜。”随后派庞秀之戍守石头城。不料，庞秀之竟投奔刘骏，京都人心大震。
刘骏率军到了鹊头，宣城太守王僧达前来投诚，刘骏便授任他为长史，将他留在身边。柳元景担心舟舰不够坚固，不利于水战，忙昼夜行进，在江宁登岸。登岸后，柳元景令薛安都带领铁骑在淮上耀武扬威，随后致信京中的文武官吏，陈述利害关系。于是，在朝官吏大多偷偷溜出建康，投奔刘骏。
柳元景率军潜到新亭附近，依山为垒。刘劭令萧斌统率步军，褚湛之统率水军，让他们与鲁秀、王罗汉率领一万多名精兵进攻新亭。大军出发后，刘劭登上朱雀门督战，指望着一举击败柳元景军，没想到大军却突然溃退。刘劭慌忙亲自率余众继续攻垒，结果又被柳元景杀败，伤亡无数。萧斌受伤逃亡而去。鲁秀、褚湛之、檀和之都奔降柳元景的军营。刘劭单骑逃脱，回到建康。
柳元景亲自迎接鲁秀等人。一经交谈，才知刚刚作战时，一万多名官兵突然溃退，是由鲁秀的那一声退鼓造成的。柳元景大喜，忙向各方告捷，并将武陵王刘骏迎到新亭。
刘骏随即来到新亭慰劳各将士，趁机进入江宁城。凑巧，江夏王刘义恭从建康脱身，恳请刘骏即位。随后，骑侍郎袁爱，借口追捕刘义恭，也来到武陵王这里投顺。袁爱对朝仪非常了解，刘骏便令他兼任太常丞，负责即位大礼。随后在新亭筑坛，武陵王刘骏即皇帝位，大赦天下。即位后，刘骏赐各文武官吏一等爵位，将大行皇帝的谥号改为文，庙号太祖；任命大将军刘义恭为太尉，录尚书事，兼任南徐州刺史；封南谯王刘义宣为中书监，兼任扬州刺史；封随王刘诞为卫将军，兼任荆州刺史；臧质为车骑将军，兼任江州刺史；封沈庆之为领军将军，萧思话为尚书左仆射，王僧达为右仆射，柳元景、颜竣为侍中，宗悫为右卫将军，张畅为吏部尚书。最后，刘骏将新亭改为中兴亭。
刘劭自新亭奔回建康，听说刘义恭已经逃走，便将他的十二个儿子全部杀死，然后立自己的儿子刘伟之为太子，又大赦天下。同时，任命刘浚为南徐州刺史，令他与南平王刘铄一起负责尚书事宜。刘浚听说刘骏即将杀来，冥思苦想，终于与刘劭想出一个办法。二人于是天天对着神像顶礼膜拜，虔诚祈福。然而臧质等人步步进逼，直指建康。刘劭派出去的军队，溃散的溃散，投降的投降。刘劭连忙关闭六扇城门，并在城内凿堑立栅。城中一日数惊，非常慌乱。丹阳尹尹弘溜出建康城请降，萧斌也从石头城到刘骏军前投降。鲁秀等人请示过宋主刘骏后，认为萧斌等人罪情较重，当即将他们处斩。
这时候，刘劭自知大势已去，打算逃走。刘浚劝他带着珠宝航海远逃，刘劭却觉得带着珠宝会引起别人的注意，反而不利于出逃，想轻骑逃生。两人商议半天，也没个定论。那边阊阖门外的守兵已跑回宫殿，薛安都、程天祚等人领着义师趁乱杀进来。臧质、朱修之也分别从别的门杀进来，众人会合于太极殿前。逆党四处逃奔，王正见当场被斩，张超之在含章殿被乱刀分尸。
刘劭无法出逃，便凿通西墙，藏入武库井中。义军将领高禽率兵进去，七手八脚地把他擒住，反捆起来。刘劭问道：“天子在哪里？”高禽回答说：“就在新亭！”当下把他拉出来。臧质一看到刘劭，便对着他痛哭不止。刘劭羞愧地说：“天地不容我，你哭什么？”臧质这才止住眼泪，把刘劭捆在马背上，押送到新亭。皇后殷氏、皇子刘伟之兄弟四人以及严道育、王鹦鹉等人都被捕获，妇女全部押入监狱，男子则都戴着刑具，押往新亭。传国御玺也自严道育身上搜出，送到宋主刘骏手里。
刘劭与四个儿子来到新亭，江夏王刘义恭先声呵斥道：“我背逆归顺，有什么错？你竟把我十二个儿子全部杀害了！”刘劭回答说：“杀死了各位弟弟，是我对不起叔父。”江湛的妻子庾氏专门乘车赶来咒骂，庞秀之也在一旁冷嘲热讽。刘劭厉声道：“你们说够了没有？就让我去死吧！”刘义恭大怒，让人先斩杀刘劭的四个儿子，然后斩杀刘劭。轮到刘劭时，刘劭临刑叹息道：“我从没想过会把宋室弄成这个样子！”随即，刘劭父子暴尸于市曹。
刘义恭奉命先回建康，经过越城，碰到正狼狈逃来的刘浚父子，刘铄也在队伍里。见了刘义恭，刘浚下马问道：“武陵王现在怎么样？”刘义恭恭敬地说：“皇上已君临万国！”刘浚叹道：“我来得太迟了！”刘义恭说：“确实是太迟了。”刘浚忙问：“我们还保得住性命吗？”刘义恭微微一笑说：“说不定可以，你们自己去请罪吧。”说完，便勒令他们上马。刘浚刚要上马，刘义恭便剁下了他的脑袋。刘浚的三个儿子也被斩首。
不久，诏书传入建康，赐刘劭的皇后殷氏等人自尽。殷氏对狱丞江恪说：“我又没有犯罪，为什么要杀我？”江恪说：“你被册封为皇后，怎么会没有罪呢？”殷氏说：“这只是一时的册封，再过几个月，王鹦鹉就是皇后了。”随即上吊自尽。姬妾相继自我了断，唯独严道育、王鹦鹉二人被押到市曹，鞭笞致死。殷冲是殷氏的叔叔，尹弘、王罗汉也曾为刘劭效命，自然都被赐死。淮南太守沈璞坐守湖上，观望不前，也被处斩。
宋主刘骏自新亭进入京都，住进东府，百官接踵而来，诚恳请罪。刘骏下诏，一概不问罪，并派建平王刘弘去寻阳，接生母路淑媛以及妃子王氏入都。家眷抵达建康后，刘骏尊母亲为皇太后，册立妃子王氏为皇后；追封袁淑为太尉，徐湛之为司空，江湛为开府仪同三司，王僧绰为金紫光禄大夫；同时，毁掉刘劭所住的东宫斋室，改建为园池；封高禽为新阳县男，追封潘淑妃为长宁国夫人；晋升江夏王刘义恭为太傅，南平王刘铄为司空，建平王刘弘为尚书左仆射，随王刘诞为右仆射。不久，宋主又改封南谯王刘义宣为南郡王，随王刘诞为竟陵王。其他人等都论功行赏，褚湛之虽是刘浚王妃的父亲，但他及时归顺，且刘浚与王妃也已死去，因而免去他的死罪。何尚之则因刘义恭从中调解而被授为尚书令，他的儿子何偃为大司马长史。
宋主刘骏随即居住大内，略享太平。没想到，过了两个月，南平王刘铄竟突然去世了。
