主意已定，刘裕当即与何无忌召集一百多名义士。何无忌假称是朝廷派去的使臣，一骑当先，扬鞭驰入丹徒城。桓修丝毫没有察觉，他听说朝廷派来的使臣已到，忙出署相迎。见了面，还没开口，就被何无忌一刀结束了性命。紧接着何无忌一声令下，党徒大呼讨逆，桓修的部下惊骇不已，霎时溃散，没有一人敢反抗。刘裕驰入府署后，安抚百姓，并将桓修安葬在城外。然后任命东莞人刘穆之为府主簿，让刘毅前往广陵嘱咐孟昶、刘道规即日响应。
孟昶与刘道规立即杀掉桓弘，渡江前往丹徒，与刘裕会合。徐州司马刁弘听说丹徒有变，忙率部下赶到丹徒城，探问虚实。刘裕登城对刁弘说：“我们奉旨拨乱反正，除掉逆党。现在贼人桓玄的首级已经高挂城门。你们都是大晋的臣民，现在无故纠众来此，到底是何居心？”刁弘等人信以为真，当下退去。碰巧刘道规、孟昶已率一千人马赶来，刘裕当即让刘毅去追杀刁弘。刘毅回来报捷，刘裕又致信在京中任职的兄长刘迈，让他立即起事。没想到，刘迈做贼心虚，竟如实禀告桓玄。
桓玄听说刘裕已经发难，不禁十分惊惧，忙任命刘迈为重安侯。刘迈拜谢而出。然而有人对桓玄说：“刘迈说不定是刘裕的同谋。”桓玄随即将刘迈打入大牢，并捕获刘裕的党朋王元德、辛扈兴、童厚之三人，将他们三人与刘迈一同斩首。又召来弟弟桓谦及丹阳尹卞范之等人商议御敌之策。桓谦建议立即发兵，桓玄则想屯兵覆舟山，以守为攻。经桓谦等人再三力请，桓玄才令顿邱太守吴甫之与右卫将军皇甫敷北上遏制刘裕军。
刘裕得知桓玄已经发兵，也锐意进取。他先是封自己为徐州总督，任命孟昶为长史，让孟昶守住京口；然后召集两千名讨逆义士，南下进军；同时令何无忌写好檄文，声讨桓玄。
刘裕起兵后，桓玄天天惊慌万分。有人对桓玄说：“像刘裕这种乌合之众，一定干不出什么大事，你有什么好担心的？”桓玄摇头说：“刘裕是当世的英雄，而刘毅家底虽薄，赌博时却能一掷百万，何无忌也是一员有谋略的勇将。这三个人凑在一块儿，怎么能说他们干不出大事呢？”果然警报连连传来，先是吴甫之战死江乘，随后皇甫敷在罗洛桥战亡，而刘裕军中只损失了一个檀凭之，并且兵锋越发锐利。桓玄急忙让桓谦屯驻东陵，卞范之屯驻覆舟山的西面，两军共计两万人。刘裕率军来到覆舟山东面，令各军饱餐一顿，然后丢掉所有存粮，誓死作战。刘毅持长矛做先驱，刘裕也握刀随后接应，众将士踊跃冲入敌阵，以一当十，以十当百，呼声惊天动地。凑巧一阵顺风吹过，刘裕军趁风纵火。霎时烟焰蔽天，将桓谦、卞范之两军烧得焦头烂额，与鬼为邻。桓玄料知刘裕军不好对付，已先派殷仲文在石头城准备船只。一接到桓谦战败的消息，他就策马出都前往石头城，乘船逃往江南。刘裕乘胜长驱，直入建康。
刘裕入城安定民众后，让刘毅追捕桓玄，又让尚书王嘏率百官去迎进晋安帝，同时下令诛杀桓氏宗族。司徒王谧本是桓玄的爪牙，桓玄篡位时，王谧曾亲手把晋安帝的印玺夺去，捧给桓玄。众人都视他为罪魁，劝刘裕杀掉王谧，但是刘裕不答应。原来，刘裕少年孤贫时，王谧曾代他偿还债务，所以刘裕不忍心杀掉他，仍让他在朝中做事。王谧对刘裕大献殷勤，举荐刘裕统领扬州军事。刘裕一再推辞，任命王谧为侍中，兼任扬州刺史。感恩的王谧更是大力推举刘裕督领八州军事，兼任徐州刺史。这次，刘裕不再推辞。受任后，刘裕任命刘毅为青州刺史，何无忌为琅玡内史，孟昶为丹阳令，刘道规为义昌太守，并将所有军政，交由刘穆之审定。
与此同时，诸葛长民与趁机起事的历阳军民围攻刁逵。刁逵虽然逞刁，最终也是落得饮刀毙命的下场。
桓玄逃到寻阳，在刺史郭昶之的支持下，仍自称楚帝，威福依旧。随后听说刘毅率军追来，将到城下，桓玄惊慌失措，急忙派部将庾雅祖、何澹之堵住湓口，然后挟持晋安帝以及皇后王氏、穆帝后何氏西逃江陵。刘毅与何无忌、刘道规诸将在桑落洲大破何澹之的水军，夺下湓口、寻阳，然后派使者回去报捷。刘裕因为晋安帝被桓玄劫走，于是迎奉武陵王司马遵为大将军，请他入居东宫，同时令刘毅等人继续追击桓玄。
桓玄在江陵召集了两万多名荆州兵，挟持晋安帝东下。在峥嵘洲被刘毅军烧得一塌糊涂，狼狈的他慌忙改乘小船，带着晋安帝逃回江陵。桓玄的部将殷仲文向刘裕投降，带着两位皇后回京。跑回江陵的桓玄众叛亲离，只得乘夜逃往汉中。南郡太守王腾之、荆州别驾王康产将晋安帝迎入南郡府，不久又迁到江陵。
益州刺史毛璩有个侄子叫毛修之，是桓玄的屯骑校尉。毛修之诱骗桓玄去四川，桓玄听从他的建议西行。走到枚回洲，碰到几只从上游来的丧船，船头立着一员大将，与毛修之打了一个照面。大将厉声喝道：“你们船上有没有窝藏逆贼？”毛修之没有回答，桓玄却颤声说道：“朕是当今的新天子，哪里来的盗贼，敢在朕面前胡言乱语！”话还没说完，对面船上又跳出两员大将，搭弓上箭，将护在桓玄面前的人全部射倒。桓玄正惊慌失措，突然见数人持刀跃入自己的坐船，为首的正是刚刚问话的大将。桓玄惊骇地问道：“你……你们是什么人？竟敢对天子无礼！”那员大将应声道：“我们来杀天子的贼臣！”说到这里，只见刀光一闪，桓玄身首分离。这员大将正是益州督护冯迁。
益州刺史毛璩有个弟弟叫毛璠，在宁州担任刺史时病逝。毛璩请兄长毛祐之及参军费恬将弟弟的遗体带回故里，并派冯迁护丧。恰巧途中遇到桓玄的坐船，毛修之一声令下，冯迁一行人便一齐动手，杀死贼人桓玄。不用说，刚刚放箭的两员大将便是费恬、毛祐之了。冯迁砍下桓玄的首级，擒住桓玄的儿子桓升，杀死桓玄的族人桓石康、桓浚，然后令毛修之带着桓玄的首级并将桓升押往江陵。晋安帝封毛修之为骁骑将军，并将桓玄的首级挂在东市，颁诏大赦天下，唯独桓氏族人除外。
桓玄的侄子桓振逃到华容，召集了数千名党徒。得知刘毅退到寻阳，他立即袭击江陵城。躲在沮川的桓谦也纠众响应。江陵城内只有王腾之、王康产二人驻守，二人手下的将卒不多。一场恶战，王腾之、王康产战死。晋安帝当时正在江陵的行宫里，桓振持刀闯进来，正要一刀结果晋安帝的性命，幸亏桓谦及时赶来劝阻，他才罢手，向晋安帝跪拜而出。安葬桓玄后，桓谦率百官觐见安帝，先是把御玺还给他，然后撤换他的贴身侍卫，改用自己的党羽，并趁势攻取襄阳等城。
退驻寻阳的刘毅还以为逆贼已除，可以高枕无忧，哪知死灰复燃，又有二桓余孽袭取江陵。刘毅急忙令何无忌、刘道规二将讨伐二桓。大军走到马头，正碰上桓谦的人马。当下杀了一场，桓谦的部众败退，何无忌、刘道规直逼江陵。桓振令党徒冯该在杨林设伏，然后亲自率部众到灵溪迎战。何无忌仗着刚打完胜仗的锐气轻率进军，不料深陷埋伏，大败而还。幸亏刘敬宣及时接济他们粮草和船只，刘军才得以迅速恢复元气。
刘敬宣是刘牢之的儿子，他屡次想募兵讨伐桓玄，始终没能如愿。桓玄死后，刘敬宣投靠刘裕，刘裕任命他为晋陵太守，不久，又授他为江州刺史。因为刘毅大军去讨伐桓玄的余党，总想出力的刘敬宣便筹备舟械，随时接应刘军。
何无忌、刘道规得到援助后，再次进兵夏口。刘毅也督军攻入鲁城。等刘道规攻克偃月垒，两路大军会师，向巴陵进军。大军号令严整，沿途秋毫不犯，深得人心。桓振挟持晋安帝屯兵江津，派使者求和，说只有割让江、荆二州，才肯奉还天子。刘毅等人不答应。南阳太守鲁宗之，突然起兵袭击襄阳，桓振还军迎战，令桓谦、冯该留守江陵。桓谦派冯该驻守豫章口，后来得知冯该战败，桓谦立即弃城逃走。刘毅军径直驰入江陵，斩杀逆党卞范之等人。
这次晋安帝没被挟持走，仍在江陵。刘毅到行宫觐见晋安帝，晋安帝慰劳他一番，令他主持一切事宜。刘毅正打算追剿桓振和桓谦，刚巧桓振回军救援江陵，途中听说江陵城已经失守，部众霎时骇散，桓振只好逃到涢州。后来，桓振又袭击江陵，结果中了将军刘怀肃的埋伏，被一网打尽。桓氏余孽，只有桓谦逃到后秦。
晋安帝改元义熙，大赦天下。桓氏宗族中唯独桓冲的孙子桓胤得到赦免。晋安帝令他迁居新安，下令保存桓冲的宗祀，以保全功臣一脉。桓冲是桓玄的叔父，有功于晋室，曾被封为丰城公。刘裕令刘毅、刘道规留驻夏口，让何无忌护送晋安帝回建康。晋安帝回到建康，令百官复职，任命琅玡王司马德文为大司马，武陵王司马遵为太保，并且重赏刘裕、刘毅、何无忌、刘道规等功臣。
刘裕力辞官爵，乞求归乡。晋安帝不答应，派百官劝慰他。刘裕又请求在京外供职，于是晋安帝令他督管荆、司、梁、益、宁、雍、凉等十六州军事，并允准他回丹徒镇守。又封刘毅为左将军，何无忌为右将军，二人分别督管豫州、扬州的军事；刘道规为辅国将军，督管淮北的军事。
