接下来的一周，各路官员涌进我家，为我参加选妃活动而忙碌地准备着。其中有一个特别讨厌的女人，她表现得就像我在申请表上写的情况都是编出来的一样。然后，有一位皇家警卫来跟本地士兵一起制定安全措施，彻底检查了我家的每个角落。看来，我不用等到住进皇宫，就要开始担心叛乱分子的攻击了，真是太棒了。
我们接到一位名叫西尔维亚的女人的两次电话，问我们需要些什么。她的声音听起来是自信满满又公事公办的感觉。我最喜欢的访客，是一个蓄着山羊胡须的瘦削男子，他是来给我量身的，准备定做新衣服。整天要穿得和王后一样整洁而优雅，过着拘谨的生活，我不知道自己忍不忍得了，但我还是期待这个改变。
最后一波访客是周三下午来的，正好是我要出发前的两天。这个人负责跟我过一遍所有的皇室规则，他特别瘦，一头油亮的黑发整齐地往后梳，不断地出汗。他刚进门就问我，有没有私密的空间能说话，当时我就觉得不太对劲儿。
“嗯，如果你觉得可以的话，在厨房里谈就可以了。”妈妈提议道。
他拿着手帕擦了擦脸，看向小梅：“其实什么地方都可以，我只是觉得你最好让小女儿回避一下。”
他要说什么小梅是不能听的呢？
“妈妈？”她像错失了好事一般难过。
“小梅，宝贝儿，你去画画吧，这一周你都没怎么工作了。”
“但是……”
“我陪你出去，小梅。”看着她眼中泛起了泪光，我提议。当我们走远了些，没人听得见我们谈话时，我拥抱了她一下。
“别担心，”我轻声说，“今晚我会都告诉你的，我保证。”
她并没有像平常一样，听见好事儿就忍不住又蹦又跳，只是消沉地点了点头，就去爸爸工作室中属于她的小角落了。
妈妈给纸片男沏了杯茶，我们就坐在厨房的饭桌旁聊了起来。他拿着一叠资料，把笔放在写着我名字的文件夹旁。整理好材料后，他开口说话了。
“抱歉需要这么神秘，但有些情况我必须得说，这些确实不适合小孩子听。”
我和妈妈交换了一个眼神。
“辛格小姐，接下来的话你可能会觉得很难接受，但是，自上周五之后，你已经被视为伊利亚王国的资产了，从现在起，你必须照顾好你的身体。我们先过一遍这些材料，其中有几张需要你签名，如果你不能服从这些规定，会马上被取消选妃资格。明白了吗？”
“明白。”我小心地回答。
“很好，那我们从容易的部分开始吧。这些是维他命，因为你是第五等级，我只能假设你不一定有充足的营养补给。每天必须吃一颗维他命，这几天你要自己记得，不过到了皇宫，会有人帮你。”他在桌上推给我一个大瓶子，还有一张拿到维他命的声明要我签字。
我强忍住笑，谁会吃药也要人帮忙啊？
“我这儿有你的体检报告，没什么需要担心的地方，你很健康，不过，医生说你睡眠不太好？”
“嗯，我是……最近太兴奋，有点儿难以入睡。”这差一点儿就是实话了，白天的确是为一波又一波的选妃准备工作忙碌，但到了晚上，躺在床上，我会想起艾斯本。夜深人静时，我无法阻止他进入我的内心，也很难让他离开。
“我知道了，好吧，我给你留一些助眠药，有需要就吃，我们都希望你休息好。”
“不，我不需……”
“好的。”妈妈打断了我，“抱歉，宝贝，不过你看起来真的太累了。请给她拿助眠药吧。”
“好的，太太。”纸片男在我的文档里写了点什么，“接下来的话题很私密，但我还是需要和每一个入选者说一下，所以，请不要害羞。”他顿了顿，“我需要确认，你是否能保证自己还是处女。”
妈妈的眼珠子差点儿就掉出来了。所以，这就是要让小梅离开的原因了。
“你是认真的？”我不敢相信他们居然派人来问这个，就算真要问，派个女的来不行吗……
“恐怕是。如果你不是处女的话，我们现在就需要知道。”
呃，还是在我妈妈在场的情况下。“先生，我知道法律的规定，我又不是笨蛋，当然是处女了。”
“请好好想想，如果被发现撒谎的话……”
“老天爷啊，亚美利加还从来没有交过男朋友！”妈妈插嘴了。
“是真的。”我抓住这句话，希望赶快结束这个话题。
“很好，那现在只需在这张声明上签字就可以了。”
我翻了下白眼，还是乖乖地签了。想到伊利亚差点儿变成废墟，我很庆幸我国能幸存下来，但这些规定真的越来越让人感到窒息，就像被一条无形的锁链牢牢锁住。限制你爱什么人的法律，还有这些声明贞洁的表格，真是让人气愤。
“我还需要跟你过一遍所有的规定，简单清晰，你应该不会觉得难以服从。有任何疑问，随时说。”
他从手里的材料上抬起眼来，跟我对看了一眼。
“我会的。”我含糊地回答。
“你不能随意离开皇宫，只在王子遣散你的情况下才可以走，甚至国王和王后也不能强迫你离开。他们可以跟王子表达他们的意见，但最终决定每个人去留的人是王子。”
“选妃没有具体的时间限制，有可能几天就结束，也有可能拖好几年。”
“几年？”我惊恐地问，想想要离开那么久，我就焦躁不安。
“不用担心，王子不可能让选妃拖得太久的，这是让他表现决断力的机会，拖得太久对他的形象不利。但万一王子真要那么做，按规定你需要留到他能做决定的那一刻。”
我肯定已经满脸惊恐了，因为妈妈伸手过来拍拍我的手背，以示安慰。纸片男却是不为所动。
“你不能安排跟王子相处的时间，如果他想和你单独相处，他会主动找你。如果是在社交场合，他又在场的话，你可以主动。但在其他情况下，没有受到邀请，你不能去找他。”
“同时，虽然没有人会期待你跟其他三十四位候选人做朋友，但是，你也不能攻击她们，或破坏她们的机会。如果有人发现你对其他候选人动手，对她们施压，偷她们的东西，又或者是有任何影响她们和王子之间关系的行为，王子可以当场决定是否遣散你。”
“你的浪漫关系只限于和麦克森王子之间，如果你被发现和家乡的任何人互通情书，又或是和皇宫中任何人发生感情的话，那么，你犯的是叛国罪，可处以死刑。”
妈妈听见这条也翻了下白眼，然而，这才是真正让我担心的。
“如果你触犯任何伊利亚国的法律，都会受到相应的制裁，王妃候选人的身份并不能让你凌驾于法律之上。”
“任何不是皇宫专门为你准备的衣服或食物，都不可以穿戴或食用，这是我们会严格执行的安全规则。”
“每周五你都需要出席《首都报道》的播出。某些场合之下，当然会事先提示你，摄制人员或摄影师会在皇宫中工作，你需要礼貌对待他们，让他们看到你和王子之间的生活情况。”
“你在皇宫生活的每一周，你的家庭都将收到补助，我走之前会给你第一张支票。同时，如果你不能继续留在皇宫，也会有人来帮助你适应选妃后的生活。在你出发之前，会有人来帮助你做好准备工作；在离开皇宫之时，他们也会帮你寻找新的居住地方还有工作。”
“如果你进入了最后十名候选人名单，你将成为精英等级，到时候，你会被要求去学习一个王妃需要承担的责任，以及如何像王妃一样生活。但是，在达到这个等级之前，你不能主动去了解有关细节。”
“由这一刻起，你的等级是第三。”
“第三等级？”妈妈和我都惊呼道。
“是的，在选妃之后，姑娘们很难回到原来的生活。第二和第三等级的人还可以，但第四及以下的人就很难适应回去了。你现在已经是第三等级了，不过你的家人还是第五。如果你胜出的话，你全家都会成为皇室成员，第一等级。”
“第一等级。”妈妈轻轻地重复道。
“如果你留到最后，你将跟麦克森王子结婚，受封成为伊利亚国的王妃，承担所有相应的责任，享有应有的权利。你都明白吗？”
“明白。”这部分虽然听起来很宏大，却是最容易理解的。
“很好，那请在这张声明上签字，确认你已了解所有法定规则。辛格太太，也请你在这表上签名，证明你已收到支票。”
我没看到支票的金额，但见她双眼泛着泪光。我多么不想离开，但我明白，就算是去一天，第二天就被遣回，这张支票也够我们舒服地过上一年了。而且，当我回来时，所有人都会请我去唱歌，一定不会再缺工作了。但作为第三等级，我还能以唱歌作为职业吗？如果要我选一个可以从事的工作，我想我会选择教书，或许我可以教其他人学音乐。
纸片男收拾好所有资料，起身告辞，并谢谢我们招待他的茶和时间。我走之前，还得再见一位官员，就是我的协助人：这个人会领我离开家，去欢送现场，然后到机场。在那之后……我就得靠自己了。
客人问我能不能送他去门口，妈妈同意了，因为她要准备晚餐了。我虽然不想和他独处，但好在这段路也没有多长。
“还有一件事，”纸片男的手都已经放在门把手上了，才说：“这不算是规定，但忽视它的话很不明智。当你被邀请跟麦克森王子相处时，不要拒绝他，无论是什么邀请，共享晚餐、出游、接吻，甚至多于接吻，无论是什么，都不要拒绝。”
“你说什么？”这个强迫我签字证明我贞洁的男人，现在又建议我对麦克森付出一切？
“我知道这听起来很……不恰当。但是，无论在任何情况下拒绝王子，对你来说都没有好处。晚安，辛格小姐。”
我感到恶心，超级反胃。这个，伊利亚的法律，可是明文规定大家需要等到婚后的。这样可以有效地阻止疾病的传播，还巩固了等级制度。非婚生的孩子会被赶到街上成为第八等级，因为怀孕或被揭发的人，是要坐牢的。就算只是有人怀疑你有问题，可能都要去牢里待上几天。这条规定强迫我不能跟我爱的人更进一步，的确让我烦恼过，但现在艾斯本跟我都分手了，我庆幸自己被迫保持住了贞洁。
我压抑不住怒火。刚才不是强迫我签字了吗，如果我犯法的话还是会受到刑罚？他不是说，我不能凌驾于法律之上吗？很明显，王子是凌驾于法律之上的。这么一来，我觉得很肮脏，比第八等级还不如。
“亚美利加，宝贝儿，是找你的。”妈妈叫我。我听到门铃响了，不过一点儿也不着急去应门。如果这是又一个过来要签名照的，我不认为现在我应付得了。
走到走廊的尽头，刚转弯，我就看到艾斯本站在那儿，手中拿着一束野花。
“嗨，亚美利加。”他的声音听起来是那么克制，一副固作镇定的样子。
“嗨，艾斯本。”我听起来那么虚弱。
“这是金宝和西莉亚送给你的，她们祝你好运。”他走近一步，把花递给我。这些花是她妹妹送的，不是他。
“真是太贴心了！”妈妈惊叹，我差点儿就忘了她也在。
“艾斯本，很高兴你来了。”我尽力学他那样漠然地说，“我收拾得一团糟，你能帮忙吗？”
因为我妈妈在场，他必须得答应帮忙，而且第六等级通常是不能拒绝工作的。这一点我们都很像。
他用鼻子呼气，点了点头。
艾斯本跟在我身后走进屋里，我在想，多少次我梦想这个场景：艾斯本能走进我的家，走进我的房间。现在，在这种情况之下实现了，事情已经不能再坏了吧？
一打开我的房间门，艾斯本就笑了。
“你是让一只狗来帮你收拾的吗？”
“住嘴！我只不过是找不到想找的东西罢了。”我还是忍不住笑了。
他马上开始工作，把东西放好，叠好衣服。我当然也有帮忙。
“你不带任何衣服吗？”他轻声问。
“不用，明天起他们会给我准备衣服。”
“噢，哇！”
“你妹妹们很失望吧？”
“事实上，没有。”他无法置信地摇了摇头，“看到你照片的那一刻，我全家人都欢呼了，她们都很喜欢你，尤其是我妈妈。”
“我也很喜欢你妈妈，她一直都对我那么好。”
我们就这么沉默了几分钟。房间慢慢收拾出来了。
“你的照片……”他开口了，“非常漂亮。”
由他来跟我说我有多漂亮，真是太不公平了，尤其是在跟我分手之后。
“那是因为你。”我轻声说。
“什么？”
“那是……我以为你马上要向我求婚了。”我哽咽。
艾斯本又沉默了片刻，思考着该说些什么。
“我的确打算过，但是，现在已经不重要了。”
“重要，你为什么不告诉我？”
他摸了摸脖子，犹豫着。
“我在等合适的时机。”
“等什么？”有什么事情值得这样等？
“等新一轮的征兵。”
那的确是件正经事。很多人都很难说清，希不希望被征上。因为在伊利亚，满十九岁的男孩都符合征兵资格，每两年，所有生日在征兵日前后六个月之内的男生，都会被随机抽取，然后从年满十九岁那天开始服役，直到二十三岁。征兵的日子快要来了。
我们当然谈论过这件事，但没有很认真。我想，当时我们希望能忽略掉征兵，就好像这么一来它也会忽略掉我们。
成为士兵是有好处的，你马上就会变成第二等级，政府不但训练你，还养你一辈子。他们当然会把你送离出生地，因为他们认为，当兵的会对认识的人民心慈手软。所以士兵很可能会被派去守皇宫，或者去别的省当警察，也有可能被派进军队送去战场。被派到前线的人很少有能活着回家的。
征兵前还没成家的人，一般都会等到征兵过后。最好的情况是需要和妻子分开几年；最坏的情况是，他的妻子会成为一个年轻寡妇。
“我只是……不想那样子对你。”他轻声说。
“我明白。”
他站直了腰，想换个话题：“那你要带什么去皇宫？”
“带件可以穿回来的衣服，哪天他们要踢我走就有用了。再带些照片、书。他们告诉我不用带任何乐器，已经都准备好了，所以那个包里就是所有的东西了。”
现在房间收拾好了，那个背包看起来是那么大。书桌上放着他带来的花，与其他东西相比，显得特别耀眼。或许，是因为所有东西都变苍白了吧……现在一切都结束了。
“没多少东西。”他评论道。
“我一直都不需要很多东西来令自己开心，我以为你知道。”
他闭上双眼：“别这样，亚美利加，我这么做是正确的。”
“正确？艾斯本，你让我相信我们可以的，让我爱上了你，然后，你却说服我参加这个该死的比赛。你知道吗，他们简直是把我送给麦克森当玩物？”
他突然转头看着我：“什么？”
“他们不许我拒绝他，不能拒绝他的任何要求。”
艾斯本看起来又愤怒又反感，双手握成了拳头：“就算……他不想娶你……他还是可以……？”
“是的。”
“对不起，我不知道会这样。”他深呼吸了几下，“但如果他真的选中你……那就没事儿了，你应该得到幸福。”
真是够了，我给了他一巴掌。“你个笨蛋！”我压低声音向他吼，“我恨他！我爱的是你！我只是想要你，从来都只想要你一个！”
他双眼红了，但我已经顾不得那么多，他伤我太深，现在也该轮到他了。
“我该走了。”他说着，往房间门口走去。
“等等，我还没给你钱。”
“亚美利加，你不用给我钱。”他又作势要走。
“艾斯本·莱杰，你给我站住！”我声音中的怒气让他停下了，他终于意识到我是认真的。
“这倒是很好的练习，很快你就是第一等级了。”如果没有看到他的眼神，我会以为他在开玩笑，而不是讽刺。
我摇摇头，走到书桌前拿出我存起来的打工钱，把所有的钱都放在他手上。
“亚美利加，我不能接受这些。”
“你必须拿着，我已经不需要这些了，但你需要。如果你曾经爱过我，你就拿着。难道你的自尊害得我们还不够惨吗？”我能感到他有点泄气，心里不再挣扎了。
“好吧。”
“还有这些。”我在床缝里找出那个装满一分钱的小瓶子，把硬币倒在他掌心，却有一个粘在瓶底，摇不出来，“这些都是你的钱，拿去用吧。”
现在，我再也没有属于他的东西了。当他没有办法，要花掉这些一分钱之后，他也不会再有属于我的东西。心痛得越来越厉害，泪眼变得模糊，我必须大口大口呼吸才可以忍着不哭出声。
“对不起，亚美，祝你好运。”他把钱和一分钱硬币塞进口袋，转身跑了出去。
我没想到自己会是这样哭，不是喘不过气来的抽泣，而是缓慢地流着眼泪。
我把小瓶子放在书架上，又看到瓶底的那一分钱。我把手指伸进瓶内把它弄起来。硬币在玻璃瓶中碰撞，发出清脆而空洞的声音，跟我心上的空洞共鸣着。不知道是好还是坏，但我知道自己还没有解脱，没这么快，或许，永远也解脱不了。我打开背包，把瓶子放进去，把这些都封在里面。
小梅偷偷溜了进来，然后我吃了一颗助眠药，抱着她入睡，终于感到有一些麻木了。
