越王勾践（越国原先在浙江省杭县以南，东到海边的地方）“卧薪尝胆”，发愤图强，不但灭了吴国（在江苏省南部），而且大军渡过淮河，当上了中原诸侯的领袖，做了霸主。一向称为霸主的晋国（在山西省），到了这时候，实际上已经不是一个统一的诸侯国了。有势力的大夫各人割据地盘，把晋国分成了好几个小国。他们之间互相攻打，互相兼并。在这种情况底下，晋国怎么能跟强大的越国对敌呐？
晋国的大夫当中势力最大的原来有六家，后来有两家被打散了，晋国的大权可就归了四家，就是：智家、赵家、魏家、韩家。那时候，列国的大夫占有着大量的土地。他们直接统治农民，比国君富裕得多。农民的生活在大夫的手下，也比在国君的统治下要好一些。有不少农奴受不了国君的压迫和虐待，还情愿逃到大夫的封地里去做佃农。各国的大夫的势力因而越来越大，像晋国那样，土地和人民实际上都落在这四家大夫手里了。
这四家——智伯瑶（yáo）、赵襄子（襄xiānɡ）、魏桓子（桓huán）、韩康子——之中，智伯瑶的势力最大。他对赵、魏、韩三家说：“咱们晋国一向当着中原的霸主。没想到吴王夫差和越王勾践先后起来，夺去了霸主的地位，这是咱们晋国的耻辱。如今只要把越国打败，晋国仍然能够当上霸主。我主张每家大夫拿出一百里的土地和户口来归给公家。公家的收入增加了，壮丁增加了，实力才会增强，才能够重新当上霸主。”这三家大夫早就知道智伯瑶想独吞晋国。他所说的“公家”，其实就是“智家”。可是他们三家心不齐，没法跟智伯瑶闹翻。智伯瑶派人去向韩康子要一百里的土地和户口，韩康子如数交割了。智伯瑶派人去向魏桓子要一百里的土地和户口，魏桓子也如数交割了。智伯瑶就这么增加了二百里的土地和户口。跟着他又派人去找赵襄子要一百里的土地和户口，赵襄子可不答应。他说：“土地是先人的产业，我怎么也不能送给别人。韩家、魏家他们愿意送，不干我的事，我可没法依！”来人回去把赵襄子的话向智伯瑶报告，智伯瑶气得鼻子呼呼地响。他派韩、魏两家一同发兵去打赵家，还答应他们灭了赵家之后，把赵家所有的土地和户口三家平分。
公元前455年，智伯瑶自己率领中军，韩家的军队担任右路，魏家的军队担任左路，三队人马直奔赵家。赵襄子知道寡（ɡuǎ）不敌众，就带着赵家的兵马退到晋阳（在山西省太原市）城里，打算在那儿死守。这个晋阳城是赵家最坚固的一座城。当初由赵家的家臣董安于一手经营，里面盖了很大的宫殿，宫殿的围墙内部全用苇箔（bó）、竹子、木板做成，外面再用砖和石头砌上。宫殿里的大小柱子全是上等的铜铸成的。所有的建筑又结实又好看。董安于之后，赵家又派家臣尹铎（yǐn duó）治理晋阳城。尹铎减轻刑罚，减少官差，因此很得人心。赵襄子一见晋阳城很严实，粮草又充足，老百姓也乐意跟他在一起，他就放心多了。
没有多少日子，三家的兵马把城围上。赵襄子吩咐将士们坚决守城，不准交战。每逢三家攻打的时候，城上的箭就好像雨点似的落下来，智伯瑶没法打进去。晋阳城就这么仗着弓箭守了半年多。可是箭都使完了，怎么办呐？赵襄子为了这个，闷闷不乐。他手下的谋士张孟谈对他说：“听说当初董安于在宫殿里准备了无数的箭，咱们找找去。”这一下可把赵襄子提醒了。他立刻叫人把围墙拆去一段，果然里面全是做箭杆的现成材料。又拆了几根大铜柱子，铸成无数的箭头。有了这么多的箭，再使几年也使不完。赵襄子叹息着说：“要是没有董安于，如今上哪儿找这么些兵器去？要是没有尹铎，老百姓哪儿能这么不怕死地守住这座城呐？”
三家的兵马把晋阳城围困了两年多，没打下来。到了第三年，有一天，智伯瑶正在察看地形的时候，一看到晋阳城东北的那条晋水，就有了主意了：晋水是由龙山那边过来，绕过晋阳城往下流去；要是把晋水一直引到西南边来，晋阳城不就淹了吗？他就吩咐士兵们在晋水旁边另外挖一条河，一直通到晋阳城，又在上游那边造了一个很大的蓄水坑。在晋水上筑起坝来，拦住上游的水。这时候正赶上雨季，一连下了几天大雨，蓄水坑里的水都满了。智伯瑶叫士兵们开了个豁口（豁huō），大水就直冲晋阳城，灌到城里去了。不到两天工夫，城里的房子多半给淹了。老百姓跑到房顶上和高地上避难。竹排、木头板子都当了筏子。烧火、做饭都在城头上。可是全城的老百姓宁可淹死，不肯投降。
赵襄子叹息着对张孟谈说：“民心固然没变，要是水势再高涨起来，咱们不就全完了吗？”张孟谈说：“我总觉得韩家和魏家决不会甘心情愿地把自己的土地让给智家。他们也是出于无奈。依我说，主公多准备小船、竹排、木筏子，再跟智伯瑶在水上拼个死活。我先想办法去见韩康子和魏桓子去。”赵襄子当天晚上就派张孟谈偷偷地去跟两家相商，约他们反过来一同去打智伯瑶。要是韩康子和魏桓子能够同意的话，赵襄子就有救了。
第二天，智伯瑶命令下来，叫韩康子和魏桓子一同去察看水势。他指着晋阳城挺得意地对他们说：“我用不着交战，我能够叫这条晋水替我消灭赵家。你们看，晋阳不是就快完了吗？早先我以为晋国的大河像城墙一样可以拦住敌人。照晋阳的情形看来，水能灭国，大河反倒是个祸患了。你们看看：晋水能够淹晋阳，汾水就能淹安邑（魏家的大城，在山西省运城市），绛水也就能淹平阳（韩家的大城，在山西省临汾市南）。是不是？哈哈哈！”韩康子和魏桓子连连答应着说：“是，是，是！”智伯瑶见他们答话有点慌里慌张，好像挺害怕的样子，自己才觉得说漏了嘴。他赔着不是说：“我这个人哪，是个直心眼，有一句说一句，你们可别多心！”他们两个人又点头哈腰地说：“是，是！您是顶天立地的英雄。我们能够跟着您，蒙您抬举，真是非常荣幸了。”他们嘴里尽管这么说，心里可决定要跟着赵襄子干了。
第三天晚上，约摸四更天，智伯瑶正在自己的营里睡着，猛然间听见了一片喊杀的声音。他连忙从卧榻上爬起来，衣裳和被子已经湿了，兵营里全是水。他还以为大概堤坝开了口子，大水灌到自己营里来了，赶紧叫士兵们去抢修。不大会儿工夫，水势越来越大。智伯瑶的家臣豫让（豫yù）带着水兵，扶着智伯瑶上了小船。智伯瑶在月光下回头一瞧，就见士兵们在水里一起一沉地挣扎着，这才明白敌人把水放过来了。正在惊慌不定的时候，四面八方都响起了战鼓。韩家、赵家、魏家三家的士兵都驾着小船、竹排、木筏子，一齐冲杀过来，见了智家的士兵就连打带砍，一点不放松。当中还夹杂着喊叫的声音：“别放走了智伯瑶！拿住智伯瑶的有赏！”智伯瑶对豫让说：“原来那两家也反了！”豫让说：“别管他们反不反，主公赶紧杀出去，上秦国去借兵！我留在这儿破出死命对付他们。”说着，他跳上木筏子，杀散敌人，叫大将智国保护着智伯瑶逃跑。
智国保护着智伯瑶，坐着小船一直向龙山那边划去。这一带没有追兵，智伯瑶才喘了口气。他们好容易把船划到了龙山跟前，急急忙忙爬上了岸。幸亏东方已经发白了，他们顺着山道走去，跑了一阵子，略略宽了宽心。不料刚一拐弯，迎头碰见了赵襄子！赵襄子早就料到智伯瑶准从这条路上跑，预先带领一队兵马在那边埋伏着。他当时就逮住智伯瑶，砍下他的脑袋。智国自己抹脖子自杀了。
三家的兵马合到一块儿，把沿着河边的堤坝拆了。大水仍旧流到晋水里去，晋阳城又露出旱地来了。
赵襄子安抚了居民之后，就给韩康子和魏桓子道谢。他们宣布智伯瑶的罪恶，就照古时候的习惯把智家的男女老少杀得一个不剩。韩家和魏家的一百里土地和户口，当然由各人收回去。智家的土地和户口，他们就三股平分了。
韩康子、赵襄子和魏桓子三家灭了智伯瑶，都想趁着这个时候把晋国分了，可是这么大的事情也不能说干就干，总得找个恰当的时机才好。到了公元前438年，晋国的国君晋哀公死了，儿子即位，就是晋幽公（幽yōu）。韩康子、赵襄子、魏桓子他们见新君软弱无能，大伙儿就商定了平分晋国的办法。他们把晋国的绛州和曲沃（wò）两座城给晋幽公留着，别的地界三家瓜分了。这一来，韩、赵、魏三家就称为“三晋”，各自独立。晋幽公只好在三晋的势力之下活着。他不但不能把三晋当做晋国的臣下看待，反倒一家一家地去朝见他们，地位就这么颠倒过来了。
公元前425年，赵襄子得了重病死了。就在这一年里，韩康子和魏桓子也都病死了。这三家的继承人叫韩虔（qián）、赵籍和魏斯。他们合在一起，打算自己正式做诸侯公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者上成周（在河南省洛阳市东北）去见周威烈王，要求他把他们三家加在诸侯的名册上，还说：“韩虔、赵籍、魏斯都因为尊敬天王，才来禀告。只要天王正式封他们为诸侯，他们就能辅助天王。”周威烈王一想，不认可也是没用，他就封魏斯为魏侯，赵籍为赵侯，韩虔为韩侯。
这新起来的三个诸侯宣布了天王的命令，各自立了宗庙，向列国通告。各国诸侯都来给他们贺喜。只有秦国（在陕西省南部）不跟中原诸侯来往，中原诸侯还是把它当做西方的戎族（山戎的部族；戎rónɡ）看待。秦国当然没派人来。
晋幽公之后，到了他孙子的时候，三晋干脆把这个挂名的国君也废了，让他做个老百姓。从此，晋国的统治系统就断了，以后只有韩、赵、魏，连晋国这个名称也不用了。
