比尔·盖茨在哈佛大学漫不经心地读着书，但他同保罗·艾伦的联系并没有中断，甚至他们创办的交通数据公司也还在惨淡经营着。
盖茨东去到了哈佛，远在西边的艾伦感到少了有共同语言的伙伴，很不习惯。他经常与盖茨通电话，两人一谈就是好长时间，谈到计算机时代的来临，谈到自己公司的前途。“计算机的普及化势必到来！”艾伦反复向盖茨重复他的这个观点。在这一点上，艾伦比盖茨更为清醒，看得更为深刻：“我们不是顺应这个潮流，就是被这场革命抛到后面去。我们完全应该也完全有能力领导这场计算机革命。”艾伦急切地说：“咱们开始干吧，创办自己的计算机公司。现在技术条件已经成熟了，就等着人们去利用，再不干就迟了。如果那样，我们就会失去历史赋予我们的机遇，我们将遗憾终生，甚至被后人责备。”
可是，眼下的公司怎么办呢？他们开发的能分析交通数据的计算机卖得并不好，原指望它能在全国普及，现在这种愿望成为泡影。艾伦曾经去过好几个州，甚至还去过加拿大，向那里的官员游说，力图说服政府部门采用这项技术，但是收效甚微。不久美国联邦政府决定向各地免费提供这项服务，这样一来，更没有人肯花钱来买这种设备了。
绝望之中，他们想把自己的公司卖给巴西的一家公司，但不巧的是，那家公司也陷入了困境，自身难保，哪还有心思买别人的公司。
在挫折面前，两人并没有放弃初衷。尤其是艾伦，他表现出追求事业的顽强精神。他甚至开着他那辆笨拙的克莱斯勒纽约人牌的汽车，奔波三天，穿州越府地横跨美国大陆，从西海岸来到东海岸。他在波士顿找到了一份工作，为一家叫甜井的公司开发小型计算机程序。哈佛大学就在波士顿附近，从此，艾伦可以经常开着汽车到哈佛来找盖茨，两人可以继续他们关于未来计划的长谈。
就在这期间，又一个有深远意义的事情发生了。1974年春天，也就是比尔·盖茨刚刚读完大学的第一学期不久，《电子学》杂志宣布，英特尔公司开发出了8080芯片。这是艾伦和盖茨拼命研究过的8008芯片的新一代产品。它的体积和8008一样大，但是却安装有2700多个晶体管，比8008功能强10倍，而它的价格还不到200美元。
“这是一个真正的计算机的心脏！”两个人又一次兴奋至极。
“以前那种笨拙的计算机恐怕再也卖不出去了。”盖茨对艾伦说。
“是的，”艾伦说，“如果一个微型芯片就能有如此强大的功能，那么大型笨拙机器的穷途末路也就快要来临了。”
8080芯片只不过是对8008芯片的一种改良，但是两个年轻人已经从它身上清楚地看到了个人计算机时代的到来。他们预感到，一度极为稀缺的计算机硬件很快就能变得唾手可得，使用计算机的机时费价格再也不会那么昂贵了。只要计算机是价廉的，那么它的各种新用途就能不断地被人们开发出来。这样一来，软件就将成为发挥这些机器全部潜能的关键了。这时候，就会引发一场意义深远的技术革命。两个人甚至设想了将有哪几个大公司生产出大部分的硬件，于是，他们就能为这些机器设计出具有开创性的软件。
这些高谈阔论就在哈佛大学的学生宿舍中进行，年轻人雄心勃勃，自以为拥有世界上的全部时间，他们似乎已经看到了属于自己的计算机软件公司在怎样运转，四面八方的订单雪片般飞来……
盖茨和艾伦就在宿舍里忙乎起来，他们给所有的计算机大公司写信，自荐为他们编写一个新版本的适用于英特尔8080芯片的程序语言。
转眼就升入了二年级，盖茨搬进了叫做皮匠坊的宿舍区，又注册了一个学年。但是到了这年的冬天，仍然没有大的计算机公司回应盖茨和艾伦的自荐。他们非常失望，始终搞不懂为什么越是大的公司，越不如他们这些年轻人对未来的技术发展有敏锐的认识。艾伦继续到他就职的公司上班，盖茨继续在哈佛校园中重复着他那不太像样的学生生活。
这个时候，尽管事业上仍然没有突破，但是比尔·盖茨并不是一无所获，他结识了同宿舍的一个专攻数学的同学，两人成了好朋友。这个同学叫史蒂夫·鲍尔默。
鲍尔默与盖茨一样，都是精力十分充沛的人。两个人在对待学业上有一个共同点，就是很少关注于自己的课程，只有到了临考的时候，才把那些关键的书找来，发狂似的学一通。由于盖茨也喜欢数学，因此两人有不少共同语言。有一次，他们一起攻读一门研究生水平的经济学课程，叫2010年经济学，这门课很有些难度。可偏偏任课教授是个比较开通的人，他并不要求学生平时按堂听课，也不作阶段测验，只是对期末考试要求很严。这实际上是允许学生把全部成绩都押在期末考试上。鲍尔默和盖茨一样，都把整个学期的时间拿去干别的，只是到了考试前的一周，才把书本找来开始学习。这样难的一门课，要在一周内拿下，是很不容易的。两个人一起发狂般地学了一周，结果考试时，竟双双拿了“A”。
如果说到成长的经历，鲍尔默与盖茨有些相似，都是出身于比较富足的家庭，而且是在中等城市的郊区那种优雅的环境中长大。但是在他的祖父、外祖父那一代还是很艰辛的，他记得他的犹太裔外祖父，那个沙皇部队的退役老兵，在底特律靠卖汽车旧零件为生，时常从街上废弃的旧汽车里拆下旧零件来卖。外祖父每个月给鲍尔默6美元的犒赏，把自己的疼爱和希冀都倾注在这一点点钱中。可是鲍尔默很快就把外祖父给他的这份钱又偷偷塞给他的母亲。
鲍尔默的父亲是瑞士移民，把家安在了底特律附近的凡明敦山。父亲在世界著名的福特汽车公司做会计，收入丰厚，而且以一个大跨国公司高级职员的眼光审视世界。还在鲍尔默8岁的时候，父亲就给儿子定下了考取哈佛大学的目标。家庭的熏陶促成了鲍尔默求学上进的品格。从小，他就是一个“问题儿童”，经常缠得老师不耐烦，这一点也很像比尔·盖茨。
鲍尔默和盖茨最大的不同，是他热心于社会工作，把大量的时间花在上面。
到了大学二年级时，他就成了哈佛大学足球队的经理人，整天忙着筹集经费，组织训练和比赛。哈佛大学有一份校报叫《哈佛绯红》，鲍尔默担任了该报的广告经理。这两项工作，都说明他有很强的经营组织才能。除此之外，他还当了一个文学杂志社的社长，参加了一个社交俱乐部——哈佛兄弟会。同学们对他印象最深的，是他对哈佛大学校友会上每一个人的情况都非常熟悉。
鲍尔默性格外向，兴趣广泛，知识渊博。有时候，盖茨和他一起出去看电影，能够记起的片名有《雨有歌唱》和《发条橙》。两个人都非常崇拜拿破仑，都在心中暗暗蓄藏起一股霸气。但两个人也都有共同的毛病，那就是懒散。盖茨从来不用床单，因为铺床太麻烦；而鲍尔默也是这样，即使床单的尺寸与床垫不一致，他也凑合着，不肯花钱买新的，同样因为太麻烦。
同学们经常听到盖茨与鲍尔默在深夜还大声辩论着什么，他们也意识不到这会影响别人。他们谈论的话题之一是毕业之后如何创业。盖茨说，他想回到西雅图去，因为那里离家近，情况比较熟悉。鲍尔默却不以为然，他认为还是到大一点的城市去发展比较好。鲍尔默曾想进入政界，但盖茨认为这不明智，他一心只想在商界发展。后来，盖茨把他同鲍尔默的交流比喻成“高波带宽交流”，这好像用调制解调器连接起来的两台计算机，两个人同时说话，但谁都能听清对方的话，也能回答。他们这是在有意训练自己的高度思维和语言处理能力，这对今后适应高强度的工作非常有益。
盖茨打牌赌钱的情况，只有鲍尔默最为清楚。盖茨赢了钱，会兴奋地当着鲍尔默数钱。如果那一阵子输钱太多，他就会把支票本交给鲍尔默保管，可能是开始心疼钱了，也可能是想让鲍尔默提醒他一下：不能再输了。
艾伦和鲍尔默是比尔·盖茨最亲密的两个朋友，但是两人也有区别。盖茨与艾伦之间只谈电脑方面的事，只谈两人合作的事；而盖茨与鲍尔默却是无话不谈，甚至于可以谈理想，谈人生，谈创业，谈发展。
转眼到了1974年12月。这一天早晨，天气冰凉刺骨，寒风刮起哈佛校园里的落叶，一切都显得那么冷清。比尔·盖茨和保罗·艾伦这两个计算机搭档，缓缓地漫步于哈佛广场的报摊儿前。这个时候的艾伦已经到了一家叫汉尼威尔的公司工作，他还是隔三岔五地跑到哈佛来找盖茨。因为没有大公司接受他们为8080芯片编制软件的请求，两人的心绪都很不好。
盖茨说：“保罗，过几天我就要回到西雅图去度假了，你回去吗？”
“不，我不回去，我还要留在波士顿。我就不相信……”
正说着话，艾伦的眼睛似乎看到了什么，凝视了一会儿，他快步走到报刊亭前，拿起一本1975年1月号的《大众电子学》。杂志的封面是一幅照片，那是一台叫牛郎星8800的微型计算机：一个长方形的灰色金属盒子，只有小号皮箱大小。它是卧式的，最小的一面是面板，上面布满了触发开关和显示灯，全部售价才397美元。杂志为它印上了一句醒目的广告词：突破！世界上第一台微型电子计算机，敢与商用型媲美。
“比尔，你看！”艾伦兴奋地叫起来。盖茨这时甚至也不敢相信自己的眼睛。微型计算机真的问世了，这标志着一个新时代的开始。
两个人买下杂志，飞快地跑回宿舍，研读起介绍牛郎星8800的文章来。不读不要紧，一读，比尔·盖茨居然惊恐起来。牛郎星8800是被一家不知名的小公司生产出来的，它所拥有的大脑，就是一块英特尔8080微处理器芯片。“天哪！这种事情已经发生了，却没有我们的份儿。”艾伦一直想着要去生产微型计算机，因为他知道这早晚会被人做出来。只是当时他和盖茨的交通数据公司没有足够的实力，他们也不具备开发硬件的能力。在比尔·盖茨的力主之下，两人终于决定专攻软件。他们只想到会有大公司做出微机，却没有料到是一家小公司捷足先登。盖茨和艾伦花了那么大力气在做的事，有人一直在做，而且做在了前面。既然如此，他们料想不到的事情，什么都会发生，随时都会发生。
软件，两人敏锐地意识到，只要硬件一出来，就会有很多人在打软件的主意。牛郎星8800还只是一个新奇的摆设而不是一个实用工具，因为它没有软件，还不能运行。比尔·盖茨断定，为它编写软件的事情肯定要发生，而且是很快发生。“我一定要从一开头就参与。”盖茨暗暗下了决心。参与到计算机革命第一阶段中去，这对于一个人来说，是一生中最重要的机遇。比尔·盖茨和保罗·艾伦紧紧抓住了这个机遇。
事隔20年之后，当盖茨回忆起当时的情景时，仍是感慨万端：“那时，我担心其他人与我们有同样的预见力；今天，我知道成千上万的人都有这种预见力。早期革命带来的遗产是，全世界每年销售的个人计算机是5000万台。”
为了抢占先机，两个年轻人和以前一样，给生产牛郎星8800的公司打了一个电话。他们说自己是交通数据公司的代表，已经研读了《大众电子学》上的文章。本公司已经开发出了一种程序语言，只要稍加改动，就可以应用到牛郎星8800机器上。他们的意图是先稳住对方，把合作的机会拉到自己这边，同时也摸一下该公司的底细，看看有没有人已经把软件开发出来。
两人遭到了近似于粗暴的回绝。回话的就是公司老板，嗓门儿又粗又大，他说至少已经有50个人跑到他这里来说过类似的话。他听出打电话的是个毛头小伙子，根本就不相信他们的吹牛大话：“我不听你们那些天花乱坠的漂亮话，谁先给我拿出像样的东西来，我就和谁做生意。”
盖茨和艾伦既已夸下海口，就只能尽全力一搏了。但是他们当时怎么也不会想到，他们看到的照片只是一个空机壳，里面根本没有内容。
这是怎么回事呢？
