汉武帝刘彻的第二位皇后是卫子夫。卫子夫出身寒微，卫子夫的母亲卫媪是武帝姊丈平阳侯曹寿家的一位姬妾。卫媪秀美风流，曾与外人私通，生有一男三女。而后，在平阳侯家，又与侯府中给事郑季相好，生下了一个儿子，就是后来的大将军卫青。
卫媪的长女卫君孺嫁给胡人公孙贺，次女卫少儿先与霍仲孺私通，生一儿子霍去病，后又与丞相陈平的曾孙詹事陈掌姘居。三女卫子夫美艳照人，作为一名歌女在平阳侯家中学习歌舞。武帝到姐姐平阳公主家饮酒，在更衣室中幸过了卫子夫后，卫子夫便被送入武帝的后宫。
后宫的美人实在太多了。卫子夫以为入宫以后，便会独得恩宠，谁知武帝竟忘了她，而且一忘就是一年多。卫子夫在更衣室一颗被挑逗起来的芳心渐渐冷却了，绝望了。一年以后，后宫遣散多余的宫女，卫子夫也在遣送之列。出宫的日子终于到了，武帝作最后的鉴别。卫子夫见到了久违的武帝，面对未卜的前程，禁不住悲从中来，掩面而泣——她凄凄切切的样子越发惹人怜爱。武帝看到了她，猛然记起来了，那不是更衣室的那位美人儿吗？武帝走过来，亲自拉过她，留了下来。渐渐地，她让武帝迷恋，宠冠后宫。
武帝的雨露和恩爱，使卫子夫不久便怀孕。陈皇后阿娇感到这是莫大的威胁，就想办法除掉她。武帝选卫子夫的兄弟卫青入宫，在建章宫执事。陈皇后的母亲馆陶长公主便拿卫青出气，派人捉了卫青，囚禁起来，准备杀死，幸得卫青的好友骑郎公孙敖和几名壮士营救，卫青才得以免于一死。
卫子夫对长公主的行为很愤慨，对宠着她的武帝哭诉她的遭遇，请求武帝赐给卫青官职。武帝召见卫青，见他英武、魁伟，便升他为建宫总管，官拜侍中。随着武帝对卫子夫宠幸有加，离不了这位美人儿，卫子夫的一家包括兄弟姐妹就渐渐飞黄腾达、显贵起来。卫子夫的大姐卫君孺嫁胡人太仆公孙贺。二姐卫少儿嫁陈平的曾孙詹事陈掌。卫青自侍中而大中大夫而车骑将军，领兵一万，击败匈奴，赐爵关内侯。随后十一年间领兵出击匈奴十次。卫青的外甥即卫少儿嫁陈掌前与霍仲孺私通的儿子霍去病跟随卫青出征北漠，18岁领骑兵八百斩匈奴二千有余，武帝因此封他为冠军侯。
接着，卫青赐爵长平侯，官拜大将军，一时间，这位曾为平阳公主家骑卫随从的卫青尊贵无比起来。平阳公主的驸马平阳侯曹寿有恶疾，被公主退婚。公主要在列侯中选一位高而贤能的人再嫁，问左右谁可当选，都推大将军卫青。公主大笑说，“卫青是我家骑从，选他配我，这不是降尊了？”左右说：“差矣，如今是今非昔比了，卫青正当盛年，官拜武职最高的大将军，又是皇后之弟。”卫皇后转奏武帝，武帝作媒，要卫青娶姐姐平阳公主。
卫子夫接连生了三个女儿以后，于元朔元年（前128）生儿子刘据，这年武帝29岁，即位13年。母以子贵，陈皇后已废，卫子夫便册为皇后。过了六年，刘据册为太子。太子爱读书，武帝在太子宫中替太子造了一处博望苑，供太子招纳文士。
卫皇后中年以后，年老色衰，武帝爱弛。武帝移情于赵夫人、李夫人。到了晚年，武帝喜怒无常，疑心猜忌，无中生有。结果，宫中大兴巫蛊案，惨死无数，其中被杀的包括武帝女儿阳石公主、诸邑公主、皇后卫子夫和太子刘据。
巫蛊是当时盛行宫中和民间的一种巫术，说是用巫术诅咒并将木偶人埋在地下，就可以害死自己所恨的人，叫做巫蛊。武帝晚年多病，疑心左右巫蛊所致，便大兴巫蛊之祸。
巫蛊祸是从丞相公孙贺开始的。公孙贺的夫人卫君孺是皇后卫子夫的长姐。他们生有一子，名敬声。敬声骄奢不法，私用北军军费近二千万，案发后下狱治罪。公孙贺为了给儿子敬声赎罪，主动请求追捕当时难以捉拿的阳陵大侠朱安世，武帝允准。公孙贺果然捕获了朱安世。朱安世恨恨不已，便在狱中上书武帝，告公孙贺的儿子与武帝女儿阳石公主私通，并在武帝常常出入的甘泉宫路中埋放木偶人，巫诅武帝。武帝立时大怒，查究治罪。公孙贺父子惨死狱中，灭其家族。武帝女儿诸邑公主、阳石公主、卫青子长平侯卫伉牵连被诛。
近侍江充曾得罪过太子，猜想武帝日子不多了，一旦太子即位，自己的日子定会不好过。江充便乘机密告武帝，说宫中有人欲皇上早死，在用巫蛊邪术诅咒作祟。武帝精神恍惚，一直宠信江充，任他为锦衣使者，专伺督察贵戚近臣的种种过失。江充的奏报武帝没法不信。于是，武帝任江充为专使，查办巫蛊。
于是，后宫掘地三尺，一旦发现木偶人，便大肆捕捉，酷刑逼供，一时间牵连甚众，过数万人之多。江充与按道侯韩说、御史章赣越发起劲，竟一直闯到皇后的中宫和太子宫。江充诬陷太子，说在太子宫中所掘木偶人最多，并且木上有字，不堪入目。太子大为恐惧，知道一切无济于事，便问计少傅石德，一举杀了江充。接着，太子派人假称天子使者，进入未央宫告知皇后，调用皇后御厩车马和射士，打开长乐官武库，集结宫中卫土，大事收捕江充党羽。一时长安大乱。
江充的党羽苏文逃到甘泉宫禀报武帝，说太子兴兵作乱。武帝开始不信，随后统兵镇压叛乱。太子逃出长安，太子少傅石德、太子家属宾客统统被杀。皇后卫子夫也含恨自尽。
太子逃出长安后，一路东奔，逃到阌乡一个农家藏匿。农家人同情太子，卖草鞋奉养。事机泄露，地方官派兵围捕，太子无处可逃，只好闭户自缢。太子随行的两个儿子也被一同处死。
一年以后，武帝查清了此事经过，知道了太子无辜，后悔不已。高祖的陵庙守吏田千秋越级上书，为太子鸣冤，武帝深以为是，擢迁田千秋为大鸿胪，随即超迁丞相。武帝追思太子，在长安修建思子宫，在阌乡建造望思台，聊寄哀思。
