秦始皇极不情愿地闭上眼睛的时候，一定没有想到，自己千辛万苦创立起来的秦王朝，会被自己曾经那么疼爱的儿子秦二世，在短短几年中就弄得灰飞烟灭。秦二世胡亥在中国历史上开了“败家之子”的先河。
秦始皇的功过让人一目了然，而秦二世胡亥却没有留下什么值得让人称道的东西，相反的是，他的残暴却丝毫不亚于秦始皇，甚至是有过之而无不及。但他的残暴并不同于秦始皇，秦始皇统治残暴的根源比较复杂，既有统治思想方面的因素，也有个人经历方面的因素，总的说起来，其残暴还可以找到可以为之辩护的理由。而秦二世的残暴则不同，秦二世出生在秦始皇统一六国的开始时期，忙于政务的秦始皇没有太多的时间来管教这个小儿子，而胡亥年轻时代又处于秦始皇焚书坑儒、横征暴敛的残酷统治时期，耳濡目染，自然也继承了父亲性格中残暴的一面。况且，他的身边适时地出现了赵高这个中国历史上最早专权的宦官，使他的性格更多的以自我为中心，以“快乐为本”，成为历史上有名的“玩乐皇帝”。
秦始皇统一了中国，进行了一系列的制度建设，奠定了封建帝国的基础，同时也做了一些千古荒唐之事。不过，作为一代帝王，在关系到天下“传之万世”的帝位继承人选上，秦始皇还是比较明智的。
秦始皇诸公子中，公子扶苏是长子，但并不为他所喜欢。不过，为了秦王朝的基业，他还是着意培养扶苏。扶苏因在焚书坑儒的问题上与秦始皇的看法不一致，而被派往北部边疆与大将蒙恬带兵戍边，实质上是对他的考验和锻炼。
胡亥的一生中，最重要的人物便是赵高，胡亥也可谓是“成也赵高，亡也赵高”。赵高本是一个宦官，他精通狱法，又能写一手好字，因而被秦始皇提拔为车府令，掌管皇帝的车马仪仗队。赵高教胡亥书法和判案，很快取得胡亥欢心。
秦始皇巡游天下的那年，胡亥年已20岁。可他玩性正盛，极力请求随行。秦始皇宠爱这个小儿子，便答应了他的请求。秦始皇巡游完毕回京时，没想到在路上一病不起。他深知自己来日不多，便及时留下了皇位继承的遗嘱。遗嘱命扶苏把兵事移交将军蒙恬，急赴咸阳主办丧事，并继承皇位。遗嘱加盖玉玺密封后，存在中车府令赵高处，但还没来得及送出，秦始皇便与世长辞了。
丞相李斯见秦始皇死在途中，恐怕咸阳诸公子争夺帝位，引起天下大乱，故密不发丧，只有胡亥、赵高和几个亲近宦官知道内情，对其他人一概严守机密。他把秦始皇的尸体载在车中继续前进。天气日益炎热，尸体臭味扑鼻，为了掩盖尸臭，李斯命令从官每车载一石鲍鱼。就这样，行舆大队浩浩荡荡，一路臭气熏天，急急忙忙向咸阳赶去。
路上，居心叵测的赵高乘机策动了一场篡改遗诏、扶立胡亥的政变。他偷偷地跟胡亥商量，准备传秦始皇的遗嘱，杀害扶苏，让胡亥继承皇位。胡亥哪有不愿当皇帝的道理，只是有所顾虑而已。
赵高知道要干这样的事，非跟李斯商量不可。在赵高一番威胁利诱和蛊惑煽动下，李斯经过激烈的思想斗争，终于向赵高屈服，同意支持胡亥继承皇位。
于是，胡亥、赵高、李斯毁掉原来的遗嘱，立胡亥为太子，又伪造一封遗书给扶苏和蒙恬。这封假遗诏称扶苏和将军蒙恬率领几十万军队屯边十多年，不但不能开拓疆土，反而耗费巨大，没有功劳；又因为扶苏不能回京做太子，心生怨恨，而大将蒙恬不能劝谏安慰，使臣本分，因而两人都该自杀。
扶苏接到这封假诏书，哭泣着想自杀。蒙恬怀疑这封诏书是伪造的，要扶苏向秦始皇申诉。扶苏是个老实人，说：“既然父皇要我死，哪里还能再申诉？”就这样自杀了。
胡亥、赵高、李斯听说扶苏已死，急忙返回咸阳，发布秦始皇逝世的消息。接着，胡亥举行即位大典，是为秦二世。赵高升任郎中令，全面掌管宫中警卫，并成为二世宠臣。
胡亥虽然登上了帝位，但他心中明白自己名不正言不顺，若想随心所欲地玩乐，还必须剪除异己，方可高枕无忧。赵高更是清楚这一点，于是，他向秦二世献出了一套血腥味浓到极点的铁血政策，其内容是变换刑法，使法律更苛刻更严酷，让犯罪的人连坐受诛，乃至灭族，统统除掉始皇帝任命的大臣，换上二世的亲信。这条铁血政策得到了秦二世的认可，一场血腥屠杀随之展开。
赵高唆使二世大加杀戮，将秦始皇留下来的一些良臣强将以及二世的兄弟姐妹杀个精光。杀完大将杀朝臣，杀完朝臣杀地方官，使得秦朝这座大厦一夜之间就失去了统治的基石，能不倾乎？
赵高指鹿为马后，秦二世彻底成为赵高的傀儡，他听信了赵高，认为自己犯了迷惑病，又被赵高骗到了远离咸阳的行宫望夷宫去休养。正在此时，他所认为的“流寇盗贼”之一的陈胜农民起义军已经逼近咸阳，而其他农民起义军也在各地群起响应。这时的秦二世才明白自认为太平的天下并不太平，于是他采用少府章邯的对策，命其为统帅，率骊山刑徒出战迎敌。骊山刑徒常年吃苦，获赦以后，作战勇敢，加之兵器锋利，装备精良，所以刑徒军成了战斗力最强的秦朝主力队伍。章邯很快就击溃了入关的农民队伍，并出关东进一步镇压各部。二世又派长史司马欣等人率兵增援，章邯如虎添翼，先后在陈郡（今河南淮阳）打破陈胜部，在定陶（今属山东）战胜项梁部，在临济（今河南封丘东）消灭魏咎部，然后北渡黄河击赵，把赵歇包围在巨鹿（今河北平乡西南）城中。二世三年（前207）年初，各支反秦武装向巨鹿汇集，为赵解围，从而形成了与秦军主力决战的形势。
这年夏天，项羽破釜沉舟，率领凶猛剽悍的楚军前来决战，章邯措手不及，连连失利。章邯派司马欣到咸阳请求援兵，赵高拒绝接见，不发一兵一卒。章邯在战场失利和朝廷不信任的双重压力下，率秦军投降项羽。于是，关东各路反秦武装纷纷向西而来。
章邯的投降对二世是一个沉重的打击。他终日闷闷不乐。想到赵高经常说“关东群盗成不了事”，现在却形成了天下背叛的混乱局面，不由地对赵高埋怨起来，于是便派使者去责问赵高。赵高本打算篡夺帝位，经二世这一责问，决定立即动手。赵高布置掌管宫廷警卫的郎中令弟弟赵成为内应，女婿咸阳令阎乐组织吏卒，诈称追捕盗贼，径闯望夷宫殿门，采取突然袭击的手段进行逼宫。
阎乐率领一千多吏卒奔至殿门，挥刀杀死卫士，然后带吏卒冲入殿中，到处射箭，见人就杀。二世急召左右护驾，然而左右早已四散而逃，其余惶恐失态，无人敢出来格斗。阎乐执刃逼近二世说：“你横暴凶残，国人痛愤，何去何从你自己拿个主意吧。”二世要求见一下丞相赵高。阎乐说：“不行！”二世表示愿意让出帝位，得到一郡为王。阎乐摇头拒绝。二世说：“那就当一个万户侯吧。”阎乐仍然没有允许。二世目光哀怜，绝望地乞求说：“我愿意和妻子去当平民百姓，这总可以了吧？”阎乐冷笑一声，说：“我奉丞相命令来杀你，你说的再多也是白费唇舌。”说完，指挥吏卒逼向二世。此时，这位昏庸的皇帝才明白，把他逼到这步境地的人，正是他的宠臣赵高。二世求生无路，悔恨莫及，只好拔剑自尽。
秦二世皇帝在位3年，终年23岁。死后照黔首（平民百姓）的身份和礼节葬于杜南（今陕西长安西南）的宜春苑中，没有庙号和谥号。
