宋真宗曾生有五个儿子，但这五个儿子都相继夭折，因而赵祯出生时，举宫欢庆，宋真宗更是欣喜异常，视之为掌上明珠，并作为自己的惟一继承人。公元1018年，宋真宗便将9岁的赵祯立为皇太子，并举行了隆重的皇太子册封礼。
公元1022年春，真宗病逝，年仅13岁的赵祯即位，是为宋仁宗。
赵祯即位后，因年龄尚幼，所以朝政都由皇太后处理。宰相丁谓等人对刘太后极尽奉承之能事，得到皇太后的恩宠。丁谓从此渐渐飞扬跋扈起来。
随着年龄的渐长，赵祯开始对专权的刘太后不满，并以疏远太后为他立的皇后郭氏，进自己热恋的张氏为才人，又进为美人的办法，来表示对太后专擅的不满。
公元1029年，范仲淹上书，请太后撤帘归政，结果被太后出判河中府（治今山西永济蒲州镇）。接着宋绶上书，也被贬知应天府（治今河南商丘南）。后来还有林献可、刘涣等人先后上书，还是被刘太后远贬岭南。赵祯看在眼里，嘴里却不说什么，而是在心中更增加了对太后专权的不满。直到公元1033年春，刘太后病死，赵祯这才真正做起了皇帝。
赵祯亲政以后，首先就将太后在朝中的亲信如罗崇勋、夏竦、范雍、陈尧佐、晏殊等人全都贬为外官。宰相吕夷简虽曾力助赵祯，但因被怀疑曾阿附太后也被罢相，贬出判陈州。然后重新起用张士逊、李迪为相，任用王随、李咨共参国政。因劝太后撤帘归政而被贬的宋绶、孙祖德等人，也先后得到重用。这样，赵祯就迅速地建立起与自己同为一心的统治集团，以便于以后的施政。赵祯还将郭皇后以无子为借口，废为尼姑，幽居长宁宫，范仲淹也因劝谏而被贬为外官。
赵祯在扫除掉太后的亲信后，也再无心管理朝政，而是与宠妃尚氏、杨氏等人纵情声色，恣意享乐。后来赵祯因酒色无度而患病，因此百官群臣纷纷上书，要求整肃后宫，杨太后也亲劝赵祯，赵祯这才有了些亲政的意思。
这时，宋朝西边的党项政权迅速发展起来，党项国主元昊于公元1038年正式称帝，建立西夏，并进行了一系列改革，使得西夏迅速强大，成为宋朝西部最大的隐患。
公元1039年春，元昊派人出使宋朝，要求宋朝承认西夏，并于当年年底先发制人，率兵入侵保安军（今陕西志丹县），围攻承平寨（今陕西延安西北），随后又进攻宋朝西部的边防重镇延州（今陕西延安）。宋军组织抵抗，结果在延州之战中损失严重。赵祯不得不起用主战的韩琦和范仲淹等人率兵攻打西夏，才得以收复失地。
宋军稍获胜利，赵祯以为元昊的西夏不足为虑，派人潜入西夏，挑动西夏自相残杀，企图坐获渔人之利。元昊知道后勃然大怒，又于公元1042年大举攻宋，包围宋将葛怀敏，歼灭宋军9400余人，战马600余匹，乘胜直驱渭州（今甘肃平凉）。
面对这种形势，赵祯不得不请求议和，但直到公元1044年，元昊迫于辽的进攻，急于和宋抗辽，才答应称臣，同时提出巨额“岁赐”。赵祯马上答应了元昊的求和条件。
契丹此时也趁火打劫，于公元1042年初，以大军压境来威胁赵祯，逼着赵祯增纳“岁币”议和。契丹竟趁宋朝困于西夏之际，不费一兵一卒，便取得了巨额贡纳，这对宋朝来说，无异于是又一次“澶渊之盟”。
而赵祯的朝廷中，朝臣互相倾轧成风，大权也逐渐被吕夷简掌握。吕夷简竭力迎合赵祯天下大治的太平心理，刻意粉饰，一味奉承，使宋王朝更进一步陷入统治危机中。
赵祯还为宋朝增加了大量的官员，使冗官冗吏局面日趋严重。在与西夏的战争中，宋军虽屡屡战败，所任边将却越来越多。为备辽御夏，又不断扩充军队，使军员比真宗时的40万，猛增了一倍多。因此，以范仲淹为代表的朝野忧国忧民之士担心国家兴亡，纷纷上书，要求变革图强。赵祯在严酷的现实面前，也隐约地感到了统治危机，便于公元1043年下令范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修、余靖等人主持“新政”。“新政”在赵祯的支持下进行。但是，新政的实施从开始之日起，就遇到朝廷中保守势力的反对，“新政”触及了一部分人的既得利益，一大批贪官污吏和显官贵族的利益受到损害，因而首先发难，诽谤新政，而且与其他反对“新政”之人合在一起，使反对声音越来越多。这时京东地区又发生了以王伦为首的起义，陕西地区发生了以张海、郭邀山等领导的农民起义，还有不少地方发生蝗旱之灾，赵祯都认为是实施新政所带来的结果，于是决意牺牲革新派，妥协反对派。“庆历新政”似昙花一现，赵祯力志图强的信念似流星般稍纵即逝。这时，正为朝廷内部矛盾弄得焦头烂额的赵祯又得知贝州（今河北清河）宣毅军发生了王则领导的起义。宋军废尽九牛二虎之力，方才将起义镇压下去，总算使处于焦虑之中的赵祯长舒了一口气。
不过赵祯的朝廷还是多灾多难，起义被镇压后不久，当年即公元1048年年初的一个深夜，又发生宫廷卫士兵变，更使赵祯惊心丧胆。
这天夜里，赵祯在曹皇后的宫中休息，到了半夜时分，崇政侍卫官颜秀、郭适、王胜和孙利等人，趁夜深人静杀死守宫侍卫，直奔赵祯的寝宫。赵祯被宫女的叫喊声惊醒，吓得披衣下床，准备出门逃避。比赵祯还要镇静许多的曹皇后一把抱住赵祯，并关紧门窗，命令宫人召侍卫前来护驾，内侍宦官们也被紧急动员起来。颜秀等人只得放了一把火后准备逃跑，结果在逃跑中被蜂拥而来的宫卫、宦官等包围，最后全部战死。
还在害怕的赵祯立即采取行动，将皇城司和入内内侍省的大多数官员以失职罪罢免，处死了被怀疑与颜秀之变有联系的宫女和宦官。赵祯还是不放心又命人将宫中临近屋檐的大树统统砍掉，还养了大批的狼狗参加守卫。
公元1063年，赵祯病死，享年54岁，在位42年，是两宋皇帝中在位时间最长的皇帝。
