金世宗完颜雍生于金天公元年（1123），女真名完颜乌禄，是金太祖完颜阿骨打之孙、三太子完颜宗辅之子。他自16岁起便来到当时宋金交兵的河南前线，在他四叔金朝名帅完颜宗弼帐下做一名军官，开始军旅生涯。次年因其“善骑射，国人推为第一”，荣任统兵官三路都统，一直战斗在前线。直到1142年2月宋金签订“绍兴和议”后的几年，他才从前线奉调回朝任职。这一段军前战阵经历，使他有了实战经验，增长了军事才干，对于他日后政治生涯具有不可低估的作用。
1146年1月，24岁的完颜雍奉熙宗之命回朝任兵部尚书。4年后，因海陵王弑君政变而被罢职，外任地方官。1155年，奉海陵王命从西京留守之职，来到地处关外的东京辽阳府，出任留守官兼府尹，军政兼管。由于海陵王已迁都到中都燕京，完颜雍得以据地发展个人的政治势力，经过6年的谋划和筹备，于1161年10月7日晚终得以东京辽阳府留守官兼府尹的高位，拥兵称帝于辽阳，并改元大定，开始了金世宗一代29年的帝业。
金世宗完颜雍在辽阳建立大定政权后，立即派人四处招降纳叛、分化瓦解海陵王的势力。之后，于当年11月中旬率军向中都燕京进发，同时发出征讨此时正在江淮地区伐宋的海陵王完颜亮的檄文，历数其罪对各族百姓则广施招抚，发布大赦令，采取了一系列积极有效的政策。1161年11月27日海陵王为部下所杀12月19日，金世宗率满朝文武进占燕京城，夺得了全国中央政权。
进入燕京后，金世宗笼络、招服前朝勋臣，稳定了大定政权，然后开始平定境内愈演愈烈的契丹起义。他一改海陵王专肆剿杀的政策，招抚招降在先，大兵进剿于后，并大量起用契丹籍官员，瓦解起义军，仅用8个月就将历时两年多，拥众10余万，建立了政权的契丹起义军剿灭，显示了金世宗的经邦才干。
1163年，金世宗在北部剿平契丹起义军，西部又打败宋军的形势下，又集中强兵劲旅，在江淮一线准备与南宋王朝正面交战，意在趁势以胜逼和南宋，力争签订新的和议。1165年正月，金世宗在军事上获胜情况下，又以让步之态与赵宋王朝签订了“隆兴协议”。协议之后，宋金双方和平共处了30多年。隆兴和议之后，金世宗北防鞑靼，东西与高丽、西夏修好，安边保境，求得一个较稳定的环境。
金世宗完颜雍称帝以后，在国内政治、经济及文化等方面推行了一系列新的政策，卓有成效。政治上，抚慰优崇女真文武百官，尤其是对遭到海陵王迫害的官员，或加以平反，或抚慰其亲属精于选贤，以德才量而用之，不拘一格。朝廷规定，随朝六品官，外路五品官以上者，一生中必得举荐一名廉能官吏。后又规定，“一任举一人”。世宗不但精于选拔贤良官吏，而且在整饬吏治的同时，能够知人善任，求言从谏，力求吏治清明。他要求臣下进言要“直言得失，毋有所隐”要求宰执大臣重视来自下级的建议，听而从之，从而改之。对于来自基层和民间的条陈奏议，金世宗也很重视，要求尚书省及时转奏于朝，不得违误。正由于世宗采取了一系列政策，使他成为有金一代少有的从谏如流的皇帝。另外，整饬吏治，督导奉公。他对下官约束严格，要求百官勤于政事、廉洁奉公、尽职尽责。而且，金世宗还根据官吏的勤奋或懒治绩优劣，分为廉洁、污滥、不职三个等级，分别予以赏罚，而对于官吏中贪赃枉法与中饱自肥者，一旦发现，必加严办。
在经济上，重视农业生产，一方面为了发展北方农业经济，大力推行移民垦荒之策，曾把山东、河北地区无地汉民迁至淮水流域北侧地广人稀地区开荒种地，并数年免征赋税同时，严禁任意宰杀耕牛，违禁，与宰杀军马同罪，从而保证农业生产畜力的需要。另一方面，于1165年11月，颁布“诸路通检地土等第税法”，限制土地兼并，强制各族地主与女真大贵族负担租税。另外，金世宗实行恤民救灾政策也对北方农业的恢复和发展起到了积极作用。逢遇旱灾、洪害，或下诏赈济，或免除租税。为了防止灾患，1169年，金世宗诏令各州县购粮入仓，以为储备。他的这种积谷备荒政策，越到后期越坚持不懈，推行地区也越加广泛。由于金世宗重视农业，发展了经济，又有了一个较安定的社会环境，故而朝人口和家禽数量猛增，封建史家评论他治国重农桑，造成一个家给人足、仓廪有余的太平盛世，固然有溢美之誉，但金世宗一代在很大程度上改变了海陵朝末期百业衰败景象则是事实。
在文化方面，金世宗兴学崇儒，倡导忠孝。他深信儒家的道德、伦理观念对于消除女真陋俗，建立起新的上尊下卑的统属关系，巩固其封建皇权统治，有重要作用。1166年，金世宗创建起大定朝第一所全国最高学府——太学。这是全国政权直接管辖正规教育的开端。此后又相继在各地办起地方学府——府学。朝廷对学校的管理也趋于制度化、正规化。朝廷规定，无论哪一级官办学校，都必须使用礼部统一颁定的教科书，以五经前四史等作为必修课。随着教育的发展，又逐步完善了考试选官制度。金世宗时，其社会已基本进入封建制，但女真固有的原始状态风俗、传统、生活习惯，以及民族情性，尚有较多保留。如1179年10月，金世宗颁布：“知情服内成亲者，虽自首仍依律坐之。”意在消除这种落后的婚姻残余。
此外，金世宗在个人生活方面，是金朝九帝中最简朴、知节俭的皇帝。他在位29年，不尚奢华，节俭如一，是为难能可贵，在膳食衣着以及宫殿建筑上都反映了节俭的特点。他还严格约束宫中下人，务求节省，此也不失为一德政。
1189年正月初二，金朝一代明君英主金世宗完颜雍病死于福安殿，终年67岁。
