亚里士多德说，建筑是“人类抵抗风雨的遮蔽物”，这是建筑最原初或者说最基本的定义。原始建筑或许要从这个最原初或者最基本的定义中去探讨。黑格尔对于建筑的起源列举了种种说法，有时说是起源于岩洞，有时说是起源于树巢，如此等等。如果要找建筑的最初起源，我们可以把人所居住的茅棚以及容纳神及其信徒团体的庙宇看作最近于最初起源的建筑。为着要更清楚地界定这种起源，人们往往从建筑所用的材料的差异上着眼，就建筑是从用木材开始的（维特鲁威有此主张，希尔特也有类似看法）还是从用石头开始的问题争辩不休。简单地说，建筑起源于很远古时期人类最初所造出的房屋。或者说，当人们从岩洞或者树洞里跑出来，或者从树上下来，摆脱了天然的穴居和野处，以最简单的方式造出了房屋以后，建筑就开始诞生了。确实，人类的建筑最初和动物一样，是穴居或者像英国著名人类学家泰勒所指出的那样，想一想鸟的巢，海狸的窝，猿猴筑在树上的平台，那么，就未必能设想人在某个时候不能为自己建造某类藏身之所。最初的建筑或是凿穴而居，如中国黄土高原一带的窑洞；或是垒砌石屋、土屋，如非洲土著用泥巴制成的房屋；或是冰屋，如爱斯基摩人把冰做成块来建房屋。
人类根据渔猎和畜牧的需要，在不断的迁徙中，搭建简单的窝棚。现在已知的最古老的建筑物是1960年在坦桑尼亚奥杜维峡谷旧石器时代最下层的文化层中发现的。它是由松散的熔岩块堆成的围墙（有人说它可能仅仅是座挡风墙），距今已有175万年。目前已知最古老的房屋是1965年10月在法国尼斯河上特拉·阿马塔地方发现的21间棚屋。已确定它属于12万年前阿舍利文化遗物。而在前苏联南部摩尔多瓦，公元前4万年的旧石器时代中期就已经建有帐篷。大约在公元前8千年，由于农耕的产生，而出现了定居的村落，而后出现了城镇。本雅明说，自从人类诞生以来，建筑物就一直伴随着人类。而许多艺术形式在人类历史长河中却都是昙花一现、转瞬即逝的。……可是，人类对居室的需求却是永恒的。建筑艺术从没有被赋闲过。它的历史比任何一种艺术的历史都要长久。也就是说，整个人类历史的建筑，其发展是从简单到复杂，从低级到高级的。
我们可以从三个方面去考察原始建筑的奥秘，一是根据考古发掘和文献资料去探讨，二是从现存的原始民族去寻找，三是从宗教礼仪的意义上去领会。
