印度河流域非常适合发展农业，因为这里的水源充盈，一年一度的洪水泛滥带来大量的富有养分的淤泥，覆盖沿河地带，土地十分肥沃。农民不需要复杂的生产技术就能收获庄稼。不过，河水泛滥也给农民的生产和生活带来了很大的危害。而面对来势凶猛的洪水，靠小村落的力量是远远不够的。于是，农民逐渐在较大范围组织起来，大约在公元前3000年，印度河平原地区出现了一些大的村镇，古印度也随之开始了向城市文明的过渡。约公元前2300年，这里产生了早期印度最早的文明——哈拉巴文化。
虽然现在看来古印度文明有如一颗璀璨的明珠，但它的光芒直到20世纪20年代才被人们发现。由于它的遗址首先是在印度哈拉巴地区发掘出来的，所以通常称为“哈拉巴文化”；又由于这类遗址主要集中在印度河流域，所以也称为“印度河文明”。哈拉巴文化的年代约为公元前2300年至前1750年。
古印度文明的发现，与欧洲人对印度的侵略密切相关。14、15世纪时期，欧洲列强看准了印度的黄金、珠宝，对印度展开了侵占和掠夺。其中在印度河谷拉维河的冲积平原，绵延2.5公里的地方，到处都是残垣断壁和破碎的泥砖。尽管英国人已经占领了这块地方，但没有人去注意这些破碎的泥砖下埋藏着什么。
19世纪初年，一个叫詹姆斯·刘易斯的英国人怀着对神秘东方的向往，应征来到英国的东印度公司的军队，开始了他非同一般的印度之旅。他生性散漫，喜欢漂泊，对如何镇压当地人以及个人的仕途并不感兴趣，而是热衷于寻古与探险。不堪军队刻板生活的他索性开了小差，从军队逃了出来，开始了他的探险考古生涯。詹姆斯·刘易斯伪装成一个美国工程师，化名查尔斯·迈森，打算漫游印度实现自己的长久以来的愿望。1826年，刘易斯在穿越今天巴基斯坦的旁遮普地区时，被这里的一片山丘上的废墟深深吸引。在这里一块不规则的多岩石的高地上，尽管岁月侵蚀，仍然依稀可见砖石城堡的废弃的城墙，到处散落着的东方风格的壁龛，以及建筑物的遗迹。在夕阳的照耀下，这一片废墟闪烁着神秘之光。他仔细查看这些断壁残垣后，直觉告诉他这可能是一座已经废弃的古城，并猜想这可能是古罗马的历史学家曾经提到的东方之城桑加拉。他在日记中对古城遗迹作了生动的描述，并为此地取名叫“哈拉巴”。正是他的发现和记载，人们才知道了哈拉巴的存在。但是，刘易斯毕竟不是考古学家，他对哈拉巴的造访，也就到此为止了。令人遗憾的是，迈森的发现在当时并没有引起太多的关注。
11年后，又一位年轻的探险家亚历山大·伯恩斯再次造访了哈拉巴。除了那些裸露的断壁残垣，他也没有新的发现。此后，英国在印度的考古队在1853年和1856年两次勘察了这一地区，他们一致认定，这里曾经出现过一个古代城市，但对它的年代和重要性的探究，并没有突破性进展。迈森以及伯恩斯等人的考察，给后人的考古发掘提供了重要线索。直到19世纪70年代初，当旁遮普成为英帝国统治下最繁荣的农业省时，英国政府意识到印度的地下文化宝藏可能价值连城，于是，便将印度古文明的考古发掘列入重要的议事日程。
随着对印度宝藏探寻热情的升温，英国殖民当局于1873年成立了印度考古研究院。亚历山大·坎宁安被委任为考古局长。他首先探访了迈森日记中提及的哈拉巴。但是，当他来到这片废墟时，已经再也无法找到城堡的任何遗迹了。原来，英国当局为了修建纵贯这一地区的铁路，将哈拉巴遗址那些做工精致的砖石大部分用来铺做路基了。坎宁安得知后痛心疾首，为抢救这个遗址，他决定进行发掘。由于遗址破坏严重，发掘工作进展缓慢，被迫停工。他的唯一收获是发掘了一枚石制的印章。印章用黑色的皂石制成，上面刻着一头公牛和六个无法释读的文字。这是一枚公元前3000年古印度河文明的典型物件。
遗憾的是坎宁安也与哈拉巴文化失之交臂。当时坎宁安作出了一个错误结论，认为这枚印章是从外国传入印度的。尽管如此，前人的发现特别是坎宁安发掘的黑色印章，仍为后来的考古学者提供了重要的线索。
1902年，踌躇满志的约翰·马歇尔来到印度后，继任为印度考古勘察总监。他根据坎宁安等人留下的线索，指挥各支考古队在哈拉巴等地继续进行发掘，但一直没有进展。
研究员J·H·弗利特给马歇尔的事业带来了转机。弗利特仔细研究了大英博物馆收藏的哈拉巴出土的印章文字，正确地判断到：印章文字绝非婆罗迷字母系统，也不同于两河流域苏美尔人的楔形文字，它的年代必定比人们的想象更为古老。
在马歇尔和沙尼在哈拉巴发掘的同时，R·D·班纳基也发掘了死亡之丘——摩亨佐·达罗。两地都发掘揭示出一种相同的古代城市文明，即学者们所谓的“哈拉巴文化”。
至此，马歇尔可以骄傲地向全世界宣布：他与同伴们发现了一种极为古老而独特的伟大文明，而且它是在印度河流域自身独立发展起源的。
