公元前500年，小亚细亚最大的伊奥尼亚城邦米利都的僭主阿里司塔哥拉斯因挑唆波斯进攻爱琴海的那克索斯失败，惧怕波斯人的惩罚，利用人民反抗波斯统治的情绪，发动伊奥尼亚各城邦起义。米利都首先发难，其他各邦纷起响应，波斯在各邦扶植的僭主接连被推翻。以米利都为首的伊奥尼亚城邦的起义，揭开希腊城邦与波斯帝国之间的战争的序幕。
伊奥尼亚城邦起义后，阿里司塔哥拉斯到斯巴达和雅典请求援助。没有海外经济利益又没有什么海军力量的斯巴达，在权衡利害得失之后，以路程太远为理由拒绝过援助。雅典则不同。雅典人基于自身的利益，同时还因为拒绝过萨尔迪斯的波斯总督要雅典献出“土和水”（即表示降服）的要求，也拒绝过他要雅典迎回被放逐的僭主希庇阿斯的“命令”，深知与波斯的战争在所难免，为了帮助同胞的解放，决定派出20艘战舰前去援助。曾经是米利都的同盟者的埃列特里亚派出了五艘战舰。
公元前499年夏，雅典和埃列特里亚的援军到达小亚细亚，会同伊奥尼亚城邦的起义队伍，从以弗所出发，攻占了波斯总督的驻地萨尔迪斯，焚毁了城市之后便撤退，但在以弗所为追踪而至的波斯军所败。雅典和埃列特里亚撤回援军，伊奥尼亚城邦继续坚持斗争。不久，赫勒斯滂地区和卡里亚地区的希腊城邦，以及塞浦路斯人也都起义反抗波斯的统治。
波斯在镇压塞浦路斯和赫勒斯滂地区的起义后，于公元前497年集中海陆军队进攻米利都。伊奥尼亚各邦的联合舰队由于意见不一致，行动不协调，以致在拉德岛附近被腓尼基舰队所消灭。米利都旋即被围，居民英勇防卫了一年多，公元前495年终于陷落。城市遇到焚毁，公民绝大多数战死，剩下的几千名妇孺，被俘到波斯的都城苏萨。米利都的陷落，给雅典人留下难忘的印象，他们用各种方式哀悼自己同胞所遭受的灾难。当雅典剧院上演弗吕尼霍斯的悲剧“米利都的陷落”时，全体观众嚎啕大哭，弗吕尼霍斯因此被罚1000德拉赫麦的罚金，并且禁止任何人再演这出戏。
米利都陷落后的第二年，其他起义的城邦也都先后被波斯镇压下去。历时六年之久的小亚细亚希腊城邦的起义完全失败了。
大流士在镇压小亚细亚希腊城邦起义之后，决定用强力征服巴尔干希腊。雅典和埃列特里亚对米利都的援助成为波斯进攻的借口。
公元前492年，大流士的女婿马尔多尼奥斯带领一支庞大的海陆军渡过赫勒斯滂海峡，沿着海岸水陆并进，出征巴尔干希腊。陆军沿途征服了近海地带的希腊殖民地和色雷斯部落。马其顿国王还没有遭到进攻便再次宣布降服。海军在占领塔索斯岛后继续西进，在绕航阿陀斯海角时，遭到飓风的袭击，大部分船只沉没，而驻扎在马其顿的陆军又遭到色雷斯一个部落的攻击，死了很多人，马尔多尼奥斯本人也受了伤。波斯军队不得不返回亚洲。波斯第一次对巴尔干希腊的侵略就这样失败了。
接着，大流士又准备新的入侵，公元前491年，他一方面命令沿海地区建造新的战舰和运输船只；另一方面又派使者到巴尔干希腊各邦去索取“土和水”。慑于波斯的淫威，大陆上的许多城邦和波斯使者们所到达的岛屿都献出于“土和水”，而决心抵抗波斯侵略的雅典和斯巴达，则处死了使者。在雅典，波斯使者被抛入深渊；在斯巴达，则被扔下水井，说是让他们“自己去取土和水”。
公元前490年，大流土派将领达提斯和他的外甥阿尔塔弗列涅斯率领大军在小亚细亚南部的基里基亚沿海地区集中，乘上600艘舰船，驶向伊奥尼亚沿岸，然后从萨摩斯出发，由以前的雅典僭主希庇阿斯当向导，向巴尔干希腊迸发。波斯军队在占领那克索斯后，进达优卑亚岛，迫使卡里斯托斯降服，进而围攻埃列特里亚。埃列特里亚人顽强抵抗，终因叛徒的出卖而被攻陷。城市遭到劫掠和焚毁，居民被卖为奴隶。
9月间，波斯军队在攻下埃列特里亚后，渡海到达阿提加，在雅典城东北部的马拉松平原登陆。消息传到雅典。雅典迅即派人向斯巴达求援，并派1万重装步兵急赴马拉松。前来援助的有普拉特亚重装步兵1000人。斯巴达虽然决定派兵援助，但又说必须在月圆时才能出兵。率兵到达马拉松的雅典十将军，推举米尔提阿德斯为战斗的总指挥。
米尔提阿德斯熟悉波斯的战术，他根据敌我力量悬殊的情况和波斯军队惯于中央突破的特点，把重装步兵重点布置的两翼，中央兵力较弱。双方军队对峙了数日之后，雅典军队以快速急攻的战术，主动出击。战斗一开始，雅典军队中央一线且战且走，波斯军队尾追。然而，雅典军的两翼，很快就突破对方的阵线，旋即迅速封合，猛攻尾追的波斯军。波斯军队首尾失援，狼狈逃窜，雅典军队奋力追杀。溃败的波斯军窜上舰船，急速驶离海岸南逃。雅典军队获得全胜，俘获战舰7艘，打死波斯士兵6400人，雅典军队牺牲192人，这就是希波战争史上有名的马拉松战役，雅典人在战地为阵亡战士建陵合葬，世代垂念，陵墓迄今犹存。
雅典人在马拉松战役中，为保卫国家的独立和自由，英勇奋战，以弱小的兵力，战胜强大的入侵者，在世界历史上谱写了一曲爱国主义的胜利凯歌。这一空前巨大的胜利，鼓舞了希腊城邦人民抗击侵略者的斗志，而雅典独力战胜强大之敌，大大提高了它在希腊城邦中的威信。
逃离马拉松南下的波斯舰队，还企图从海上乘虚进攻雅典，但见到雅典军已及时赶回，只得返回亚洲。波斯第二次对巴尔干希腊的入侵终于以失败而告终。
波斯军队在马拉松的大败并没有使大流士放弃征服巴尔干希腊的野心，他在全帝国的范围内，进行了大量的人力物力准备。但是，公元前486年10月，埃及爆发了起义，大流士不得不延缓西侵。然而，他还来不及镇压埃及起义，便于是年死去了。
登上波斯王位的薛西斯（公元前485—前465年），继承他父亲大流士的西进扩张政策，征服整个希腊以至整个欧洲的野心更加强烈。他在镇压埃及起义之后，从公元前484—前481年，整整四年，做了西犯的准备：在阿陀斯挖掘横穿地峡的运河，使舰队可以避免海上风暴的袭击；在色雷斯的斯特律蒙河上架桥，以便于陆军的通过；在色雷斯和马其顿的沿途，修建仓库，存储粮草。公元前481年，波斯军队在萨尔迪斯集结。薛西斯一面派人到巴尔干希腊各邦（雅典和斯巴达除外）索取“土和水”，一面下令在赫勒斯滂海峡架设两座浮桥。
在马拉松战役后的十年间，巴尔干希腊的主要城邦也在加强战备。在雅典，它的内部发生了有利于增强国力的变化。以特米斯托克列斯为首的民主派，在派别斗争中接连取得胜利，国家政治生活进一步民主化，第四等级公民的地位得到提高。特米斯托克列斯极力主张建造战舰、发展海军的计划得到通过，开采罗立温银矿的收入用于建造战舰。到波斯再次入侵前夕，雅典拥有三列浆新式军舰200艘，一跃而成为希腊城邦中海军力量最强的国家。雅典强大舰队的建立，以及大批下层公民的服役海军，是日后希腊城邦能够彻底战胜波斯以及雅典得以进行海外扩张的重要条件之一。
虽然希腊各邦之间互有仇隙，对于波斯的入侵，态度也不一样，但严峻的局势，使31个不甘遭受奴役的城邦在公元前481年秋天，在斯巴达集会，彼此放弃前嫌，“结束他们之间的一切不和和互相之间的战争”，组织了全希腊的同盟，并推举斯巴达为海陆军统帅，以对抗波斯的入侵。
公元前480年春，薛西斯亲率海陆军从阿比多斯出发，进入欧洲，沿着海岸水陆并进。根据希罗多德的记载，陆军总数170万人（其中骑兵8万），战舰1200艘。这些数字显然是夸大了，但队伍确是空前庞大。薛西斯妄图一举荡平巴尔干希腊。
当波斯军队进入欧洲的时候，希腊同盟各邦代表在科林斯地峡集会，商量对策。当时同盟兵力总计：重装步兵4万人，轻装步兵7万人，战舰400艘。同盟应帖萨利亚人的请求，由海路派出一万重装步兵守卫马其顿进入帖萨利亚的铁姆佩通路，但很快就撤回来。随后，为了阻止波斯军队进入中希腊，同盟会议决定，水陆同时布防，派出陆军扼守天险温泉关，海军驻守阿尔特米西昂。
守卫温泉关的统帅是斯巴达国王列奥尼达斯，兵力共约7200人，其中包括斯巴达公民300人。波斯军队逼近关隘，薛西斯原以为希腊守军会害怕而逃跑，一连等了四天。第五天，忍耐不住的薛西斯发起了进攻。希腊守军借着有利的地形，击退了敌人一次又一次的冲锋。薛西斯出动了称之为“不死队”的精锐部队，也溃败下来。次日又血战了一天。正当薛西斯无计可施的时候，当地的一个希腊人叛国投敌，在夜间带领波斯军队从一条小路迂回到温泉关背后。面临围困并受到两面夹攻的列奥尼达斯，指挥自若。他命令大部分部队安全撤走，只留下一小部分人，其中包括300名斯巴达人，坚守阵地。第二天上午，迂回的波斯军队从山上向下发动猛烈进攻，希腊守军进行了殊死抵抗，终因寡不敌众全部壮烈牺牲。列奥尼达斯和他率领的士兵，临危不惧，忠于职守，表现了高度的爱国主义精神，在希波战争史上写下了光辉的一页。
由斯巴达另一国王埃弗里比阿德斯率领的希腊同盟舰队，战舰共271艘（其中包括由特米斯托克列斯率领的雅典舰队127艘），驻守在阿尔特米西昂。当温泉关失守的消息传来，希腊舰队便南撤到萨拉米斯湾。
温泉关战役后，波斯陆军长驱直入中希腊，直逼阿提加，沿途的城市遭到劫掠和焚毁。波斯舰队也从阿尔特米西昂沿海岸向阿提加驶来。雅典危在旦夕。
面临着严重局面的雅典人，对于特尔斐神托关于以“木墙”自卫的神谕，解释各有不同。特米斯托克列斯巧妙地把“木墙”解释为船只，说服了绝大部分雅典人撤离雅典，准备海上作战。在他的安排下，妇孺老幼有计划地撤退到萨拉米斯、特罗伊津和埃基那，丁壮则登上战舰。
薛西斯的军队蹂躏了阿提加，进入了雅典城，抢劫了神殿，焚毁了卫城。接着，波斯舰队也到达了雅典的法列隆湾。
一场海战在所难免了。聚集在萨拉米斯的希腊同盟将领，对于进行海战的地点问题发生了意见分歧。伯罗奔尼撒各邦基于自身的利益，主张舰队撤到科林斯附近的海面战斗，与陆战互相配合，以保卫伯罗奔尼撒。以特米斯托克列斯为代表的雅典、埃基那和墨加拉则主张在萨拉米斯湾海战。具有深邃谋略的特米斯托克列斯设法说服了舰队统帅埃弗里比阿德斯，又从战略高度分析了战争形势，比较了在萨拉米斯湾与在科林斯海面作战的利害得失，从而使同盟各邦将领留在萨拉米斯。
战斗迫在眉睫。工于心计的特米斯托克列斯派了一名心腹奴隶到敌舰去，报说希腊舰队正在准备大战的结束。他认为只有扩大海军力量，才能排斥波斯的海上霸权，保证雅典海外贸易和奴隶制经济的发展。当他的海洋纲领在公民大会上通过后，就积极地发展造船事业，建造了150艘“三列桨座舰”。从此，雅典舰队成为希腊最强大的舰队。泰米斯托克利还开辟了可容巨舰出入的新海港。
在雅典人积极备战的同时，大流士仍未放弃征服希腊的念头，他决心重整旗鼓，准备再征希腊。但在公元前485年（一作486年），他突然患病而死。同时，埃及的反波斯斗争也因此剧烈起来，这就迫使波斯统治者不得不推迟侵略希腊的计划。
大流士的王位由他的儿子薛西斯继承。薛西斯平定了埃及各地的暴动，并积极准备第三次远征希腊。他召募海陆大军、征集粮草、开凿运河。当一切准备就绪时，薛西斯袭用他父亲的老办法，一面派大批使臣到希腊各邦要求“土和水”；一面修建连接赫勒斯滂海峡两岸的渡桥。谁料渡桥刚修好，忽然狂风大作，将桥摧毁。他在一怒之下，便下令杀尽造桥的人，给大海带上脚镣，并命士兵鞭打海水以泄气愤。接着，他又用674只大船联成浮桥，等候大军渡海。
出兵前，薛西斯为了分化希腊，孤立雅典，达到各个击破的目的，接连召开誓师大会，宣布雅典的“罪状”，声称：为了“天下万民的公共利益”，“不把雅典攻克和烧毁决不罢休”。其实，他虽扬言只攻打雅典，而真正的目的却在于征服整个希腊，要“使波斯的领土和苍天相接”。
薛西斯为这次远征作了四年的准备，动员了整个波斯帝国的兵力。步兵、骑兵、水兵、骆驼兵、战车兵、运输兵，应有尽有。据希罗多德记载，薛西斯侵入希腊大陆的水师和陆军总人数是2641610人，另有200多万随军的杂务人员；战舰1207艘和附属船只3千。这些数字是极端夸大了的，但无论如何这是一次空前规模的远征。无怪乎薛西斯在检阅大军之后骄傲地说：“纵然全体希腊和所有其他西方的人们集合起来，也经受不住我的进攻。”而“小国寡民”的希腊各邦，确也从来没有遇到过这样强大的敌人。
公元前480年春，薛西期率领海陆大军，渡过赫勒斯滂海峡，进入欧洲。波斯王家的监督官，手执皮鞭，驱赶着那些不愿前进的士兵，沿着色雷斯海岸浩浩荡荡向西进发。这是一支从数十个民族中强征而来组成的军队，他们的服装五光十色；武器各不相同；语言互不相通。其中，以从波斯兵中选择出来的1万名“不死队”待遇最好，装备齐全，战斗力最强。
波斯大军为了获得给养，沿途抢劫，强拉壮丁，胡作非为。当他们到达狄萨利亚时，波斯的大批使臣，纷纷回报希腊的情况，说许多贵族执政的希腊城邦，已经闻风丧胆，情愿屈膝投降。但是雅典的领导人泰米斯托克利却在科林斯召开大会，把三十多个希腊城邦联合起来，组成军事同盟，公推拥有最强大陆军的斯巴达为盟主，统率海陆大军北上迎敌。一场激烈的大战就将展开了。
