黄热病是由黄热病毒引起的急性传染病，流行地区主要为南美洲和非洲。它不是通过人体接触传染而是以蚊子作为传播媒介。黄热病在数日之内便可使人致死。1803年，海地的黄热病差不多使法国征伐探险队的3000人全部丧生，共死亡2.2万人。
海地位于拉丁美洲，当时是法国殖民地的一颗灿烂明珠；在它奴隶制庄园中盛产甘蔗、咖啡、可可、靛蓝和棉花。1804年海地独立，然而它的独立在某种程度上是依靠了一种蚊子及其携带可怕病菌的“帮助”。
当这种病菌侵入受害者身体时，病人身体上常出现黄疸，于是，“黄热病”由此得名。然而直至19世纪末，人们才发现这种病的传播方式。它不是靠人体接触传染而是靠蚊子传播，特别是通过一种叫做“埃及伊蚊”的蚊子作为其传播媒介的。这种蚊子常将卵产在盛水容器如蓄水池中；而当船只靠岸，则把卵产在船只的蓄水箱中。疾病就这样穿过大西洋，到达了美洲。
黄热病在数日内可致死病人，但受害者一旦恢复健康，对此病就具有了终生的免疫力。运往美洲的非洲黑人大都在小时候受到过该病袭击，因而具有免疫力。当时，黄热病在南美及西印度群岛经常流行，但当地居民都不再害怕这种疾病，故该病也没有爆发的条件。1793年9月，第一批英国军队的登陆使黄热病由“星星之火”终成“燎原”之势。
英国军队开入海地岛可追溯到1789年。当时法国革命的消息传到了这个种族阶级关系极其复杂的殖民地。在海地（又名圣多明戈），富裕白人操纵国计民生，在他之下是第二等级白人，包括手工业工人、店主和小种植园主。他们既嫉妒上层的富有白人，又仇视第三等级自由民的成功。而第三等级的自由民，它们中大多数是白人农场主与其女黑奴的后代，属于法国公民，其中很多人获得大量财富和重要职位。而圣多明戈的绝大多数人是黑人奴隶，它们的劳动往往被无偿占有，常受到非人虐待。到1791年，圣多明戈的黑人奴隶总数50万，反抗情绪蓄满胸腔，随时都有爆发的可能。
法国革命所倡导的自由、平等思想宛如一根导火线引燃海地的革命浪潮。有色自由民把这场革命看做是恢复自己所有权利的机会。而黑色奴隶的突然崛起，大大震撼了白人统治。寡不敌众的白人，被杀的杀，逃的逃。国家政权掌握在黑奴手中。
法国专门来到圣多明戈，试图恢复法国统治。暴动后，黑人领袖图森·路维杜尔于1793年加入西班牙一方与法国交战。多次战役的胜利，使法国被迫宣布解放圣多明戈的所有奴隶。这时，英国入侵该岛，图森又于1794年3月加入法国部队与英军开战。
英国入侵目的直到现在尚不清楚，但当时的英国部队比法国部队实力要强。在7个月的时间内，英军人数增至4000人，占据了海岸线上主要据点。1794年6月，圣多明戈首都沦陷，图森被迫退却深山老林中。
英军眼看胜利在望，黄热病却从天而降。当时天气炎热，雨水充足，蚊子繁殖很快。没有黄热病免疫力的英国士兵成为该病袭击的最佳对象，大批的士兵纷纷死掉。
黄热病得病初期，人们通常疲倦、头痛、头晕并伴有高烧。紧接着是阵发性恶心和呕吐；病毒侵入肝脏时，皮肤和眼球变成黄色；随着病情加重，病人开始高烧、吐血、昏迷，甚至全身出血。多种治疗方法都无法医治该病，染上的只有死路一条。
在1794年6月~12月这半年中，约有2000英国人死于黄热病。1795年头几个月，死亡人数略有下降，但此后又再次剧增。1795年4月的英军第96团到7月初就减少了41%。1796年死亡人数仍然不减。在当年夏天，每月都有600多人丧生。
疾病的袭击，加上图森率领的游击队的骚扰，英国军队损失惨重。1798年10月，英军不得不与图森进行和平谈判，并将剩余部队撤出明多明戈。在英军占领的5年中，英国投入总兵力2.02万人，而死亡人数就达1.27万，其中95%死于黄热病。
后来，拿破仑曾策划占领圣多明戈，同样遭受了和英国相同的命运。
1804年1月1日，圣多明戈独立。从那时起，“海地”取代了“圣多明戈”。声东击西的游击战争和无情的黄热病的帮助，使海地成功地成为第一个独立的黑人共和国。
黄热病使一场侵略战争失败，而使一个国家获得新生，这的确值得庆贺。但如果辟开战争不言，黄热病也说明当时的科学水平、医疗卫生系统是多么的脆弱。
国家的富强与独立取决于一个国家的综合国力特别是科技水平的高低。如果说海地当时借助黄热病而获得独立，那么今后的发展则无法借助黄热病了，它依靠的只能是“财大”，因为财大才能气粗，落后只能挨打。
