先秦文学是中华民族文学长河的源头，作为发轫时期的文学，它以其辉煌的成就光耀后代，为中华民族文学的发展打下了坚实而深厚的基础，为后代作家提供了光辉的典范。在这个阶段，文学的创作主体经历了由群体到个体的演变，《诗经》里的诗歌大都是群体的歌唱，从那时到中国文学史上第一位诗人屈原出现，经过了数百年之久。作为中国传统思想渊薮的诸子说理文，与作为古代史家记事文远源的《左传》等，对古代文学乃至文化发挥了巨大而深远的影响。
我国第一部诗歌总集《诗经》最后编定成书
《诗经》是我国第一部诗歌总集，是我国文学光辉的起点，是我国文学发达很早的标志，它所表现的“饥者歌其食，劳者歌其事”的现实主义精神对后世文学影响最大，在我国乃至世界文化史上都占有极高的地位。
关于《诗经》
《诗经》据说是由儒家创始人孔子编定的。共收入自西周初年至春秋中叶大约500多年的诗歌305篇。《诗经》共有“风”、“雅”、“颂”三个部分，都因音乐得名。“风”是地方乐调，收录当时15国的民歌；“雅”分大、小雅，多为贵族所作的乐章；“颂”是用于宗庙祭祀的乐歌。
“风”是《诗经》中的精华，是我国古代文艺宝库中璀璨的明珠。“风”中的周代民歌以绚丽多彩的画面，反映了劳动人民真实的生活，表达了他们对受剥削、受压迫的处境的不平和争取美好生活的信念，是我国现实主义诗歌的源头。
“雅”和“颂”都是统治阶级在特定场合所用的乐歌。它们在思想内容上无法与具有现实主义精神和人民性的“风”相比，但由于它们或多或少地反映了社会生活的某些方面，因此，也还具有一定的社会意义和认识价值。
思想内容
《诗经》的思想内容极为丰富，蔚为大观，展现了西周初年到春秋中叶500年间广阔的社会生活图景。
《诗经》中首先值得注意的是反映阶级压迫和奴役的诗篇。它们深刻地揭示了周代奴隶社会的本质面貌，表现了被压迫者痛苦的呻吟和愤怒的抗议。
在《七月》中，我们可以看到奴隶们血泪斑斑的生活，在《伐檀》中，我们可以感悟到被剥削者阶级意识的觉醒，愤懑的奴隶已经向不劳而获的寄生虫、吸血鬼大胆地提出了正义的责问：“不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县獾兮？”有的诗中还描写劳动者对统治阶级直接展开斗争，以便取得生存的权利。在这方面，《硕鼠》具有震颤人心的力量。
《诗经》中尤其应当注意的是其中数量不少的爱情诗。《诗经》中写恋爱和婚姻问题的诗，或歌唱男女相悦之情、相思之意，或赞扬对方的风采容貌，或描述幽会的情景，或表达女子的微妙心理，或嗟叹弃妇的不幸遭遇，内容丰富，感情真实，是全部《诗经》中艺术成就最高的作品。
在《诗经》时代，在某些地域，对男女交往的限制还不像后代那样严厉，由此我们在这些诗中看到年轻的小伙和姑娘自由地幽会和相恋的情景，如《邶风·静女》。
在《诗经》中看到许多情诗，咏唱着迷惘感伤、可求而不可得的爱情。在后人看来，这也许是一种含蓄的微妙的艺术表现，但在当日，恐怕主要是压抑的情感的自然流露吧。此类诗歌如：
蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。（《秦风·蒹葭》）
南有乔木，不可休思。汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。（《周南·汉广》）
名作赏析
静女其姝，俟我于城隅。爱而不见，搔首踟蹰。静女其娈，贻我彤管。彤管有炜，说怿女美。自牧归荑，洵美且异。匪女之为美，美人之贻。（《邶风·静女》）
一对情人相约在城隅幽会，但是当那男子赶到时，那女子却故意躲了起来，急得那男子“搔首踟蹰”，那女子这才出来，又赠给那男子一根“彤管”（爱情信物），那男子不禁惊喜交集，因为这“彤管”是心上人送给自己的，所以他觉得真是分外美丽，不同寻常。
《诗经》中还有许多描写夫妻间感情生活的诗。像《唐风·葛生》，一位死了丈夫的妻子这样表示：“夏之日，冬之夜，百岁之后，归于其居。”她的遭遇是令人同情的。但也有男子，急切地要把妻子抛弃。在那种妇女毫无地位的时代，弃妇的命运更令人悲哀。《邶风》中的《谷风》，《卫风》中的《氓》，是最著名的两首弃妇诗。
屈原的创作标志着中国诗歌个人独唱时代的到来
屈原以其伟大的创造，开创了我国浪漫主义诗歌的源头，由他奠定的楚辞体成为我国文学史上一种富有特色的文学样式。屈原作品中包含的深厚的历史政治内容，高尚的人格，崇高的爱国主义精神，形成优良的文学传统，与《诗经》并称“风骚”，对后世文学产生了深远的影响。
美政难施的一生
屈原名平，字原，战国末期楚国人，杰出的政治家和爱国诗人。祖先封于屈，于是以屈为姓。屈原年轻时受到楚怀王的高度信任，官为左徒，是楚国内政外交的核心人物。后有上官大夫在怀王面前进谗，于是怀王“怒而疏屈平”。屈原被免去左徒之职后，转任三闾大夫，掌管王族昭、屈、景三姓事务，负责宗庙祭祀和贵族子弟的教育。
后来张仪由秦至楚，以重金收买靳尚、子兰、郑袖等人充当内奸，同时以“献商于之地六百里”诱骗怀王，致使齐楚断交。怀王受骗后恼羞成怒，两度向秦出兵，均遭惨败。于是屈原奉命出使齐国重修齐楚旧好。此间张仪又一次由秦至楚，进行瓦解齐楚联盟的活动，使齐楚联盟未能成功。最后楚国彻底投入了秦的怀抱。屈原也被逐出郢都，到了汉北。
不久，屈原回到郢都。这时，秦约怀王在武关相会，怀王前往，被秦扣留，最终客死秦国。顷襄王即位后，继续实施投降政策，屈原再次被逐出郢都，流放江南，辗转流离于沅、湘二水之间。
公元前278年，秦将白起攻破郢都。次年，秦军又进一步深入。屈原眼看自己的国家已经无望了，也曾认真地考虑过出走他国，但最终还是不能离开故土，于悲愤交加之中，自沉于汨罗江。
《离骚》及其他作品
《离骚》是屈原的代表作之一，该篇诗作长达375句、近2500字，是我国古典文学中最早最长的抒情诗，堪称中国历史第一抒情长诗。
《离骚》的内容可分为前后两部分，前一部分是诗人对自己过去的回顾。他叙述了他的家世出身和政治理想。诗人虽有热爱祖国和人民的心，但却招来贵族群小向他围攻、诽谤，楚王妄信谗言，将屈原放逐，但诗人却不妥协。后一部分写诗人对未来道路的探索。诗人在政治上受到打击、排斥后，对未来感到很彷徨。女嬃劝他不要刚强正直，要明哲保身，屈原对此感到很失望。于是他上叩帝阍，但天门不开；他又下求佚女以通天帝，也终无所遇。接着诗人找灵氛占卜，巫咸降神，请求指示出路；灵氛劝他去国远游，巫咸劝他暂留楚国等待时机。最后屈原感到展志无路，时不待人，于是有去国远逝之想。但在去国之际，再次望到自己的故乡，最后决定以身殉国。名篇介绍
《离骚》是屈原用他的理想、遭遇、痛苦、热情，以至于整个生命所熔铸而成的宏伟诗篇，其中闪耀着诗人鲜明的个性光辉，这在中国文学史上，还是第一次出现。《离骚》的创作，既植根于现实，又富于幻想色彩。诗中大量运用古代神话和传说，通过极其丰富的想象和联想，并采取铺张描述的写法，把现实人物、历史人物、神话人物交织在一起，把地上和天国、人间和幻境、过去和现在交织在一起，构成了瑰丽奇特、绚烂多彩的幻想世界，从而产生了强烈的艺术魅力。
《离骚》在艺术上取得的高度成就，与它丰富深刻的思想内容完美地结合在一起，使它成为中国文学史上光照千古的绝唱，并对后世产生了深远的影响。
屈原创作的作品除了《离骚》外，还有《天问》《九歌》《九章》《招魂》，共23篇。其中，《天问》是古今罕见的奇特诗篇，它以问句一连向苍天提出了172个问题，涉及了天文、地理、文学、哲学等许多领域，表现了诗人对传统观念的大胆怀疑和追求真理的科学精神。《九歌》是在民间祭歌的基础上加工而成的一组祭神乐歌，诗中创造了大量神的形象，大多是人神恋歌。
